Las directivas están midiendo lo que hacen los jugadores en el campo como nunca antes. Así es como podría sacudir al béisbol.
DURANTE DÉCADAS, la historia de un juego de Grandes Ligas se ha contado mediante números familiares en una tabla de puntuación: carreras, hits, errores, jonrones, ponches.
Pero ahora, hay otro gráfico que tu equipo favorito mira después de los partidos, uno que pocos fuera del círculo íntimo del deporte han visto: documentos en forma de cuadrícula codificados por colores que miden la carga de trabajo de cada jugador que salió al campo ese día.
Puede que el béisbol no sea el primer deporte que te viene a la mente cuando escuchas el término "gestión de carga", pero los equipos de MLB se están obsesionando con él. En el béisbol, la discusión gira en torno a mantener a los jugadores de posición en el campo y rendir al máximo.
Los equipos monitorean todo lo que hacen los jugadores, comenzando con lo obvio: cuánta distancia ha cubierto en una noche determinada, tanto en las bases como defensivamente en el campo. El seguimiento también toma en cuenta los pequeños detalles que entran en la ecuación: ¿cuántas veces un jugador despegó desde la primera base en una cuenta completa? ¿Con qué frecuencia se lanzaba en busca de una pelota en el cuadro? Cada bit de información ayuda a los equipos a anticiparse a posibles problemas de salud o caídas en la producción.
"Me he interesado mucho en mi segunda carrera como mánager", dijo el capitán de los Cincinnati Reds, David Bell. "Como jugador, crees que eres invencible y que puedes jugar todos los días. Pero el trabajo duro de la temporada en el béisbol es un desafío extremo. Con el tiempo, se agrava.
"La rutina es más dura. El juego es más difícil".
En un momento en que el análisis se ha convertido en un elemento estándar en casi todas las decisiones de la directiva, la optimización de la carga de trabajo de los jugadores se considera una de las pocas áreas restantes en las que los equipos pueden obtener una ventaja. Ahora que ha surgido la tecnología que permite a los clubes medir el movimiento como nunca, ha comenzado la carrera para encontrar la mejor información y cómo comunicarla a los jugadores.
"Hay otros deportes que están muy por delante de nosotros", dijo el gerente general de los Milwaukee Brewers, Matt Arnold. "Los equipos de fútbol y de la NBA han estado siguiendo este tipo de cosas durante años. Tenemos espacio para crecer en nuestra industria".
Mientras los clubes aprenden todos los días, ESPN preguntó a los ejecutivos, mánager y jugadores de la MLB qué significa para su deporte el creciente interés en la gestión de carga y cómo sus equipos están usando los datos.
NO EXISTE otro deporte que exija que sus atletas salgan al campo con tanta frecuencia como lo hace el béisbol profesional. Claro, los jugadores de la MLB no tienen la tarea de correr constantemente, pero cada movimiento se suma y conduce a una fatiga acumulativa a lo largo de la temporada.
"Puedes pasar 10 juegos sin acelerar, pero puedes lanzar muchas pelotas desde los jardines", dijo el gerente general de los Chicago Cubs, Carter Hawkins.
Ingrese las cuadrículas, que rastrean cada uno de esos movimientos de manera acumulativa. Los San Diego Padres, por ejemplo, rastrean las cargas de trabajo de sus jugadores en incrementos de 30 días, utilizando hojas codificadas por colores para carreras de alto esfuerzo, velocidad máxima de sprint y movimientos defensivos exigentes. Algunos equipos creen que su información es privada y la mantienen en secreto. Cada uno tiene una perspectiva diferente en cuanto a cómo realizan el seguimiento de la gestión de carga.
"Tenemos un informe que sale todas las mañanas que incluye lo que es pertinente del último juego", dijo Justin Hollander, vicepresidente ejecutivo y gerente general de operaciones de béisbol de los Seattle Mariners. "Es una especie de total acumulado sobre dónde podrían estar los muchachos, basado en la carga de trabajo durante un período de tiempo más largo".
A ESPN se le concedió permiso para observar las cuadrículas de gestión de carga de varios equipos, y aunque las herramientas de seguimiento se ven diferentes en cada oficina central, hay un tema común en muchas de las impresiones: cuanto más oscuro es el color, más se ha movido el jugador, a menudo sobre un degradado de blanco a rojo oscuro.
Como era de esperar, las estrellas más importantes del béisbol suelen tener sus nombres en los tonos más oscuros, ya que están en la alineación todos los días y, con algunas excepciones, corren las bases más que el jugador promedio.
"Vive en la zona roja", dijo el mánager de los Houston Astros, Joe Espada, sobre el tercera base dos veces All-Star, Alex Bregman.
Una vez que un equipo ha identificado a un jugador que ingresa a ese rango de peligro, el proceso pasa de las hojas de cálculo a los planes de acción. El desafío al ajustar el trabajo previo y posterior al juego es que la fatiga es un objetivo en movimiento. ¿Está el equipo en un tramo de agenda sin días libres? ¿Jugó entradas extra recientemente? ¿Y qué ha estado haciendo realmente el jugador en el campo?
"Tenemos una forma más basada en evidencia de medir dónde se encuentra realmente la fatiga", dijo Hollander. "Creo que muchos equipos incorporan eso en las rutinas, el trabajo que se hace antes del juego, el trabajo que se hace después del juego y, por supuesto, los días libres".
Cada directivo se enfrenta a un desafío diferente. Después del acuerdo de su equipo por Luis Arraez, el mánager de los Padres, Mike Shildt, gira en torno a la rotación de jugadores del cuadro entre sus posiciones regulares y el bateador designado. En el caso de los Astros, Espada es particularmente consciente de la carga de trabajo adicional en los últimos años gracias al éxito del equipo en la postemporada. Como dijo un ejecutivo rival: "Todo el equipo vive en la zona roja".
"Tomo en consideración que nuestros jugadores han jugado la mayor cantidad de partidos que cualquier equipo en los últimos seis o siete años", dijo Espada. "Cuando los muchachos comienzan a tener tendencia en la zona roja, tratamos de asegurarnos de controlar el volumen de su trabajo previo al juego o darles un día como bateador designado o un día libre. Pero tratamos de hacerlo antes de que entren a la zona roja".
LAS OFICINAS PRINCIPALES TAMBIÉN enfrentan la realidad de que no a todos los jugadores les encanta la idea de que les digan que se sienten porque un mapa de calor dice que podría ser el momento. Muchos de ellos tienen arraigado el hecho de jugar todos los días sin importar cómo se sientan sus cuerpos, y algunos simplemente prefieren jugar a pesar del cansancio en lugar de escuchar lo que les dice la tecnología de seguimiento.
El campocorto de los Cachorros, Dansby Swanson, tenía esa mentalidad y jugó en todos menos dos juegos de la temporada regular de 2020 a 2022. Ahora, sin embargo, una caída en la producción al final de la temporada a fines del año pasado y un comienzo lento de esta temporada lo hacen pensar de manera diferente.
"No me gusta cambiar lo que funciona para mí, pero tuve que hacerlo este año para poder ser el mejor jugador posible", dijo Swanson, quien cumplió 30 años durante la temporada baja. "Todos nos sentamos y colaboramos en un nuevo plan [antes y después del juego] que funcionaría para mí como hace apenas dos semanas.
"Es una forma diferente de poner monedas en la alcancía."
Otras estrellas todavía prefieren la carga de trabajo más pesada, por temor a que sentarse incluso durante un juego perjudique su producción más de lo que el descanso la ayudaría.
"Siento que juego mejor cuando estoy en números rojos", dijo Bregman. "Siento que voy al estadio a jugar todos los días y quiero jugar más de 162 postemporadas cada año".
Aquí es donde las directivas y el cuerpo técnico han aprendido a colaborar con los jugadores, encontrando formas de aligerar su carga detrás de escena y al mismo tiempo permitirles aparecer en los juegos. El mánager suele ser el intermediario entre el equipo médico, los entrenadores de fuerza y los jugadores.
En el caso de los Astros, Bregman trabaja con Espada para controlar el volumen previo al juego. El jugador de cuadro de los Padres, Xander Bogaerts, hace lo mismo con Shildt, comenzando por eliminar la práctica de bateo y luego, si es necesario, reduciendo el levantamiento de pesas.
En su primer año como mánager de San Diego después de pasar el año pasado como entrenador de banca del equipo, Shildt aprendió que decirle a un jugador que necesita tomarse un partido de descanso no es el mejor enfoque. En cambio, sugerirá un día de bateador designado o un plan modificado para antes y después del juego.
"Si esa colaboración no se lleva a cabo y no combinamos esas cosas adecuadamente, habrá un riesgo mucho mayor de sufrir lesiones o un rendimiento deficiente", dijo Shildt. "Desde mi asiento, lo importante es el horario diario. Controlamos la eficiencia del trabajo previo al juego. Creo que esa es la mejor palabra para usar. ¿Qué tan eficientes somos con nuestro trabajo más allá del juego?"
A medida que el concepto de gestión de carga se extiende por el béisbol, las hojas que cuentan la historia del estado de un jugador pueden verse un poco diferentes en cada oficina principal. Pero el objetivo para todos los equipos es el mismo: adelantarse a la fatiga para que los jugadores puedan rendir al máximo, en lugar de aprender demasiado tarde que les vendría bien un día libre después de sufrir una lesión o una mala racha prolongada.
"No se trata de intentar limitar a nadie", dijo Arnold. "Se trata de mantenerlos en el campo tanto como sea posible".