BRISTOL -- La temporada regular termina el domingo, y el mayor misterio de cara a los playoffs está en la AFC.
Están definidos cinco equipos de playoffs en la NFC, y sabemos que el ganador del partido entre Carolina Panthers y Atlanta Falcons será el sexto equipo y terminará como el sembrado N° 4. Sólo falta por saber la posición del resto de los equipos.
Cinco de seis equipos en la postemporada de la AFC están definidos, pero muchas cosas pueden pasar por ese último lugar de comodín. Los San Diego Chargers están en el primer lugar en la fila y lo conseguirán si derrotan a los Kansas City Chiefs. Sin embargo los Baltimore Ravens están justo atrás de ellos y no deberían tener problema para vencer a los Cleveland Browns que perdieron a Johnny Manziel (tendón de la corva) y podrían tampoco contar con Brian Hoyer (hombro).
Kansas City y los Houston Texans tienen remotas posibilidades, pero un triunfo de los Chiefs sobre los Chargers combinado con una victoria de los Ravens dejaría a San Diego y Kansas City fuera de los playoffs. Eso hará más interesante la definición.
Aquí están las tramas a seguir en la Semana 17:
1. Los playoffs lucen similares al año pasado: En 18 de los últimos 19 años, al menos cinco nuevos equipos califican a la postemporada después de ausentarse el año anterior. Si San Diego asegura un lugar de comodín y Carolina vence a Atlanta para ganar la NFC Sur, el número será sólo de cuatro en el 2014. Además, los Pittsburgh Steelers y Arizona Cardinals fueron los primeros equipos fuera en sus conferencias el año pasado, y ambos están este año. Eso significa que 10 de los 14 equipos mejor sembrados del año pasado podrían permanecer en los primeros 14 lugares, mostrando lo difícil que es colarse en la lista de contendientes. Esto se cumple en la AFC. New England, Denver Broncos, Indianapolis Colts y Cincinnati Bengals han llegado a los playoffs en los últimos tres años, por lo menos. Pittsburgh está de vuelta después de dos años de ausencia. De los equipos en la pelea por el último lugar, Baltimore está tratando de regresar tras una temporada de ausencia, y San Diego y Kansas City calificaron el año pasado. Los calendarios pueden ayudar o perjudicar a un contendiente por un juego o dos, pero el común denominador para estos equipos es que cuentan con un buen mariscal de campo. Los contendientes de la AFC tienen a Tom Brady, Peyton Manning, Andrew Luck, Andy Dalton, Ben Roethlisberger, Joe Flacco, Philip Rivers y Alex Smith.
Ha diferencias en cierto grado en la NFC, gracias en parte a la caída en la NFC Sur. Carolna y los New Orleans Saints, equipos de playoffs el año pasado, tienen seis victorias cada uno previo a la Semana 17, dándole a Atlanta la oportunidad de mejorar de 3-13 a campeón de división. Los Dallas Cowboys robaron el trono a los Philadelphia Eagles en la NFC Este, mientras que Jim Caldwell metió a los Detroit Lions en la pelea por los playoffs. Y ningún entrenador en jefe hizo un mejor trabajo manejando la adversidad y las lesiones que Bruce Arians, quien merece ser reconocido con el premio al entrenador en jefe del año por meter a los Cardinals a la postemporada.
2. La importancia de la ventaja de la localía: Los New England Patriots han asegurado terminar como el equipo N° 1 de la AFC, y los Seattle Seahawks pueden terminar como el equipo mejor sembrado en la NFC con un triunfo sobre los St. Louis Rams en casa el domingo. Para los Seahawks, la localía podría ponerlos de vuelta en el camino para volver al Super Bowl. Al igual que Arizona, Denver y Cincinnati, Seattle tuvo su semana de descanso en la Semana 4, y podría necesitar la semana libre que se otorga a los que terminan en los lugares N° 1 y N° 2. El corredor Marshawn Lynch no ha mostrado ninguna señal de desgaste, corriendo para 1,246 yardas en 266 acarreos, pero su cuerpo necesita descanso. El entrenador en jefe Pete Carroll enfrenta una decisión interesante respecto al tackle izquierdo Russell Okung y el centro Max Unger, quienes están lesionados. Ambos son selecciones alternativas para el Pro Bowl y podrían ayudar a proteger a Russell Wilson de la poderosa presión al mariscal de los Rams. Okung tiene más posibilidades de jugar el domingo que Unger, quien se recupera de un esguince en la parte alta del tobillo.
Sería fantástico darles descanso a ambos, pero el partido es demasiado importante. Los Patriots esencialmente tienen dos semanas para dar descanso a sus jugadores golpeados, y tener la asegurada la localía les dará una gran ventaja si tienen que enfrentar a Peyton Manning y los Broncos en los playoffs.
3. Pelea por sus puestos: La semana pasado, el propietario de los Miami Dolphins, Stephen Ross, sorprendió a todos al informar que Joe Philbin volverá como entrenador en jefe el próximo año. El domingo, el entrenador en jefe de los Falcons, Mike Smith, luchará por su puesto. Las probabilidades de que vuelva no son buenas, pero podrían mejorar si alcanza los playoffs. Ganar la NFC Sur con récord 7-9 podría no persuadir a los Falcons de mantener a Smith. Sin embargo, un triunfo podría derivar en un partido en casa contra los Carinals, que podrían no contar con Drew Stanton y perdieron en Atlanta en la Semana 13. Smith podría cambiar la ecuación si llega a la Ronda Divisional. Si los Falcons ganan el domingo, tendrán marca 6-0 en partidos divisionales y 1-9 contra el resto de la liga.
El lunes negro probablemente incluirá a Rex Ryan de los New York Jets, Tony Sparano de los Oakland Raiders y posiblemente Marc Trestman de los Chicago Bears. Probablemente no le ayude a Trestman que Jay Cutler estará de vuelta en el último partido de la temporada luego de ser enviado a la banca la semana pasada. Jimmy Clausen tiene una conmoción cerebral y no puede jugar contra los Minnesota Vikings. La situación de Jim Harbaugh con los San Francisco 49ers podrían resolverse algunos días después del final de la temporada. Con los Dolphins fuera del panorama, podría terminar en Michigan (su alma mater) o mudarse a Oakland con los Raiders. El decente final de los New York Giants, que están en una racha de tres victorias consecutivas, probablemente ayudará a mantener a Tom Coughlin lejos de la guillotina. Los Giants cierran el año ante Philadelphia.
4. Partidos claves a observar: La NBC designó el duelo Cincinnati-Pittsburgh para su horario estelar debido a que el partido determinará quién gana la AFC Norte. Los Steelers han ganado siete de sus últimos nueve partidos contra los Bengals y Mike Tomlin tiene marca 11-4 frente a Marvin Lewis. El siguiente partido importante es la visita de Detroit a Green Bay, donde los Packers tienen gran ventaja. Los Lions no han ganado en Lambeau Field desde 1991. Arians probará a Ryan Lindley ante los San Francisco 49ers para ver si podría ayudar a los Cardinals en los playoffs si Stanton no logra recuperarse de una lesión en la rodilla. Lindley no lució bien la semana pasada en la derrota ante Seattle.
5. El impacto de las lesiones: Según mis cuentas, los titulares se perdieron 1,635 partidos por lesiones en el 2013. Ese número superará los 1,800 este año, y eso no incluye los 105 partidos perdidos debido a suspensiones o la lista de excención del comisionado Roger Goodell. A pesar de perder a tres mariscales de campo, los Texans tuvieron el equipo más sano con sólo 35 partidos perdidos, un número igualado por Green Bay. Pittsburgh fue el siguiente con 36 (las cantidades fueron calculadas hasta la Semana 17 para considerar a jugadores en la lista de reservas lesionados, pero podrían cambiar si hay jugadores activos que no pueden jugar el domingo).
Chuck Pagano hizo un gran trabajo con los Colts durante una temporada en la que perdieron a Robert Mathis por todo el año por una suspensión y una lesión en el tendón de Aquiles y tuvieron 93 partidos perdidos, la mayor cantidad de la liga, debido a las lesiones. Del 2011 al 2013, los 49ers tuvieron un total de 72 partidos perdidos. Han perdido 78 partidos por lesiones esta campaña y no contaron con el apoyador Aldon Smith por nueve juegos debido a una suspensión. Baltimore, Buffalo y Detroit tuvieron menos de 40, que sin duda es un factor en sus récords. Los Saints (41) y los New York Jets (41) no aprovecharon temporadas sanas y tuvieron una caída importante esta temporada.