Stanton señaló que altera su rutina cada temporada baja, ajustándose y reaccionando a los fracasos o éxitos del año anterior. Pero 2023 fue diferente: tocó fondo.
TAMPA, Fla. -- Sólo se necesita echar un vistazo para notar que Giancarlo Stanton está mucho más delgado esta primavera que cuando terminó, sin premiaciones, la temporada 2023 de los New York Yankees.
Stanton prefiere no hablar del cambio. No es que antes estuviera fuera de forma. Ha sido una masa de músculo desde que debutó en Grandes Ligas hace 14 años. Siempre ha parecido más un ala cerrada que un jugador de beisbol. Todavía lo parece.
"Está jod..., hermano", dijo Aaron Judge. "Es una locura."
Stanton señaló que altera su rutina cada temporada baja, ajustándose y reaccionando a los fracasos o éxitos del año anterior. Pero 2023 fue diferente: tocó fondo.
La temporada pasada estuvo al borde de la vergüenza, lo que provocó su última reevaluación. Stanton, quien ahora cuenta 34 años, concluyó que llevar menos peso lo ayudaría a pasar saludable la próxima temporada. Después del año pasado, cuando incluso correr las bases parecía, a veces, una lucha para él, Stanton se centró en mejorar su movilidad, en agregar explosividad, en convertirse más en una chispa en el diamante.
Stanton también ha hecho un pequeño cambio en la caja de bateo. Ha movido sus manos un poco más cerca de su cuerpo para trabajar más en los pitcheos adentro.
"Éste es un juego de milímetros", dijo Stanton, "por lo que, lo mínimo, es enorme en algunos aspectos".
La pregunta es: ¿todo funcionará?
"Debes estar dispuesto a hacer cambios", dijo Stanton, "y confiar en la dirección en que vas cuando lo haces".
Se trata de encontrar la desviación. Stanton, quien llegó al Bronx después de su mejor y más sana temporada, una campaña de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional con los Miami Marlins en 2017, ha jugado más de 110 juegos en sólo dos de sus seis años en Nueva York. Ha aterrizado en la lista de lesionados en cada una de las últimas cinco temporadas, y ocho veces en total. Ha perdido tiempo por lesiones en bíceps, rodilla, cuádriceps, isquiotibiales y pantorrillas. En 2022, la tendinitis de Aquiles descarriló su temporada All-Star después de conectar 24 jonrones con un OPS de .835 en 76 juegos en la primera mitad.
La temporada 2023, sin embargo, fue la peor de su carrera.
Stanton se perdió casi dos meses por una distensión en el tendón de la corva. Cuando jugó, fue feo. Logró los mínimos de su carrera en promedio de bateo (.191), porcentaje de embasamiento (.275) y porcentaje de slugging (.420). No sólo parecía incómodo corriendo las bases, sino que apenas podía jugar en los jardines en septiembre.
En noviembre, el gerente general de los Yankees, Brian Cashman, ofreció una evaluación contundente en una acalorada reunión con periodistas, diciendo que Stanton "lo más probable es que termine lesionándose nuevamente porque parece ser parte de su juego".
Eso provocó una respuesta pública del agente de Stanton, Joel Wolfe. "Creo que es un buen recordatorio para todos los agentes libres que estén considerando firmar en Nueva York, tanto nacionales como extranjeros", dijo Wolfe en una declaración a The Athletic mientras también hacía una referencia apenas velada a otro de sus clientes, Yoshinobu Yamamoto, "que para jugar en ese equipo tienes que estar hecho de teflón, tanto mental como físicamente, porque nunca puedes bajar la guardia, ni siquiera fuera de temporada".
Tanto Cashman como Stanton han dicho que el episodio quedó atrás. Y la dura evaluación de Cashman no cambió este hecho: Stanton no irá a ninguna parte.
A Stanton le quedan cuatro años y 128 millones de dólares garantizados en su contrato. Los Yankees están comprometidos con $98 millones; los Marlins pagarán el resto. Sacar ese dinero de la nómina canjeando a Stanton es casi imposible en este momento. En cambio, los Yankees hicieron movimientos durante la temporada baja para darle profundidad a su lineup y disminuir el impacto en caso de que Stanton tuviera otra temporada desastrosa.
Juan Soto fue adquirido para ser el socio de Judge que Stanton no ha podido ser últimamente. Alex Verdugo y Trent Grisham, junto con Soto, se sumaron a la rotación de los jardines. Los Yankees esperan que Stanton pueda alternar en la rotación de jardines dos veces por semana, dándole a Soto y Judge la oportunidad de ocupar su lugar habitual como Bateador Designado. Pero los Yankees no tienen que depender de que eso suceda para ganar juegos. Una temporada productiva de Stanton es el aderezo.
"Primero y más importante, ojalá, la salud", dijo el manager de los Yankees, Aaron Boone, cuando se le preguntó qué cree que podría producir la complexión más delgada de Stanton. "Pero, definitivamente, moverse, ser más atlético, tener más presencia en las bases. Una opción más realista en el campo. Todas esas cosas".
Stanton tuvo un comienzo lento en la Liga de la Toronja, con 15-1, con una base por bolas en seis juegos. Desde entonces, ha registrado tres juegos con múltiples hits y conectó su primer jonrón en el entrenamiento de primavera el sábado.
"Me parece muy bueno por lo que está tratando de hacer allá arriba", dijo el coach de bateo James Rowson a principios de este mes. "Él tiene un plan de lo que quiere hacer. No se trata necesariamente de los resultados ahora. Se trata más del proceso. Y su proceso es realmente bueno. Ha sido realmente bueno en la jaula.
"Su preparación para venir aquí todos los días ha sido increíble. Algo que no había visto antes".
En última instancia, se trata de dónde se encuentra Stanton este verano y qué esperan los Yankees, cuando su equipo regrese en octubre después de perderse los playoffs en 2023. ¿Está en la lista de lesionados? ¿En la banca? ¿En el lineup todos los días disfrutando de una temporada de recuperación?
Stanton se ve diferente. No importará si los resultados son los mismos.
"Quiero ayudarnos a ganar un campeonato", dijo Stanton. "Obviamente, si produzco de la manera que puedo, estaremos en una buena posición para hacerlo y ése es mi trabajo".