BRISTOL -- Los expertos de ESPN se han reunido para identificar a quienes podrían ser los jugadores que disfruten campañas de destape en el 2009. Aquí, los candidatos de la AFC:
Keller
AFC ESTE: Dustin Keller, TE, Jets
Por Tim Graham
Se suponía que Dustin Keller sería el arma secreta de Brett Favre el año pasado.
Este año, el secreto se dará a conocer.
Los New York Jets canjearon para ascender y seleccionar al ala cerrada en la parte final de la primera ronda del 2008. Keller atrapó 68 pases para 881 yardas y siete touchdowns como senior en Purdue. Los Jets lo vieron como un posible enfrentamiento complicado para apoyadores, una verdadera amenaza en la costura o zona roja.
De cara a la Semana 10, Keller llevaba un par de touchdowns, pero registraba tan sólo 13 recepciones para 147 yardas. Dos veces fue limitado a un juego sin atrapadas.
Luego, el coordinador ofensivo de los Jets, Brian Schottenheimer descifró una mejor manera de utilizarlo. A lo largo de una racha de cuatro encuentros en noviembre, Favre conectó con Keller 27 veces para 313 yardas y otro touchdown.
Keller se convirtió en el blanco confiable. En una victoria de 34-31 en tiempo suplementario sobre los New England Patriots en Gillette Stadium, atrapó cuatro pases --cada uno de ellos para un primer intento-- en el cuarto periodo y tiempo adicional. Consiguió 16 yardas en una jugada de tercera y 15 para mantener viva la serie del triunfo.
Quien sea que juegue como mariscal de campo para los Jets este año, estará buscando a Keller no sólo porque es talentoso, sino porque el resto de las opciones lucen limitadas.
Jerricho Cotchery, con 71 recepciones y 858 yardas, es el mejor receptor abierto que estará de regreso. Pero Laveranues Coles se ha ido, y el resto de los receptores no son probados.
En la posición de ala cerrada, Keller es claramente el mejor. Los Jets cortaron al veterano Chris Baker, quien firmó con los Patriots. Renovaron contrato con el veterano Bubba Franks, pero él registró sólo seis atrapadas el año pasado. También en el campamento de entrenamiento se encontrarán el liniero defensivo convertido Kareem Brown, el ex jugador de baloncesto de Cleveland State convertido Nathan Bullock, el novato no reclutado Jack Simmons y el centro largo James Dearth.
Las habilidades de bloqueo de Keller no son sólidas, pero tanto Schottenheimer como el nuevo entrenador en jefe Rex Ryan han mencionado que el entrenador de alas cerradas Mike Devlin, ex centro de los Buffalo Bills y Arizona Cardinals, ha realizado un progreso significativo con Keller en ese rubro.
Si Keller puede mantenerse sobre el campo en situaciones obvias de carrera, será un arma más formidable este año.
"Claramente, sus habilidades recibiendo es en lo primero en lo que piensas", dijo Ryan. "Como coordinador defensivo, sé que dirías: 'Bien, hay que ponerle dos tipos encima, como a Kellen Winslow, Antonio Gates o alguien así'. Es lo primero en lo que te ocupas. No esperamos que sea un bloqueador feroz, como si pusiéramos a un tackle adicional ahí dentro, pero creo que puede cumplir con su tarea".
AFC NORTE: Lawrence Timmons, LB, Steelers
Por James Walker
El ex recluta de primera ronda, Lawrence Timmons, probablemente podría haber iniciado para los otros 31 equipos el año pasado. Pero en la fábrica de apoyadores también conocida como los Pittsburgh Steelers, Timmons debió esperar dos campañas antes de finalmente recibir su oportunidad para iniciar en el 2009 para los campeones reinantes del Super Bowl.
Timmons
Con el impresionante historial de Pittsburgh para producir grandes apoyadores, no se sorprendan si Timmons es el siguiente en la línea. Timmons es rápido, es físico y su atleticismo permite al innovador coordinador defensivo Dick LeBeau más opciones de carga y cobertura que con el ex titular Larry Foote, quien recientemente fue cortado y se mudó con los Detroit Lions.
En tiempo de juego limitado el año pasado, Timmons registró 65 tacleadas, cinco capturas de mariscal y una intercepción, que devolvió 89 yardas para ayudar a sellar un triunfo ante los New England Patriots. También ha sido uno de los mejores jugadores en los equipos especiales de Pittsburgh.
Si Timmons es o no un jugador ideal para alinear como apoyador interno está aún por verse. Posee habilidad natural para presionar al mariscal de campo. Pero también la tienen los apoyadores externos James Harrison y LaMarr Woodley, quienes se combinaron para 27.5 capturas el año pasado.
Fue difícil encontrarle minutos de juego a Timmons en la defensiva de elite de Pittsburgh en los dos años pasados, y la partida de Foote le abre una oportunidad.
Con James Farrior, Harrison, Woodley y ahora Timmons, Pittsburgh posee el más talentoso y dinámico grupo de apoyadores en la NFL. Pero lo que asusta de Timmons, pese a su inexperiencia, es que podría ser el más dotado atléticamente del cuarteto.
El rol de Timmons está aún por determinarse. Podemos esperar que Woodley y Harrison vuelvan a registrar un número alto de capturas, mientras que el veterano Farrior sigue siendo el cerebro en el centro de la defensiva. A Timmons se le podría pedir que hiciera un poco de todo, lo que incluye el viejo rol de Foote de detener la carrera, presionar al mariscal de campo y hasta retroceder en coberturas de pase, si Pittsburgh decide emplear más "Cobertura-2" bajo el entrenador en jefe Mike Tomlin este año.
¿Podría mejorar la defensiva ranqueada Nº 1 de Pittsburgh del año pasado en este 2009? Con Timmons en la alineación titular, ciertamente es posible.
AFC OESTE: Zach Miller, TE, Raiders
Por Bill Williamson
Con el ala cerrada súper estelar Tony Gonzalez fuera de la AFC Oeste, hay lugar para el surgimiento de un ala cerrada joven dentro de la división. No se sorprendan si empiezan a escuchar mucho del ala cerrada de los Raiders, Zach Miller, en el 2009.
Miller
No digo que Miller, con 23 años de edad, producirá números como los de Gonzalez, quien rompió todas las marcas importantes para ala cerrada jugando para Kansas City desde 1997. Pero con Gonzalez fuera del camino, no sería una sorpresa si el jugador de tercer año ocupa su lugar en la plantilla de Pro Bowl de la AFC.
El ala cerrada de San Diego Antonio Gates, otro jugador de elite, halagó a Miller cuando hablé con él tiempo atrás. Gates dijo que estaba impresionado con las habilidades de balón de Miller y esperaba verlo disfrutar una carrera larga.
Miller, quien fue reclutado en la segunda ronda del 2007 saliendo de Arizona State, posee todas las habilidades para ser el próximo gran ala cerrada: tiene manos suaves y corre rutas perfectas. Con sus 1.96 metros de altura y 116 kilogramos de peso, es una amenaza importante después de la atrapada.
Ya se ha convertido en el blanco preferido del mariscal de campo de los Raiders, JaMarcus Russell, reclutado en la primera ronda del mismo draft que Miller. Al dueño de los Raiders, Al Davis --cuyos equipos del pasado contaron con figuras de la talla de Dave Casper, Raymond Chester y Todd Christensen en la posición de ala cerrada--, espera que Miller y Russell envejezcan juntos.
Como Oakland tiene un grupo de receptores abiertos joven y poco confiable, Miller es la mejor opción para Russell. Es particularmente duro en terceras oportunidades. Pese a que Oakland es un equipo predominantemente terrestre, Russell claramente se siente cómodo lanzando el ovoide a Millar, quien registró 56 atrapadas el año pasado y 44 como novato.
Podemos esperar que los números de Miller se incrementen en el 2009, mientras sigue progresando como uno de los mejores alas cerradas de la AFC.
AFC SUR: Brian Cushing, LB, Texans
Por Paul Kuharsky
Los Houston Texans creen que un duro apoyador capaz de presionar al mariscal de campo y retroceder en cobertura podría haber hecho la diferencia para ellos en el 2008.
Cushing
Creen que han conseguido a uno para el 2009, y yo también lo creo. De ahí mi selección de Brian Cushing como candidato a tener una temporada de destape en la AFC Sur.
Desde la posición de apoyador del lado fuerte, donde debe ser capaz de quitarse el bloqueo de un ala cerrada o cubrirlo en situaciones de pase, Cushing podrá auxiliar a la línea defensiva y a la secundaria. El backfield defensivo de Houston no obtuvo demasiadas adiciones, pero los Texans parecen opinar que el grupo estará bien gracias a las mejorías en el frente que resultarán de las inserciones de Cushing y del liniero agente libre Antonio Smith.
El nuevo coordinador defensivo Frank Bush ha prometido un estilo más agresivo, y el apoyador de 1.86 metros de estatura y 110 kilogramos de peso seguramente encajará gracias a su intensidad y pasión. Espera poder incomodar a Peyton Manning, Kerry Collins y David Garrard mientras ayuda a contener a alas cerradas el calibre de Dallas Clark, Bo Scaife y Marcedes Lewis.
"No lo he visto con hombreras aún, pero presiento que será ese jugador duro, físico y castigador", dijo el apoyador central DeMeco Ryans durante el minicampamento del equipo en junio. "Ansío ver que él aporte ese aspecto al juego. Creo que posee la habilidad natural para presionar por la orilla. Estoy ansioso por verlo en acción, para ver cómo sale".
Tengan en mente, por favor, que al realizar esta elección me alejé de jugadores como el receptor de los Colts, Anthony Gonzalez, quien tuvo 57 recepciones el año pasado; el receptor de los Titans, Nate Washington, quien atrapó 40 pases para Pittsburgh, y el tackle defensivo de los Texans Amobi Okoye, quien lució sólido como novato en el 2007 pero tuvo problemas el año pasado por una lesión de tobillo. Ellos, y otros, son demasiados establecidos como para ser considerados candidatos a sorprender.
Cushing fue reclutado Nº 15 global saliendo de USC, adelante de su compañero colegial Clay Matthews, también apoyador.
El entrenador en jefe Gary Kubiak dijo que el primer recluta del equipo era titular tan pronto descendió del autobús. Pero aún si no es un jugador de impacto inmediato, tendrá bastante tiempo para dejar su marca con los Texans.