Después de otra eliminación ante los Nuggets, el futuro de LeBron James, Darvin Ham y los Lakers sigue siendo tremendamente incierto.
OTRA DERROTA DECEPCIONANTE pesó sobre el entrenador de Los Angeles Lakers, Darvin Ham, mientras maniobraba el sábado por la noche en el tráfico de la I-110 para tomar un vuelo nocturno de regreso a su felicidad personal en el baloncesto.
Era el 16 de marzo y los Lakers de Ham acababan de ser derrotados en casa por los Golden State Warriors para su tercera derrota en los últimos cinco juegos. Fue la segunda derrota consecutiva de Los Ángeles ante un equipo con el que luchaba por el puesto en los playoffs: los Sacramento Kings habían ganado tres noches antes.
El viaje de Ham no lo llevó sólo 2,300 millas al este, sino 20 años atrás en el tiempo. Los Detroit Pistons estaban celebrando el equipo campeón de la franquicia de 2004, dos décadas después de que vencieron al actual empleador de Ham en unas Finales de la NBA que todavía es una de las más sorprendentes en la historia de la liga. Ham jugó en 76 partidos ese año para los Pistons, incluyendo 22 en los playoffs y las cuatro victorias de Detroit en las Finales.
Después de unas horas de sueño en el Hotel Godfrey en el barrio Corktown de Detroit, Ham se subió a una camioneta Sprinter con un puñado de sus ex compañeros de equipo para dirigirse al Little Caesars Arena, donde fueron homenajeados durante una ceremonia de entretiempo.
"El orgullo de Saginaw, quien aportó el músculo, el poder, tanto ofensiva como defensivamente", dijo el locutor público de los Pistons, John Mason, por el micrófono cuando llegó el turno de presentar a Ham. "¡Saluden a dunkin Daaaaaarvin Ham!"
Una exhibición pirotécnica escupió llamas hacia el techo de la arena mientras Ham entraba a la cancha con "The Final Countdown" de Europa acompañando las introducciones; la melodía fue utilizada cuando íconos de la franquicia como Chauncey Billups y Richard Hamilton eran presentados en la alineación inicial dentro del antiguo Palacio de Auburn Hills.
Pero el momento del viaje de Ham (en medio de una segunda temporada desafiante consecutiva con los Lakers) hizo que el título de la canción fuera aplicable a lo que el entrenador de 50 años estaba sintiendo en Los Ángeles.
Y todos esos ex Pistons, cuyo momento de mayor orgullo compartido fue derrotar al oro y morado, ahora se unían alrededor de Ham.
"Eso es familia", le dijo Ham a ESPN sobre sus excompañeros de los Pistons. "Y entonces [el mensaje fue] algo así como, 'No te preocupes por eso. Sigue adelante, hombre'. Ya sabes, 'Lo hiciste el año pasado [al llegar a la final de la conferencia]'.
"'Tu manera funciona. Cíñete a tus armas. Cíñete a tus instintos.' Y 'las cosas se van a solucionar'".
Pero por segunda temporada consecutiva, el estilo de los Denver Nuggets funcionó mejor, esta vez en la primera ronda de los playoffs de 2024, poniendo el trabajo de Ham en peligro, dijeron fuentes de la liga a ESPN. Los Lakers planifican realizar una autopsia de la temporada en los próximos días antes de tomar una decisión sobre el futuro de Ham, le dijo una fuente del equipo a ESPN.
Un viaje sorpresivo a las finales de conferencia hace un año fue seguido por una temporada caótica, encabezada por el triunfo de los Lakers en el torneo in-season inaugural de la liga, pero afectada por lesiones e inconsistencia en camino hacia el séptimo puesto de la Conferencia Oeste.
A medida que los Lakers entran en la temporada baja, la franquicia se encuentra en un proceso de cambio más allá de decidir quién dirigirá el equipo la próxima temporada. El futuro de LeBron James, que tiene una opción de jugador valorada en $51.4 millones para 2024-25, sigue siendo un misterio. Las fuentes le dijeron a ESPN que, tan recientemente como la semana pasada, los funcionarios del equipo aún no conocían los planes del máximo anotador de todos los tiempos de la liga sobre lo que hará con su contrato.
Pero la capacidad continua de James para frenar al Padre Tiempo y la sólida temporada de Anthony Davis, quizás su más completa como Laker, dejaron a Los Ángeles creyendo que la ventana de campeonato para este núcleo no se ha cerrado, y si se necesita una voz diferente para liderar el grupo, la franquicia asumirá el compromiso económico para ello, dijeron fuentes del equipo.
LOS LAKERS no tuvieron un buen arranque esta temporada, con una derrota en la noche inaugural (ante los campeones Nuggets en la noche que recibieron sus anillos) que los llevó a un inicio de 3-5. Fue suficiente para que Ham cambiara su alineación titular. Mandó a la banca al escolta Austin Reaves el 10 de noviembre, reemplazándolo con Cam Reddish en un intento de apuntalar la defensa de los Lakers. Una unidad que había sido un elemento básico durante su postemporada de 2023 estaba cediendo 121.4 puntos por partido en esas derrotas iniciales y ocupaba el puesto 19 en la liga en eficiencia defensiva hasta el 8 de noviembre.
Los Lakers ganaron 12 de sus siguientes 16 juegos, subiendo al puesto número 4 en la tabla de posiciones de la Conferencia Oeste. La carrera culminó en Las Vegas, con los Lakers superando a los Indiana Pacers para ganar la Copa de la NBA.
Todas esas victorias llegaron con una trampa. Las expectativas internas de ganar el campeonato en junio solo aumentaron, mientras que las consecuencias de cambiar su alineación - primero enviar a la banca a Reaves y luego a D'Angelo Russell mientras se quedaba con Taurean Prince incluso después de que Jarred Vanderbilt había regresado de una lesión en el talón izquierdo que le costó los primeros 20 juegos de la temporada - afectaron la reputación de Ham tanto dentro como fuera de la organización, dijeron fuentes a ESPN.
"Ha sido un gran desafío", dijo Ham. "Todos los que han estado dentro y fuera de la alineación. Ser criticado por no tener una rotación consistente cuando no tengo cuerpos sanos. Lo que me frustra, y amo este trabajo, me encanta la presión que conlleva, siempre he estado tranquilo en medio del caos... [Pero] el sentido común tiende a irse por la ventana cuando se habla de mi trabajo en particular.
"Es sorprendente cómo la gente simplemente se salta esa parte fundamental de que tener consistencia en tu alineación depende de la salud y el rendimiento. Si estás entrenando a un equipo y uno de tus titulares juega como 10 juegos seguidos malos, ¿qué vas a hacer?"
Los 71 partidos jugados de James fueron su mayor cantidad como Laker y las 76 apariciones de Davis fueron la mayor cantidad en sus 12 años de carrera, pero los jugadores de rol de los Lakers llenaron la lista de lesionados. Vanderbilt (53 juegos), Reddish (34 juegos) y los agentes libres Gabe Vincent (71 juegos) y Christian Wood (32 juegos) se perdieron un tiempo significativo. Los Lakers ocuparon el sexto lugar en la NBA en partidos perdidos por lesión.
Cualquier impulso que los Lakers construyeron durante su carrera hacia la Copa de la NBA se había desvanecido; un tramo de 4-11 después envió a Los Ángeles al puesto 13 en el Oeste.
Todo eso afectó a James, dijeron fuentes a ESPN. Si bien la lesión en el pie derecho de James de la temporada pasada se había curado en su mayor parte (el tendón desgarrado con el que intentó jugar fue tan agotador que contempló retirarse el verano pasado) ahora estaba lidiando con un dolor crónico en el tobillo izquierdo.
Pero el equipo necesitaba que el jugador de mayor edad de la liga continuara asumiendo la producción para mantenerse a flote en uno de los campos de la Conferencia Oeste más competitivos en años.
"Simplemente se ha estado haciendo mucho más", dijo James, de 39 años, a ESPN. "Simplemente mantener el enfoque y no desanimarme en momentos en los que en un juego me siento muy bien, luego al día siguiente me despierto, o en el siguiente juego, no me siento tan bien. Pero eso es sólo parte del proceso".
UNA SEMANA ANTES de la fecha límite de cambios del 8 de febrero, los Lakers habían sufrido derrotas consecutivas ante los Houston Rockets y Atlanta Hawks y James había lanzado su críptico tuit de "reloj de arena". Mientras tanto, el siguiente partido del equipo fue como visitante contra el equipo número uno de la liga, los Boston Celtics, sin James y Davis, quienes fueron descartados tarde del juego.
A pesar de tener a sus dos superestrellas en ropa de calle, los Lakers lucieron tan peligrosos como en su mejor momento durante toda la temporada.
"Les dije antes del juego que no tenemos a nuestros dos perros grandes o perros viejos, como quieras llamarlos", le dijo Ham a ESPN. "Y estas son mis palabras exactas en la charla previa al juego después de que vimos la cinta: 'Cuando miro alrededor de este vestuario, veo un grupo de pitbulls jóvenes, hambrientos y talentosos. Y los únicos errores que podemos cometer es no esforzarnos y no tener una mentalidad de siguiente juego’.
"Le dije: '¿Ir a la canasta, fallar una bandeja? A la mie---. Próxima jugada. ¿El árbitro pita una falta de mie---? A la mie---. Próxima jugada. Juega gran defensa, ¿consiguieron un rebote ofensivo? A la mie---. Próxima jugada'".
Los Lakers lograron la victoria por 114-105, con James y Davis aplaudiendo ansiosamente desde la banca. "Simplemente salieron y jugaron increíble", le dijo Ham a ESPN. "Y obtuvieron esa confianza y le mostraron a nuestros dos capitanes de equipo [que] podemos hacer esto".
Los Lakers ganaron sus primeros tres juegos de febrero y la fecha límite de cambios pasó sin que el vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, hiciera algún trato. Si bien James esperaba en privado que Los Ángeles usará su selección de primera ronda de 2029 o 2030 para mejorar su talento y avanzar a la postemporada, le dijeron fuentes a ESPN, inmediatamente pasó al modo de reclutador.
James propuso al escolta Spencer Dinwiddie firmar con los Lakers después de haber sido dejado en libertad por los Brooklyn Nets. Dinwiddie le dijo a ESPN que la acción de James, quizás incluso más que volver a jugar para el equipo de su ciudad natal, fue fundamental en su decisión.
Comenzando con la victoria en Boston el 1 de febrero, los Lakers terminaron la temporada 23-10, el quinto mejor récord de la liga durante ese tramo. Subieron al tercer lugar de la liga en eficiencia ofensiva en esos 33 juegos.
Y lo hicieron con prácticamente la misma alineación titular que llevó a Los Ángeles a la final del Oeste la temporada pasada: James, Davis, Russell, Rui Hachimura y Reaves (Reaves regresó el 3 de enero para reemplazar a Russell, mientras que Russell y Hachimura luego reemplazaron a Reddish y Prince con la primera unidad).
Sin embargo, en lugar de aplaudir la resistencia del equipo como el sentimiento predominante en torno al éxito de final de temporada, varias fuentes del equipo le dijeron a ESPN que los Lakers debieron haber terminado mejor que el número 7 en el Oeste y evitar el play-in, si Ham se hubiera decidido por esa alineación titular mucho antes.
"El trabajo de un entrenador es sacar lo mejor de lo que tienes", le dijo una fuente del equipo a ESPN. "Y él no estaba haciendo eso".
LA ELIMINACIÓN DE LOS PLAYOFF EL LUNES, a manos de los Nuggets una vez más, es en última instancia cómo se recordará esta temporada para los Lakers. Después de todo, los equipos que pierden de manera desigual no se reúnen décadas después para recordar el pasado.
Las posturas para el futuro aparentemente ya comenzaron antes de que terminara la serie. Davis pareció criticar a los entrenadores de los Lakers luego de la derrota del Juego 2 en la que los Lakers desperdiciaron una ventaja de 20 puntos en Denver.
Fue 108 a 106 con un doble del guardia (32 puntos) de Denver en el cierre para definir el cruce 4-1. Jokic sumó 25 tantos y 20 rebotes para el ganador. En los Lakers, el Rey aportó 30 puntos, 11 asistencias y 9 rebotes.
"Tenemos tramos en los que simplemente no sabemos qué estamos haciendo en ambos extremos de la cancha", dijo.
Ham se opuso a los comentarios y dijo a los periodistas que tiene un personal "increíblemente talentoso" que se enorgullece de ser "altamente eficiente y organizado" y se dirigió a Davis en privado, mientras lo rechazaba públicamente.
"Estoy de acuerdo en no estar de acuerdo con eso", dijo Ham.
Una fuente del equipo estaba confundida por la falta de responsabilidad de Ham, cuestionando a ESPN el mérito de alardear sobre la preparación de su cuerpo técnico mientras los Nuggets llevaban su racha de victorias contra ellos a doble dígito. Los ajustes de Ham, o la falta de, se destacaron tanto que el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, dijo entre los Juegos 2 y 3 que su equipo había "repasado ajustes [para] diferentes jugadores y jugadas que ni siquiera hemos tenido que mostrar todavía".
James aparentemente criticó la capacidad del resto del plantel, fuera de Davis, para cumplir en el escenario de postemporada después de que el dúo de estrellas se combinara para 59 puntos en el Juego 3, mientras que los otros seis jugadores que vieron la cancha anotaron un total combinado de 46, encabezado por la noche sin puntos de Russell con 0 de 7 tiros.
"Sabemos lo que se necesita para ganar un campeonato y lo casi perfecto que debes ser", dijo James sobre él y Davis. "Eso no es algo tan loco de obtener".
Y Hachimura, cuando se le preguntó sobre la presión que sentirá Los Ángeles para hacer cambios, aparentemente destacó la impaciencia de la franquicia el viernes antes del Juego 4 cuando dijo que la principal diferencia entre los Lakers y los Nuggets no es habilidad, es experiencia.
"Probablemente hemos jugado 120 partidos juntos, ¿sabes?", dijo Hachimura sobre el núcleo actual de los Lakers. "Y probablemente, [Denver] ha jugado como mil partidos juntos...
"Tenemos el talento, seguro. No creo que nadie pueda vencernos, sólo en cuanto a talento. Simplemente tenemos que juntarlo todo".
Los Lakers tienen que determinar qué necesita arreglarse y en qué medida, pero aún no tienen una respuesta clara sobre el futuro de James. Tiene hasta el 29 de junio para ejercer el último año de su contrato, lo que garantiza una temporada número 22 durante la cual cumplirá 40 años en diciembre o se convertirá en agente libre.
Si bien James dijo durante el fin de semana del Juego de Estrellas en febrero que está "feliz" como Laker y "con suerte" permanecerá con el oro y morado, cuánto tiempo más jugará es algo que sólo él sabe.
Su desempeño esta temporada (promedió 25.7 puntos por partido, rompiendo el récord de promedio de anotaciones en una temporada número 21) lo ayudó a descubrir su final.
"Mira, no voy a estar ahí sólo para hacer cardio", le dijo James a ESPN al final de la temporada. "Me encanta el juego. Voy a ser honesto, me encanta. Me encanta salir y competir, pero no puedo, personalmente, tengo que ser una amenaza en todo momento cuando estoy en la cancha. Así que estoy muy orgulloso de eso".
El retiro no está lejos.
"Todavía está por llegar", dijo James. "No es como, 'Oh, mie---, estoy jugando muy bien este año, ¿sabes qué? Podría jugar y quedarme aún más [tiempo]'. No. Ya viene.
"Está bien. Porque, para ser honesto, no me veo cayendo [mis habilidades] a corto plazo. Pero entonces, ¿qué estoy haciendo?"
No importa cómo los Lakers elijan abordar sus problemas este verano después de su fracaso en la primera ronda, James tiene su propia línea de tiempo personal.
"Tengo una familia", dijo James. "Tengo una hija de nueve años. Tengo un hijo que está en la universidad, que está decidiendo si irá a la universidad o se convertirá en profesional. Tengo un hijo que está a punto de tener su último año de escuela secundaria. He perdido mucho tiempo en familia y me permitieron hacer eso y nunca me presionaron...
"Eso también es importante. ¿Qué más [queda]? He hecho todo lo que puedo hacer. No hay nada que no haya logrado en esta liga y que haya querido lograr. Así que en algún momento tienes que hacerlo [retirarte]".