Cuando Rafael Márquez, el poderoso campeón del peso gallo, subió de división y detuvo al campeón del peso pluma junior, Israel Vázquez, durante la séptima ronda de una excitante batalla, en marzo, parecía ser un encuentro candidato a la pelea del año. Fue tan bueno, y con tanta acción, que la revancha era una posibilidad más que evidente, y no sólo porque Vázquez tenía los derechos por contrato de hacerla.
Por lo tanto, cuando se encontraron nuevamente, el cuatro de agosto, en Hidalgo, Texas, una ciudad en la frontera en la que ambos mexicanos tenían a fanáticos que los apoyaban, había muchas expectativas de que el encuentro fuese otro terrible choque de potencias. Showtime y ambos promotores la vendieron como "Round 8", pensando que ambos púgiles iban a retomar el enfrentamiento justo en las instancias en las que lo habían dejado hacía cinco meses.
¿Pero con qué frecuencia las secuelas superan al original? El segundo encuentro, Ali-Frazier, no estuvo ni cerca de lo genial que había sido el primero encuentro. ¿Y qué hay de las películas? "Rocky II" no superó a la I y tampoco a la III, dicho sea de paso.
Sin embargo, Vázquez y Márquez, no decepcionaron. Elevaron su rivalidad a un nuevo nivel en este combate épico, en el que Vázquez ganó en el sexto asalto vía KO técnico para recuperar su título mundial en las 122 libras.
Este enfrentamiento que quedará como un clásico, tuvo un ritmo incesante, mucha acción por parte de ambos púgiles, drama, sangre, una caída, un alto nivel de destreza y un toque de controversia. En un año lleno de muy buenas candidatas, lo anterior hizo que la pelea Vázquez-Márquez II sea la Pelea del 2007 de ESPN.com.
Lo único que necesitaron para entablar una impresionante acción en el primer round fue el sonar de la campana, cuando comenzaron a lanzar golpes con intenciones de noquear a su respectivo oponente.
"Los intercambios de golpes se dieron uno tras otro como si realmente hubiese sido el asalto ocho", dijo Steve Albert de Showtime.
Momentos después, durante otra feroz seguidilla de golpes, Albert agregó, "Desde principio a fin, y de los dos lados, fue un despliegue de acción sin parar. ¿Qué más es novedad aquí?
Fue acción sostenida durante los dos primeros rounds, pero durante la tercera ronda, la pelea se elevó a otro nivel.
El Round del año de ESPN.com fueron tres brutales minutos en los que ambos boxeadores aterrizaron y recibieron feroces golpes. Ninguno de los dos se retiraba, incluso cuando ambos estaban lastimados y con dificultades para continuar. Y la sangre corría. Vázquez tenía severos cortes alrededor de ambos ojos, y Márquez, un corte debajo de su ojo derecho.
El cuarto y quinto asalto, fueron también muy excitantes. Vázquez sacudió a Márquez con un uppercut derecho en la cuarta ronda, pero este último, respondió de inmediato con un golpe al cuerpo y ralamente lastimó a Vázquez, a quien le caía sangre por el lado derecho de su cara. Golpe tras golpe, la batalla no cesaba.
"Ambas caras estaban llenas de sangre, mientras ellos siguieron dando golpes en el centro del cuadrilátero", dijo Albert. "Esta es como esas peleas que veíamos en los viejos tiempos".
Finalmente, en el asalto seis, Vázquez aterrizó un terrible gancho izquierdo y Márquez cayó de espaldas cuando habían pasado 15 segundos del round. Pensando que tenía posibilidades de noquearlo, Vázquez arremetió. Estaba dando uno y otro golpe a Márquez, quien estaba aturdido pero se negaba a renunciar, y devolvía los golpes cuando el réferi, Guadalupe García, intervino en el minuto 1:16.
Se puede debatir si fue un combate detenido en el momento correcto, pero Márquez no discutió la medida en ese momento. Algo que hizo que Alberto se pregunte en qué estábamos pensando.
"¿Alguien dijo trilogía?"
Por supuesto. La próxima batalla está programada para el primero de marzo. No puedo esperar hasta que llegue ese momento.
Otros combates inolvidables:
Sakio Bika KO técnico en la ronda ocho, ante Jaidon Codrington (6 de noviembre, Boston): El tercer final de temporada del reality show, "The Contender" por ESPN fue un despliegue de brutalidad y drama tan espectacular, como cualquier pelea en la que se esté disputando un título mundial. Bika y Codrington se dieron una gran paliza mutuamente durante las ocho rondas que duró el encuentro, y la multitud del TD Banknorth Garden estuvo parada, prácticamente, durante todo el encuentro. Del impresionante intercambio de caídas provocadas durante el épico primer, pasando por las terribles seguidillas de golpes repartidos a lo largo de la pelea, ambos demostraron una fe y determinación sin igual. Parecían estar al borde de ser noqueados y continuaban lanzando fuertes golpes. Ambos querían la victoria desesperadamente, ya que había mucho dinero para quien levantara el brazo victorioso. Ambos tenían garantizado 150,000, dólares, pero el ganador recibiría un adicional de 600,000, dólares, y pelearon como si el púgil al que estaban enfrentando intentaba robarles semejante suma de dinero. Cuando llegó el final de la quinta ronda, sabíamos que estábamos presenciando una pelea fueran de lo común, algo que hizo que Joe Tessitore de ESPN diga, "¡Si no te gusta esto, no tienes sangre en las venas!". Sugar Ray Leonard, el anfitrión de la serie, después comparó la ferocidad de la batalla con el impresionante combate Marvin Hagler-Thomas Hearns, y agregó: "Si eres un fanático de este deporte, no existe manera de que no te haya encantado este encuentro". Hubiese sido algo imposible porque fue un encuentro asombroso. Al final, Codrington, quien peleaba apenas unos meses después de que su padre se suicidó, sucumbió ante la fenomenal presión de Bika. Y el combate se detuvo tras una feroz paliza en la octava ronda.
Michael Katsidis KO técnico en la ronda cinco, ante Graham Earl (17 de febrero, Londres): Esta fue la pelea que dio a conocer a Katsidis, quien se sube al cuadrilátero luciendo vestimenta de gladiador romano. Desde el comienzo, esta pelea por el título interino vacante del peso ligero fue un choque de potencias. "Intercambiaron verdaderas bombas desde que arrancó", dijo John Rawling, quien transmitía para ITV. Katsidis hizo caer dos veces a Earl durante el comienzo del encuentro, y lo hizo nuevamente en la mitad del segundo. Este último fue candidato al round del año, y durante el mismo, Katsidis anotó una caída ante Earl, y el rincón de este último tiró la toalla durante el siguiente intercambio de golpes. Pero tal rendición, de manera sorprendente, fue ignorada por el réferi, Micky Vann, y Earl hizo caer a Katsidis en medio de un interesante giro en el curso de los acontecimientos. Y la acción nunca paró hasta que el rincón de Earl lo sacó de combate en la quinta ronda. "Esta ha sido una de las peleas más dramáticas que he visto en algún tiempo", dijo Rawling durante el round final. Y al concluir, Rawling lo resumió muy bien: "Hay veces en las que encuentros como este te dejan pensando en el boxeo con una expresión de dolor en la cara. Para otros, sin embargo, nos hace pensar que fue un privilegio haber estado al lado del ring para poder presenciar un encuentro de este calibre".
Kelly Pavlik KO técnico en la séptima ronda, ante Jermain Taylor (29 de septiembre, Atlantic City): El glamoroso campeonato mundial del peso mediano cambió de manos en este dramático combate lleno de suspenso. Taylor había derrotado a Pavlik hacia unos años cuando peleaban como amateurs, y se tenía mucha confianza en este encuentro. Durante el segundo asalto, parecía justificada tal confianza al dominar a su oponente. Pero Taylor no fue capaz de definir, y Pavlik sobrevivió el round. Y no solamente lo sobrevivió, Pavlik tuvo un muy buen tercer round. Ambos dieron y recibieron golpes hasta que Pavlik, quien estaba detrás en las tres tarjetas, desató una furia de golpes brutales, entre ellos un golpe derecho a la mandíbula, dos terribles uppercuts y un par de golpes derechos que hicieron que Taylor pierda la razón y caiga en u n rincón del cuadrilátero. "Una perfecta definición de Kelly Pavlik", gritó Jim Lampley de HBO. Fue una definición perfecta para una muy buena pelea.
Miguel Cotto KO técnico en la ronda 11, ante Zab Judah (9 de junio, New York): Aunque durante la pelea, de alguna u otra manera, Cotto fue quien dominó, Judah presentó batalla hasta que Cotto finalmente lo derrotó para conservar su título en el peso welter, durante una intensa batalla, y en medio de una atmósfera que todo fanático de este deporte quisiera experimentar al menos una vez en su vida. El Madison Square Garden se encontraba en llamas durante la noche del desfile en el que se celebraba el Día de Puerto Rico, con un récord de audiencia de 20,658 personas que alentaban cada golpe, cada movimiento, cada gota de sangre derramada durante la electrizante pelea. Cotto, peleando con cortes y moretones para todos los gustos, hizo caer a Judah en la novena ronda, y dos asaltos más tarde lo derrotaba para obtener su victoria más importante hasta el momento, mientras que Judah demostró mucha valentía al ser derrotado. Fueron golpes fuertes durante todo el encuentro, y Jim Lampley de HBO señaló durante un crucial momento del encuentro: "¡Es una pelea muy dura!". Cuando el combate culminó, ambos púgiles recibieron una ovación de pie. Lampley exclamó: ¡Una pelea memorable que quedará en la historia del Garden junto con otros grandes momentos!".
Rafael Márquez KO técnico en la ronda siete, ante Israel Vázquez I (3 de marzo, Carson): El comienzo de esta clásica rivalidad fue algo especial, mientras el campeón de peso gallo, Márquez, subió de división, para enfrentar al titular del peso pluma junior, Vázquez, y verdaderamente dieron todo lo que habían prometido. Era apenas el final de la primera ronda, cuando Steve Albert de Showtime dijo, "¡La pelea ha comenzado!". Durante el tercer round, Vázquez recibió un golpe derecho que lo dejó un poco inestable, pero después respondió con una caída de Márquez. Siguieron intercambiando potentes golpes. "Ambos púgiles se comprometieron en darle a los fanáticos una pelea con mucha acción, y están cumpliendo con su promesa", dijo Albert cuando comenzaba el cuarto round. Continuaron con el feroz combate hasta la ronda siete, cuando Vázquez, quien estaba peleando con la nariz quebrada desde el primer round, se retiró en su banco y entregó el título debido a la terrible lesión. Fue un combate que pedía a gritos una revancha, y resultó ser aún mejor que el primer encuentro.
Michael Katsidis victoria en la ronda 12, ante Czar Amonsot (21 de Julio, Las Vegas): El evento principal Bernard Hopkins-Winky Wright no fue memorable, pero la tarjeta no principal fue sobresaliente e hizo que la adquisición PPV valga la pena. Para quienes se perdieron el primer gran combate de Katsidis de 2007 enfrentando a Graham Earl, esta era la oportunidad de verlo. Katsidis es un púgil que regala acción todo el tiempo, y Amonsot fue un oponente que estuvo a su altura, cuando se enfrentaron por el título interino del peso ligero. El combate estuvo cargado de mucha acción, muchos golpes, cabezazos y sangre. Katsidis anotó caídas en la segunda y en la décima ronda, pero un corte alrededor del ojo derecho sumó drama a la feroz pelea, que pudo haber sido parada en favor de cualquiera de los dos púgiles en diferentes momentos del combate. El round diez fue en especial violento, después del mismo, Emanuel Steward de HBO decía: "Es un combate tremendo. No sólo debido a los golpes que se están dando, sino también por la potencia que tiene cada golpe que lanzan". Su compañero de transmisión, Jim Lampley agregó, "¡Ambos púgiles están muy lastimados!". Y así fue. A Katsidis le tomó el resto del año para recuperarse y no peleará hasta marzo. A Amonsot, quien se sometió a una resonancia magnética tras la pelea debido al gran número de golpes que recibió en la cabeza, se le diagnosticó un pequeño derrame cerebral, que terminó con su carrera a los 21 años.
Juan Manuel Márquez victoria en la ronda 12, ante Marco Antonio Barrera (17 de marzo, Las Vegas): Cuando dos mexicanos se enfrentan por un campeonato, es algo que da que hablar. Cuando el campeón del peso ligero junior, Márquez y el ex campeón, Barrera, se enfrentaron, fue un gran acontecimiento, y ambos púgiles hicieron un encuentro que cumplió con las expectativas de todos. Si bien, arrancó sin demasiada acción, fue remontando vuelo a medida que avanzaba el enfrentamiento. Fue un combate que ya tenía mucha acción para la ronda seis. "Intercambiaron combinaciones en el centro del cuadrilátero, y ambos boxeadores aterrizaron golpes", dijo Jim Lampley de HBO, cuando terminó el sexto asalto. Después, vino el salvaje séptimo round, en el que Márquez estuvo a punto de dejar fuera a Barrera, a quien lo estada destrozando con golpes derechos. Esto sucedió hasta que Barrera anotó una caída al final del round, que el réferi, Jay Nady, inexplicablemente, pasó por alto. Aunque sí vio el golpe que Barrera le dio a Márquez cuando este último estaba abajo, y lo penalizó con un punto que no influyó en el resultado final. Cuando la pelea terminó, el público estallo, y Lampley no se pudo contener: "¡Qué pelea! ¡Qué enfrentamiento! ¡Qué tributo para el boxeo mexicano!", lo resumió a la perfección.
Alex Arthur victoria en la ronda 12, ante Stephen Foster Jr. (15 de diciembre, Edimburgo, Escocia): ¿Arthur participó de de una mala pelea, alguna vez? Si lo hizo, esta no fue una de esas. Defendió por primera vez, de manera exitosa, su título interino en el peso ligero junior, durante un clásico británico. Con Ricky Hatton alentando desde el lateral de ring, Arthur y Foster montaron un excelente show. Arthur hizo caer a Foster con un golpe al cuerpo en la novena ronda y estaba cerca de conseguir un nocaut en la ronda 11, cuando Foster, de repente, lo hizo caer en uno de los rounds del año. Siguieron con mucha acción hasta el final del round, y John Rawling lo resumió de la siguiente manera: "Sea cual fuere el resultado, creo que cualquiera que haya mirado esta pelea dirá que ha sido una de las pelas británicas del año".
Jean Marc-Mormeck victoria en la ronda 12, ante O'Neil Bell II (17 de marzo, Levallois-Perret, Francia): La primera vez que se enfrentaron por el indiscutido título del peso crucero, Bell derrotó a Mormeck en el décimo round de una de las mejores peleas del 2006. La revancha fue aún mejor -- durante los ocho primeros rounds. Ambos son púgiles grandes, con mucha potencia, y descargaron todo su arsenal desde el instante en el que sonó la campana. El tercer asalto fue uno de los mejores del año, y en varios momentos del round, los dos, alternándose, parecieron derrotar a su oponente. "¡Miren este combate! ¡Pura acción de ambos lados! No se le puede pedir más a ninguno de los combatientes", dijo Bob Sheridan, mientras ambos púgiles se estaban prodigando golpes mutuamente durante el cuarto asalto. Ambos boxeadores estaban exhaustos durante los últimos rounds, ya que no había aire acondicionado en el lugar, y hacia un calor extremo. Después de la ronda ocho, sin embargo, Mormeck sabía que iba delante debido al horrendo sistema de puntaje del CMB. Por lo tanto, se acomodó en su ventaja siguiendo las direcciones de su entrenador, Richie Giachetti. Si hubiese pelado los últimos cuatro rounds como los primeros ocho, hubiese sido la pelea del año, pero el sistema abierto de puntaje lo arruinó.
Miguel Cotto victoria en la ronda 12, ante Shane Mosley (10 de noviembre, New York): Cuando se arregló la pelea, se esperaba que sea candidata a la pelea del año. Pero, ¿Adivinen qué? Fue así. Cotto, hacía defensa de su título en el peso welter, y Mosley peleó en un clásico que fue un placer para los ojos. La acción fue consistente durante todo el combate, y fueron muy competitivos -- ambos púgiles aterrizaron 248 golpes, según CompuBox -- y hubo muchos golpes fuertes. Si te gustan las peleas en las que hay un elevado nivel de acción y habilidad, esta es una en la que ambos púgiles demostraron todo el arsenal con el que cuentan.
Carl Johanneson KO técnico en la ronda seis, ante Michael Gómez (19 de octubre, Yorkshire, Inglaterra): Año tras año, Inglaterra produce combates memorables, y este fue uno de ellos. Johanneson hacía defensa de su título en el peso ligero junior británico ante Gómez, quien era dueño de un estilo similar, por lo tanto, no fue sorpresa que haya sido un encuentro tan exitoso. Antes de que el primer round concluya, ya salía sangre de la nariz de Johanneson mientras intercambiaban grandes golpes. Cuando apenas había pasado un minuto de la pelea, Jim Watt de Sky dijo, "Esto es lo que esperábamos". Durante el resto de la pelea, hasta que Johanneson derrotó a Gómez, pelearon frente a frente. La pelea que tuvo un quinto round con un intercambio excepcional, que provocó en Ian Darke de Sky las siguientes palabras: "Esto es algo supremo".
Kelly Pavlik KO técnico en la ronda siete, ante Edison Miranda (19 de mayo, Memphis): Ambos púgiles dieron y recibieron golpes en un combate por una posibilidad de pelear por el campeonato mundial para el boxeador que salía victorioso. Durante tres rondas, no se sabía quién dominaba mientras lanzaban y recibían golpes. "La pelea ya cumplió con las expectativas", dijo Jim Lampley de HBO, cuando comenzaba la tercera ronda. Al final, la balanza se inclinó hacia Pavlik, quien de a poco fue desarmando a Miranda, pero este último nunca dejó de devolver y cubrirse. Cuando el encuentro terminó, el promotor, Bob Arum, comparó la pelea con algunas de las gloriosas peleas en el preso mediano que él mismo promocionó en la década de los ochenta, en las que pelearon, entre otros, Marvelous Marvin Hagler, Thomas Hearns, Sugar Ray Leonard y Roberto Duran.
David Díaz victoria en la ronda 12, ante Erik Morales (4 de agosto, Rosemont): Morales, uno de los más grandes púgiles de esta época, ha participado de un gran número de clásicos, por lo tanto, lo apropiado era que termine su carrera, digna de un lugar en el Salón de la Fama, con otro gran combate. Peleando en territorio de Díaz, Morales, quien anunció su retiro después del encuentro, en el que cayó en medio de mucha acción, pero que no tuvo mucha relevancia por estar escondido en una pequeña tarjeta PPV. Pero quienes la compraron, hicieron que cada centavo gastado haya valido la pena. Morales se encontró en dificultades durante la primera ronda, pero se recuperó e hizo caer a Díaz cuando ya estaba por terminar el primer asalto, dese ese momento, la acción no cesó. Cuando el encuentro terminó, ambos púgiles habían recibido serios golpes, y parecía que alguien había rellenado con un globo rojo debajo del ojo derecho de la cara de Díaz.
Fernando Montiel KO técnico en la ronda 12, ante Luis Meléndez (4 de octubre, Las Vegas): ¿Dónde se escondía este Montiel? El titular del peso gallo junior estaba en medio de una mala racha, pero Meléndez hizo que salga a relucir los mejor del anterior, cuando pelearon en uno de los encuentros más excitantes de la breve historia de "Fight Night" de Versus. Ambos púgiles lanzaron y aterrizaron poderosos golpes. Meléndez golpeó fuerte a Montiel en varias oportunidades, durante el tercer round. Montiel hizo caer al retador en la sexta ronda, y casi lo noquea durante el impresionante séptimo asalto de mucha acción. "¡Estos púgiles pesan 115 libras, pero su valentía ocupa 100 libras!, dijo Wally Matthews de Versus. Montiel, quien tenía sangre sobre los dos ojos y la nariz, finalmente derrotó a Meléndez en la ronda 12, lo hizo caer con un golpe al cuerpo, y momentos después paró al inestable boxeador, para terminar una pelea electrizante.
Ricardo Mayorga victoria en la ronda 12, ante Fernando Vargas (23 de noviembre, Los Angeles): Los ex campeones respaldaron sus dichos con un combate todo-acción en el súper peso mediano. Vargas, quien había anunciado antes de la pelea que se iba a retirar, tuvo una buena performance. Y Mayorga, el favorito, finalmente derrotó a un oponente para poder volver a figurar en otro gran encuentro. Tanto la promoción de la pelea como la misma fueron muy entretenidas. Vargas parecía débil después de cada golpe que recibía, y cayó en las rondas uno y 11. Pero este último también aterrizo unos cuantos golpes fuertes, a un Mayorga, que no sabe deletrear "defensiva" ni en ingles, ni en español.
Takefumi Sakata victoria en la ronda 12, ante Roberto Vásquez II (1de Julio, Tokio): Asia produjo un clásico, mientras Sakata conservó su título en el peso mosca y vengó una decisión dividida, en 2006, ante el ex titular del peso mosca junior. Fue un entretenido combate, en el que desplegaron excelentes habilidades, y un genial round 12. Vásquez pareció ser el púgil que pegó más fuerte, pero Sakata lanzó tantos golpes que tuvo dificultades al lidiar con la velocidad de este último. Fue un encuentro muy divertido, incluso si no entendías una palabra de lo que decían los comentaristas japoneses.
Ángel Hernández victoria en la ronda ocho, ante Louis Turner (13 de octubre, Hoffman Estates): Para todos aquellos púgiles que trabajan arduamente, sin grandes coberturas o multitudinarios públicos, esta pelea va para ellos. Fue un encuentro tan excitante como cualquier otra gran pelea. Enterrado en la tarjeta no principal de Juan Díaz-Julio Díaz, fue un combate de pura acción entre Hernández, alguna vez probador del peso mediano junior, y el prospecto del peso mediano, Turner. Desde comienzo a fin, los boxeadores de Chicago lanzaron golpes de alto calibre. Fue pura violencia, disfrazada bajo el marco legal del boxeo. Turner demostró tener mucho coraje en el sexto round, cuando había caído y recibía golpe tras golpe. El réferi, John O'Brien, intentó intervenir para detener la pelea, pero antes de que lo logre, Turner devolvió los golpes. Me hubiese gustado que ustedes también hayan visto este encuentro.
Darrell Woods victoria en la ronda ocho, ante Samuel Miller (2 de marzo, Tampa): La mejor pelea de "Friday Night Fights" en la que participó Woods, quien consiguió una decisión por mayoría ante Miller, un prospecto que no fue capaz de superar la prueba a pesar de haber estado cerca de noquear a Woods, en el primero asalto. Woods se recuperó e hizo caer a su oponente en la segunda ronda, y después vino el impresionante tercer round. Miller aterrizó unos cuantos golpes otra vez en las rondas siete y ocho de esta excitante batalla, que no precisó de grandes nombres para hacer que se te erice la piel. Fue un encuentro salvaje. Me hubiese gustado que llegue a las 12 rondas.
Rubin Williams empate dividido en la ronda 12, ante Antwun Echols (12 de enero, Auburn Hill): Ambos probadores del súper peso mediano habían perdido encuentros en los que se disputaba el título, y esperaban seguir con sus carreras, cuando quedaron en medio de este empate ante 10,000 personas en el Palace, durante el primer encuentro de 2007. No hubo nada fuera de lo común en este combate agitado, tan sólo dos desesperados púgiles intercambiando golpes y pegándose detrás de la cabeza. Los dos llegaron inestables a la ronda 12, en la que ambos buscaban el tan ansiado nocaut. Los jueces dictaron un empate dividido, pero Williams perdió el encuentro debido a las faltas que cometió por dar golpes bajos en las rondas siete y ocho.