Hay varias incógnitas de cara a la temporada 2024 de la WNBA, incluyendo si Las Vegas Aces podrán lograr el tricampeonato; los expertos de ESPN predicen.
Las Vegas Aces quieren consolidar las conversaciones sobre ser una dinastía y el New York Liberty aún busca el primer título de la franquicia, mientras que las estrellas rivales A'ja Wilson y Breanna Stewart van cada una por su tercer premio MVP. La clase de novatas, liderada por la selección número uno del draft, Caitlin Clark del Indiana Fever, ha capitalizado la visibilidad universitaria para atraer más ojos a la WNBA que cualquier grupo anterior de reclutas.
El cambio a los vuelos chárter y la inminente expansión también están en los titulares cuando la temporada número 28 de la WNBA arranque el martes, con un calendario de 40 juegos que toma un descanso de un mes desde mediados de julio hasta mediados de agosto para los Juegos Olímpicos de París 2024.
Wilson y Stewart son elementos esenciales del equipo de EE. UU.; ¿podría Clark conseguir un lugar en la lista olímpica para prepararla para un papel más importante en el futuro? Eso dependerá en parte de cómo juegue para el Fever, que agrega a Clark a la selección número uno del año pasado, Aliyah Boston, con la esperanza de llegar a los playoffs por primera vez desde 2016.
Las Vegas busca su tercer título consecutivo con todas sus jugadoras clave de regreso excepto Candace Parker, quien se retiró recientemente. ¿Acaso puede el Liberty (o cualquier otro equipo) evitar que las Aces sean el único equipo, además de las ahora desaparecidas Houston Comets, en ganar tres títulos seguidos?
Si Las Vegas y New York, que se enfrentaron en las Finales de la WNBA de 2023, vuelven a ser las favoritas, ¿qué otros equipos están en la contienda? ¿Y cuáles de los mayores movimientos fuera de temporada (como Nneka Ogwumike y Skylar Diggins-Smith al Seattle Storm, Kahleah Copper y Natasha Cloud al Phoenix Mercury y Tina Charles al Atlanta Dream) tendrán el mayor impacto en la temporada?
Kevin Pelton, Alexa Philippou y Michael Voepel de ESPN analizan cómo podría desarrollarse todo.
¿Alguien puede impedir que las Aces sean tricampeonas?
Pelton: Las Finales de la WNBA del año pasado dejaron una mala impresión final del Liberty, pero debemos tener cuidado de no reaccionar exageradamente ante lo más reciente que vimos. New York ganó tres de los cuatro enfrentamientos con Las Vegas después de la lesión de Candace Parker durante la temporada regular y la Commissioner’s Cup, por lo que no sería sorprendente si el Liberty prevaleciera en una revancha este otoño.
Voepel: Si las jugadoras principales de las Aces se mantienen saludables, es poco probable que algún equipo venza a Las Vegas en una serie al mejor de cinco. No sucedió el año pasado incluso con Chelsea Gray y Kiah Stokes fuera por lesiones para el Juego 4 de las Finales de la WNBA. ¿Hay más posibilidades de que las Aces pierdan en la primera ronda al mejor de tres? Tal vez, porque un juego malo en el primer partido de la serie de repente podría ponerlas en una situación en la que deben ganar. Pero parece poco probable que cualquier equipo contra el que jueguen las Aces a principios de la postemporada las derrote dos veces. Sin querer extinguir el drama potencial de la temporada, pero esta bola de cristal dice tricampeonato.
Philippou: Mi instinto dice que las Aces logran el tricampeonato, pero como dijo Pelton, sería una tontería descartar por completo al Liberty. El núcleo de New York ahora tiene un año jugando junas (incluyendo una postemporada profunda y desafiante) en su haber. Jonquel Jones pasó el comienzo de la temporada pasada encontrando su equilibrio tras una lesión; ahora está sana y Sandy Brondello dijo que Jones ha elevado su juego a otro nivel.
Y en lugar de reestructurar el quinteto inicial, la directiva espera que un banco renovado con Leonie Fiebich, Ivana Dojkic y Kennedy Burke marque la diferencia en su búsqueda del primer título de la WNBA de la franquicia. También será interesante ver cómo se ve y responde una multicampeona como Stewart después de una aparición en las Finales que no fue su mejor actuación.
¿Qué equipos podrían surgir como la mayor amenaza para Las Vegas y New York?
Pelton: Hasta que se demuestre lo contrario, me quedo con el Connecticut Sun. Perder a Rebecca Allen al Phoenix Mercury dolerá, pero el papel de Allen no fue tan importante porque el Sun perdió a Brionna Jones por una ruptura del tendón de Aquiles al comienzo de la temporada regular. Jones ha vuelto para comenzar esta temporada, y mientras Alyssa Thomas siga jugando a un nivel de superestrella, Connecticut es un contendiente.
Voepel: Mientras escribía los Power Rankings de pretemporada la semana pasada, estuve estancado durante mucho tiempo después de los dos primeros. Podrían ocurrir muchos escenarios diferentes, dependiendo de cómo se integren los equipos y, por supuesto, quién se mantenga más saludable. Como dijo Kevin, Thomas es clave para mantener al Sun como contendiente al campeonato. Las Dallas Wings estarán sin Satou Sabally (hombro) la primera mitad de la temporada, pero podrían estar bastante fuertes cuando regrese. Y con lo mal que le fueron las cosas a Phoenix en el último par de años, uno se pregunta si la marea cambiará de sobremanera para el Mercury esta temporada, que será la número 20 de Diana Taurasi.
Philippou: Aparte de Connecticut, que ha avanzado al menos a las semifinales en cada una de las últimas cinco temporadas, mi mirada está puesta en Seattle y Phoenix. Pero como aludió Voepel, hay mucha incertidumbre con esos equipos considerando que ambas plantillas se transformaron en la temporada baja y deben comenzar desde cero para desarrollar la química.
Seattle tiene tres grandes con Ogwumike, Diggins-Smith y Jewell Loyd, y cuatro grandes si se incluye a Ezi Magbegor. ¿Es suficiente para convertir al Storm en un superequipo? Hay una pregunta similar con Phoenix, pero el Mercury también necesitará mejor suerte con las lesiones que la que tuvieron en años recientes para ser realmente contendientes, ya que no son los equipos más profundos.
¿Quiénes son las principales candidatas a MVP además de A'ja Wilson y Breanna Stewart?
Pelton: En algún momento, Napheesa Collier se abrirá posibilidades para convertirse en MVP. Collier terminó cuarto en la votación el año pasado y está en su mejor momento a los 27 años. Si el Minnesota Lynx puede emerger como el mejor equipo fuera de Las Vegas y New York después de agregar a Natisha Hiedeman, Alanna Smith y Courtney Williams esta temporada baja, Collier obtendría la mayor parte del crédito y se convertiría en candidata de moda.
Philippou: Probablemente sea entre Collier y Alyssa Thomas. La candidatura de Thomas a MVP el año pasado (donde obtuvo la mayor cantidad de votos para el primer lugar pero quedó en segundo lugar) se vio fortalecida por el hecho de que estaba haciendo tanto para ayudar a compensar la ausencia de Brionna Jones, quien sufrió ese desgarro en el tendón de Aquiles que puso fin a la temporada en junio. Con Jones de regreso para 2024, Thomas tendrá un poco menos sobre sus hombros, pero dado lo valiente y competitiva que es, no la descartaría para el premio este año.
Collier tuvo una gran temporada en 2023, su primera completa después de perderse el 2022 al dar a luz a su primera bebé; con un poco más de ayuda a su alrededor, el 2024 podría ser el año en que Collier se meta por completo en la carrera por ser MVP.
Voepel: Yo también voy con Thomas. El año pasado, el Sun lamentó que si esa temporada no le valió el premio MVP, ¿qué lo haría? Que Wilson y Stewart se hayan combinado para ganar cuatro de los últimos seis premios MVP (y vuelvan a ser favoritos esta temporada) recuerda a 2000-07 cuando Sheryl Swoopes (tres MVP), Lisa Leslie (tres) y Lauren Jackson (dos) dominaron el premio. (Jackson ganó su tercer MVP en 2010).
Luego, de 2002 a 2010, Tamika Catchings del Indiana Fever estuvo entre las cinco primeras en la votación de MVP ocho veces, incluidos tres segundos puestos. Parecía como si nunca lo ganaría. Pero finalmente lo hizo en 2011, a los 32 años, y en 2012 consiguió su primer título de la WNBA. Quizás todavía le quedan por llegar un MVP y un campeonato para Thomas, quien cumplió 32 años en abril.
¿Qué jugadoras de alto perfil que cambiaron de equipo en la temporada baja tendrán el mayor impacto en la temporada?
Pelton: Cualquiera de las futuras integrantes del Salón de la Fama que Seattle agregó esta temporada baja podría calificar, pero yo diría que Diggins-Smith tendrá un mayor impacto porque la posición de base armadora era una debilidad para Seattle después del retiro de Sue Bird. Antes de que la entrenadora Noelle Quinn moviera a la alera Sami Whitcomb a ser base armadora, el Storm utilizó a tres jugadoras (Ivana Dojkic, Jade Melbourne e Yvonne Turner) que ya no están en la plantilla del equipo. Pasar de ellas a Diggins-Smith es la mejora más importante realizada por cualquier equipo.
Voepel: Se podría ver que tanto Cloud como Copper tendrían el mismo impacto para Phoenix. El Mercury quedó último en la clasificación y también último en anotaciones en 2023 (76.6 puntos por partido), mientras que Copper (18.7 puntos por partido con el Sky) y Cloud (12.7 con las Washington Mystics) tuvieron los promedios de anotación más altos de su carrera la temporada pasada. Phoenix fue octavo en asistencias (19.1); Cloud ha estado entre las cinco primeras de la liga en asistencias en sus últimas cuatro temporadas (no jugó en la WNBA en 2020).
Philippou: Este será el primer año desde un 2022 tumultuoso en el que Charles, de 35 años, aparece en la WNBA. Se une a un equipo de Atlanta que llegó a los playoffs la temporada pasada, pero aún es joven y no parece estar en el nivel de contención todavía. ¿Podrá Charles sorprender a algunas personas e impulsar al Dream allí? ¿Cómo se desarrollará su papel jugando junto a tres All-Stars: Rhyne Howard, Allisha Gray, Cheyenne Parker-Tyus y (cuando regrese de una lesión) Jordin Canada?
Ogwumike viene de una temporada con las LA Sparks que en muchos sentidos reflejó estadísticamente su campaña MVP de 2016, pero ahora enfrenta un nuevo desafío con nuevas compañeras de equipo en una nueva ciudad. ¿Podrán ella y Diggins-Smith ayudar al Storm a regresar a los playoffs y/o a la contienda por el título después de una pausa de un año?
¿Qué novatas terminaron en la mejor situación para tener éxito y cuáles en la más difícil?
Pelton: Me encanta la oportunidad para Jacy Sheldon en Dallas. Las Wings han estado buscando a la compañera de defensa adecuada para Arike Ogunbowale desde que cambiaron a Marina Mabrey, y Sheldon tiene la combinación de tamaño y capacidad de tiro para funcionar bien en ese papel. Por otro lado, no creo que Angel Reese esté preparada para prosperar de inmediato porque el Chicago Sky tienen una creación de juego limitada después de perder a Courtney Williams. Reese tendrá que crear gran parte de su propia ofensiva, idealmente en segundas oportunidades.
Voepel: Clark debería prosperar en Indiana porque parece ser el lugar perfecto para ella. Puede crecer con las jóvenes jugadoras Boston y NaLyssa Smith, y jugará mucho. Pero también tiene veteranas como Kelsey Mitchell y Erica Wheeler que quieren ser mentoras porque están enfocadas en que Indiana regrese a su éxito pasado.
La alera Alissa Pili no fue una mala elección de draft para Minnesota en el puesto número 8, pero aún es difícil saber dónde encajará en la alineación y cuánto tiempo en la cancha tendrá esta temporada.
Philippou: Aquí hay una elección quizás menos obvia: el trío de novatas de las Aces, todas elegidas en la segunda ronda, parecen estar en una gran posición: Elizabeth Kitley continuará rehabilitándose de un desgarro del ligamento cruzado anterior sufrido en marzo y podrá absorber todo lo que pueda de la organización de Las Vegas, mientras que Dyaisha Fair y Kate Martin parecen preparadas para formar parte de la lista final de las bicampeonas. Esos dos pueden enfrentarse y aprender de algunas de las mejores escoltas de la liga, e idealmente pueden emerger como piezas que puedan reforzar el banco de las Aces, en el que Becky Hammon históricamente no ha dependido.
Es una verdadera lástima que la selección general número 3, Kamilla Cardoso, se pierda de cuatro a seis semanas mientras se recupera de una lesión en el hombro que sufrió durante el primer partido de pretemporada del Sky. Estoy ansiosa por ver cómo ella y Reese crecen bajo el personal centrado en el desarrollo de jugadoras en Chicago.
Predicciones de pretemporada
¿Qué jugadora es tu elección de pretemporada para MVP?
Pelton: A'ja Wilson, Las Vegas Aces
Philippou: A'ja Wilson, Las Vegas Aces
Voepel: A'ja Wilson, Las Vegas Aces
¿Quién es tu elección de pretemporada para Novata del Año?
Pelton: Caitlin Clark, Indiana Fever
Philippou: Caitlin Clark Indiana Fever
Voepel: Caitlin Clark, Indiana Fever
¿Quién es tu elección de pretemporada para Jugadora Defensiva del Año?
Pelton: Ezi Magbegor, Seattle Storm
Philippou: Breanna Stewart, New York Liberty
Voepel: A'ja Wilson, Las Vegas Aces
¿Quién es tu elección de pretemporada para Jugadora Más Mejorada?
Pelton: Shakira Austin, Washington Mystics
Philippou: Alanna Smith, Minnesota Lynx
Voepel: Shakira Austin, Washington Mystics
¿Qué cinco jugadoras formarán el primer equipo All-WNBA?
Pelton: Napheesa Collier, Minnesota Lynx; Breanna Stewart, New York Liberty; Alyssa Thomas, Connecticut Sun; A'ja Wilson, Las Vegas Aces; Jackie Young, Las Vegas Aces
Philippou: Napheesa Collier, Minnesota Lynx; Skylar Diggins-Smith, Seattle Storm; Breanna Stewart, New York Liberty; Alyssa Thomas, Connecticut Sun; A'ja Wilson, Las Vegas Aces
Voepel: A'ja Wilson, Las Vegas Aces; Breanna Stewart, New York Liberty; Alyssa Thomas, Connecticut Sun; Jackie Young, Las Vegas Aces; Napheesa Collier, Minnesota Lynx
¿Qué equipos se enfrentarán en las Finales de la WNBA?
Pelton: Las Vegas Aces vs. New York Liberty
Philippou: Las Vegas Aces vs. New York Liberty
Voepel: Las Vegas Aces vs. New York Liberty
¿Qué equipo ganará el título de la WNBA 2024?
Pelton: Las Vegas Aces
Philippou: Las Vegas Aces
Voepel: Las Vegas Aces