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Si la temporada termina hoy ...

¿Es acaso demasiado pronto para darle a Albert Pujols el trofeo de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional ahora mismo?

En serio. Con todo el respeto que se merece el fabuloso trabajo que han hecho Hanley Ramírez, Pablo Sandoval, Troy Tulowitzki, Chase Utley y muchos otros jugadores sobresalientes de la Nacional, ¿qué tendría que suceder en septiembre para que Pujols no gane otro premio al JMV? ¿Tendría que batear de 112-0? ¿Hacer una doble matanza en cada turno al plato? ¿Mudarse a Kirguistán?

Quizás tenga que hacer todo lo que decimos arriba. Y aún así debería probablemente ganar este premio. Y así concluye nuestra discusión sobre una de las grandes carreras, que ya tiene un claro y definido favorito a medida que se acerca el mes de septiembre. ¿Pero qué pasa con las demás carreras?

Bueno, bueno. Tendríamos un mejor chance de acertar si predijésemos el puntaje de Michelle Wie en el Abierto Canadiense Femenino.

Tenemos cinco carreras en estos días que están más enredadas que el estómago de Lou Piniella. Por eso, echemos un vistazo al modo en que Esos Otros Premios se perfilan antes de septiembre.

Jugador Más Valioso de la Liga Americana

Si la temporada terminase hoy …: tendrías que estar mirando un deporte diferente al que vemos nosotros para votar por otro que no sea Joe Mauer. Está bateando .373. Su porcentaje de embasamiento (.442) es ridículo. Lidera la liga en promedio de bateo acumulado (.622) por más de 40 puntos. Y si la temporada terminase hoy, sería apenas el quinto jugador desde la década de 1930 con números así de altos en esas tres categorías (Los demás son Ted Williams, Stan Musial, Larry Walker y George Brett, no sé si esos nombres les suenan).

En caso de que no lo hayan notado, Mauer es también un jugador defensivo de primer nivel en una posición defensiva vital. Y mientras que los Mellizos probablemente no están en una alocada carrera a la postemporada, no le impongan ninguna penalidad a la candidatura de este tipo. Su equipo está apenas a 4,5 juegos atrás del primer puesto. Por eso, cada estadística que compilada ha sido completamente significativa.

Pero …: el pitcheo de los Mellizos está en medio de tal desastre que quizás no puedan mantenerse en ese nivel, y no es culpa de Mauer. Y si terminan, digamos, a siete juegos de la cima y por debajo de .500, muchos votantes comenzarán a buscar candidatos en esos equipos que logran ganar cosas. Si Miguel Cabrera, Kevin Youkilis, Jason Bartlett, Ben Zobrist o Michael Young meten a sus equipos en la postemporada con buenas actuaciones en septiembre, deberán estar en la pelea. Pero el gran debate debería estar entre los mejores retadores del Bronx: Derek Jeter vs. Mark Teixeira. Los fanáticos de los números favorecen ampliamente a Jeter en ese duelo. La gente que ve la compra de Teixeira como una diferencia entre los Yankees y los Medias Rojas están impulsando la candidatura de Teixeira. Pero nadie en este grupo está tan siquiera en la misma categoría que Mauer en este momento de la discusión en que se tiene en cuenta su extraordinaria e histórica actuación. Por eso, esto se está perfilando como uno de esos clásicos debates de JMV: el claro "mejor jugador" o el deportista al que todos perciben como el más "valioso" en un equipo ganador. De esto, amigos, se trata la discusión sobre el JMV.

Cy Young de la Liga Nacional

Si la temporada terminase hoy …: todavía votaríamos por Tim Lincecum. A duras penas. Pero esto es difícil, porque Chris Carpenter tiene ahora más victorias (14 a 12) y una efectividad más baja (2.16 a 2.43). Por otra parte, Lincecum tiene el mejor OPS de sus oponentes en todo el béisbol (.559, contra los .582 de Carpenter), juegos con ponchetes en los dobles dígitos (6-2), más salidas de calidad (21-17) y 40 innings más de actividad. También tuvo más "partidos dominantes" (seis salidas de siete entradas o más sin permitir carreras en comparación con las tres de Carpenter, y nueve salidas con una puntuación de 75 o más en comparación con las tres de Carpenter).

"Lincecum ha sido ridículamente bueno", dijo un cazatalentos de la Liga Nacional. "Él simplemente se mantiene en el juego cuando el juego está en 1-0 ó 2-0. A pesar de lo bien que ha jugado Carpenter, Lincecum está lanzando con una potencia inusual". Ese es nuestro voto. Esta semana.

Pero …: Carpenter tiene nueve victorias en las últimas 10 salidas (con un salvamento perdido en la 10ma), por lo que no hay indicación de que planee perder nuevamente. Y no solamente podría ganar este premio si tiene un mes feroz en septiembre, sino que esto podría transformarse en una lucha entre seis si es que Lincecum y Carpenter bajan mucho de nivel. Cliff Lee no tendrá suficientes salidas en la Liga Nacional para entrar en esa lucha. Pero Dan Haren, Matt Cain, Adam Wainwright y Josh Johnson han tenido un año digno del Cy Young. Ahora hay que esperar a que pase septiembre para ver si con eso logran alzarse con el trofeo Cy Young.

Cy Young de la Liga Americana

Si la temporada terminase hoy …: ésta sería la gran pregunta de todas las que se hacen en relación al Cy Young: ¿Cuánto importa esto? Quizás hayan perdido de vista a Zack Greinke cuando los Reales se desbarrancaron por el precipicio de la Liga Americana. Pero él sigue liderando la liga en efectividad, en el VORP de Baseball Prospectus y en la cantidad de carreras evitadas por encima del promedio (por amplio margen, por cierto). Por eso es fácil argumentar que, en un vacío de victorias, ha sido el mejor lanzador de la liga. Lo que arruina sus posibilidades entre los votantes tradicionales es lo malo que es su equipo. Ha ganado exactamente dos juegos desde junio. Y su equipo tiene marca negativa (12-14) cuando él lanza. Por lo que si la temporada terminase hoy, y si tuviésemos a un grupo de votantes iluminados, él debería "ganarse" este premio. Lo cual no es lo mismo que decir "se ganará" el premio.

Pero …: sabemos que los votantes del Cy Young simplemente no pueden quitarle los ojos de encima a la usualmente engañosa columna de "victorias". Por eso, los votantes que buscan victorias van a soslayar a Greinke y votarán por el casi igualmente merecedor Félix Hernández (12-5, 2.73). ¿O acaso votarán por el menos merecedor CC Sabathia (15-7, 3.59) o Josh Beckett (14-5, 3.65)? ¿O podrán Roy Halladay (2-4, 4.40 en sus últimas seis salidas) y Justin Verlander (2-2, 4.59 en agosto) resucitar sus candidaturas con finales a todo vapor?¿O podrá un taponero, digamos… Mariano Rivera (0.61 ERA desde el 7 de junio) o el continuamente intocable Joe Nathan (26 salvamentos, con un efectividad de 1.03 ERA, desde el 21 de mayo) robarse el premio? Si de algo vale, Hernández está en una carrera muy cerrada con Greinke en nuestras clasificaciones de jugadores. Claro, en octubre todo esto le importará tanto a los votantes como el precio de los cereales en el mercado a futuro.

Novato del Año de la Liga Nacional

Si la temporada terminase hoy …:le daríamos el trofeo al zurdo de los Filis J.A. Happ, quien ha dejado la mayor huella en su equipo que cualquier otro novato del béisbol. Tiene marca de 10-2. Está quinto en la liga en efectividad (2.59). Le están bateando .125 con corredores en posición anotadora. Y si la temporada terminase hoy, lo cual no es muy probable, terminaría con la menor efectividad de cualquier novato desde Hideo Nomo en 1995, y la más baja para un miembro de los Filis desde Eppa Rixey en 1912. Happ quizás no tenga el futuro de Tommy Hanson, pero "es el tipo que más impacto tiene entre todos los que he visto, en lo que respecta a un club que está en carrera por el banderín", dijo un cazatalentos. "Y lo ha logrado cuando ellos más lo necesitaban".

Pero …: Si Happ no termina su sensacional temporada con un buen mes de septiembre, es probable que ni siquiera gane el premio de lanzador novato del año. En Atlanta, Hanson tiene marca de 9-2 y ha permitido dos carreras o menos en ocho de sus 14 salidas. Mientras tanto, Randy Wells tiene efectividad de 2.81 con los Cachorros. También ha tenido marca de 9-3 desde el 21 de junio, y su confiable bullpen le ha arruinado tres salvamentos. Y justo detrás de ese grupo hay un buen grupo de jugadores de posición (Andrew McCutchen, Garrett Jones, Seth Smith, Dexter Fowler, Colby Rasmus, Chris Coghlan, Casey McGehee) que podría impulsarlo al círculo de ganadores. No hay un candidato fácil y seguro a lo Pujols en este campo. Pero eso hace que la pelea sea más divertida, y no menos.

Novato del Año -- Liga Americana

Si la temporada terminase ahora …: tendríamos bastantes problemas para elegir a uno. Pero pondríamos nuestro voto, aunque parejo, por el taponero de los Atléticos, Andrew Bailey, un hombre que cayó de las nubes para entablar una temporada tremenda que nadie fuera del código área 510 hubiera esperado. Bailey lidera a los taponeros de la Liga Americana en ponches (75 K, en 69 entradas). Sólo Nathan y Rivera tienen una efectividad menor que el 1.96 de Bailey. Ningún relevista en la liga tiene más salidas con múltiples ponches (27). Y este muchacho ha permitido sólo cuatro imparables de extrabases en todo el año -- ningún jonrón por cierto -- contra los 174 bateadores que enfrentó. Por eso se ha mostrado notablemente similar al último relevista de los Atléticos que ganó este premio: Huston Street (2005).

Pero …: Jeff Niemann, quien lidera a los Rays en victorias, todavía podría ganarlo. Y Ricky Romero, quien registró 24 entradas en blanco en un momento, también podría. Y el ascendente Gordon Beckham (bateando para .299/.377/.482 desde su comienzo de 28-2) podría ganarlo. Y no descarten a Elvis Andrus, Tommy Hunter, Nolan Reimold o Brad Bergesen. El asunto está realmente difícil.

"Nadie se destacó tanto como Longoria lo hizo el año pasado", dijo un cazatalentos. "Es realmente una decisión difícil".

Pero en momentos alocados como este, es importante recordar algo: septiembre es siempre el mes que más nos ayuda en estas decisiones parejas. Por eso sólo podemos decirle a Albert Pujols que empiece a reservar algo de tiempo para escribir su discurso de agradecimiento. En cuanto a todos los demás, sigan prendidos a las novedades.

• Siéntanse mejor: Sería arriesgado decir que la gente del béisbol predecía que Johan Santana se lesionaría el codo incluso antes de que los Mets hicieran un intercambio por él hace 18 meses. Pero es seguro que los equipos que examinaron la salud de Santana en 2007, cuando era aparente que los Mellizos lo cambiarían, no están sorprendidos.

"Es difícil de predecir, porque nunca vas a recibir demasiada buena información médica sobre un muchacho antes de hacer un canje por él", dijo un oficial de dichos equipos. "Pero pasamos tanto tiempo mirando estadísticas y videos en los que realmente se veía que había dejado de lanzar el slider en la segunda mitad. Nuevamente, nunca puedes saberlo. Pero definitivamente había banderas rojas en todos lados".

• Oye como va: Luego de su embrollado historial médico, los Mets están siendo criticados en Nueva York por no haber frenado a Santana mucho antes. Pero el asistente del gerente general John Ricco nos dijo que los Mets están recibiendo palos injustos a cuenta.

Ricco dijo que los Mets empezaron a monitorear a Santana desde el momento que reportó dolor en su codo, manteniendo un diálogo continuo con Santana, y nunca sintieron que la salud a largo plazo del pitcher estaba en juego. Y aunque puede cuestionarse cómo los Mets manejaron ciertas lesiones en los últimos años, cómo el diagnóstico de Santana fue "sólo" astillas de hueso, en realidad tienen un caso que puede defenderse.

"Personalmente no siento que lo pongamos en riesgo", dijo Ricco. "Sabiendo lo que sabemos, todavía no creo que hubiéramos tomado otra decisión".

Los Mets ahora tienen 88 millones de dólares en la lista de lesionados -- más que las nóminas de los Cardenales, Rockies, Vigilantes o Rays. Más, de hecho, que los Padres y los Marlins combinados.

• ¿K-Rod no está A-OK? Por su parte, cazatalentos rivales y ejecutivos han estado conversando respecto a que no les sorprendería que Francisco Rodríguez sea agregado a esa lista de lesionados. Claramente, algo le pasa a K-Rod. Su porcentaje de strikes en el primer lanzamiento (sólo 49,4 por ciento, según fangraphs.com) es el más bajo respecto de cualquier taponero en el béisbol. Y ha ido en franco descenso por dos meses.

"El comando de su recta ha sido un problema durante un tiempo", dijo Ricco. "Pero no hay nada, que yo sepa, ningún problema físico. Si hay algo malo, realmente no estoy al tanto".

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