Con la excusa de que hoy arranca la pretemporada --sé que en realidad empezó el domingo pasado, pero ese partido me pareció más bien una prueba piloto--, le pedí al superhombre anónimo, al héroe incógnito, que me regalara un comentario para cada uno de los 32 equipos de la liga, sobre los jugadores que se han destacado en estas primeras semana de campamento de entrenamiento.
El ejercicio, creo yo, servirá para darse una idea de qué mirar, o a quién observar de cerca, en este primer --permítanme decir "primer", sin intención de faltarle el respeto al Juego del Salón de la Fama-- fin de semana de pretemporada.
Estos son los párrafos que me dejó El Cazatalentos Enmascarado, antes de marcharse a ayudar a descender de un árbol a un indefenso minino.
ARIZONA
O'Brien Schofield finalmente ha aprendido la defensiva del coordinador Ray Horton. El recluta de cuarta ronda del 2010 ya no tiene que usar muñequeras con anotaciones, como el año pasado. Eso alegra a sus entrenadores, que no niegan el valor de Schofield como cazamariscales, pero quieren verlo entender mejor el sistema, además de progresar en cobertura de pase y defensiva terrestre, antes de darle definitivamente la titularidad como apoyador externo del lado izquierdo. El joven Schofield ha mostrado notables avances en el campamento de entrenamiento, y por eso lo elijo como estrella. Pero necesita seguir en esa ruta. Detrás de él está el veterano Clark Haggans, listo para desplazarlo si se desvía.
ATLANTA
Esta es una gran noticia, para un equipo necesitado de presión al pasador: Lawrence Sidbury parece sentirse cómodo con la mezcla de 4-3 y 3-4 que propone el nuevo coordinador defensivo Mike Nolan. El recluta de cuarta ronda del 2009 se muda armónicamente de ala defensiva a apoyador externo, según la jugada, y desde ambas posiciones luce capaz de llegar al pasador. Podría terminar desplazando a Kroy Biermann por ese codiciado tercer lugar en la rotación de alas defensivas, detrás de los titulares John Abraham y Ray Edwards.
BALTIMORE
El esquinero Corey Graham asegura haber sido víctima de la relevancia que le dan los Bears a los equipos especiales. Según dice Graham, no importaba lo que hiciera durante la semana a la defensiva; el domingo, indefectiblemente, iban a ponerlo a cubrir patadas. Sumó 104 tacleadas en equipos especiales, durante sus cinco años en Chicago, pero cuando acabó su contrato decidió probar suerte en otro lugar. Firmó como agente libre con Baltimore, y en lo que va del campamento de entrenamiento ha sido una máquina de interceptar balones. Los Ravens lo contrataron como estelar de equipos especiales, pero le prometieron darle una oportunidad real a la defensiva. Veremos si cumplen.
BUFFALO
Los Bills reclutaron al esquinero Stephon Gilmore con la idea de que fuera titular inmediato. Nada parece indicar que no lo será. El novato ha impresionado a entrenadores y compañeros en el campamento de entrenamiento. Stevie Johnson se tapa la boca para no elogiarlo. El receptor abierto está sorprendido por los dolores de cabeza que le da Gilmore en cada práctica, pero no quiere alabarlo demasiado, dice, para no ponerle más presión encima de la que ya tiene como recluta N° 10 global.
CAROLINA
Los Panthers esperan que su robo del draft se robe un puesto de titular. Consideran que encontraron una gema de quinta ronda en abril, con el esquinero Josh Norman. El chico ha exhibido un estilo físico que complace al entrenador en jefe Ron Rivera, y tiene el tamaño que le falta al titular Captain Munnerlyn para medirse con receptores abiertos altos. Una lesión en el tendón de la corva ha frenado la escalada de Norman en la competencia de esquineros, pero el chico no tardará en volver a la carrera, con la mira puesta en la titularidad.
CINCINNATI
El recluta de primera ronda Kevin Zeitler llegó bien preparado de Wisconsin, una prestigiosa cantera de linieros ofensivos, y se ganó un puesto como guardia derecho titular desde el primer día del campamento de entrenamiento. Es el único novato que aparece como titular en la lista de profundidad que dieron a conocer esta semana los Bengals, quienes esperan que sus dos nuevos guardias --Zeitler y el veterano Travelle Wharton, llegado de Carolina como agente libre-- ayuden a mejorar un ataque terrestre que el año pasado enfrentó serias dificultades a la hora de correr por el interior.
CLEVELAND
Los novatos Josh Gordon y Travis Benjamin se han convertido en las principales atracciones del campamento de entrenamiento de los Browns. Gordon por su tamaño. Benjamin por su velocidad, su rapidez en los cortes y su tenacidad en la búsqueda del balón. Para un equipo con tremendos huecos en su cuerpo de receptores abiertos, nada luce más oportuno que dos jóvenes de impacto inmediato.
CHICAGO
Devin Thomas, el hombre que recuperó ese balón suelto clave en el último cuarto para los Giants, que condujo a la victoria de New York sobre San Francisco en la Final de la NFC, firmó por un año con Chicago esta temporada baja, y días atrás decidió retirarse del fútbol americano. Los Bears lo habían contratado para jugar en equipos especiales, pero esperaban que peleara por un puesto como receptor abierto reserva. Ahora, esas esperanzas se han enfocado en Dane Sanzenbacher, quien la temporada pasada sumó 27 recepciones, pese a haber llegado a Chicago como novato no reclutado en el draft. El joven ha respondido con buenas actuaciones en las prácticas, desde la inesperada renuncia de Thomas.
DALLAS
Tyrone Crawford tiene mucho que aprender todavía para ser ala defensiva titular, pero los Cowboys no dudan de que lo será algún día. Mientras tanto se conformarán con utilizarlo en situaciones de pase, para acosar al mariscal contrario. El novato de tercera ronda sólo ha despertado elogios en el campamento de entrenamiento, incluidas las palabras "hallazgo del draft".
DENVER
Le llevó tiempo a Demaryius Thomas empezar a entenderse con Peyton Manning. Algunos, al principio del campamento de entrenamiento de los Broncos, incluso dudaron de que fuera el arma que el veterano mariscal necesitaba a lo profundo. De pronto, sin embargo, Thomas despertó. Entró en ritmo. Comenzó a devorar yardas y lograr anotaciones atrapando pases de Manning, a quien se lo ve cada día más conforme con su joven receptor abierto.
DETROIT
El novato Travis Lewis ha sumado tantas tacleadas como elogios en lo que va del campamento de entrenamiento. El coordinador defensivo Gunther Cunningham está impresionado con la inteligencia y entendimiento del juego del chico de Oklahoma, y al entrenador en jefe Jim Schwartz le encanta que Lewis pueda alinear indistintamente como apoyador central y apoyador externo. Esa versatilidad seguramente le permitirá ganarse un lugar en la plantilla, lo cual no representa un logro menor para un recluta de séptima ronda.
GREEN BAY
No se guíen por la lista de profundidad que dieron a conocer los Packers esta semana. Davon House aparece allí muy retrasado, probablemente como efecto residual de su floja temporada de novato del año pasado, pero la realidad este año es muy distinta. El recluta de cuarta ronda del 2011 está ganando terreno a pasos agigantados en la carrera de esquineros, gracias a la capacidad atlética, rapidez y agresividad que está mostrando en las prácticas. Por lo pronto, ya ha dejado atrás a Sam Shields, quien no está pasando por su mejor momento. Pero además, los entrenadores han comenzado a darle acción a House con el primer equipo, en lugar de Jarrett Bush, del lado opuesto a Tramon Williams. Bush inició como titular el campamento de entrenamiento, pero podría no terminarlo de la misma manera.
HOUSTON
El novato Whitney Mercilus ha estado superando linieros ofensivos veteranos con llamativa constancia, desde el inicio del campamento de entrenamiento. El recluta de primera ronda está aprendiendo a alinear como apoyador externo en la 3-4 de los Texans, luego de jugar como ala defensiva en Illinois, y además necesita mejorar en el juego por tierra, por lo cual resulta probable que durante un tiempo sólo vea acción en tercer intento. Pero es evidente que le sobra potencial.
INDIANAPOLIS
Suele ocurrir en la NFL que quienes sufren una lesión mayor de rodilla, no recuperan su mejor forma en un año, sino en dos. Tal podría ser el caso del receptor abierto Donnie Avery, quien promediaba 12.6 yardas por atrapada de por vida con los Rams, antes de romperse la rodilla. Al año siguiente fue contratado por una temporada por los Titans, y decepcionó. Su efectividad depende de su velocidad, que a su vez depende de su rodilla, y su rodilla no estaba al 100 por ciento la temporada pasada. Parece estarlo ahora. Avery ha demostrado, en el campamento de entrenamiento de los Colts, ser la amenaza a lo profundo que era en St. Louis, lo cual son excelentes noticias para el mariscal novato Andrew Luck. Hablando del recluta N° 1 global, tengo sus números de la primera semana de práctica: 77 por ciento de pases completos --122 de 162--, con 7 touchdowns y 5 intercepciones.
JACKSONVILLE
El solo hecho de que el corredor titular mida 1.85 metros, en lugar de 1.70, ya es un cambio evidente en la ofensiva de los Jaguars, que luce muy distinta con Rashad Jennings en lugar de Maurice Jones-Drew. Jennings, quien además supera en 10 kilos el peso de Jones-Drew, difícilmente les dará a los Jags la producción de MJD, pero al menos les está dando razones para no desesperarse por la ausencia del estelar corredor, quien esta temporada ganaría 4.45 millones de dólares si aceptara jugar. Jennings cobrará este año un salario base de 560,000 dólares, y su actuación en lo que va del campamento de entrenamiento invita a pensar que podría rondar las 1,000 yardas por tierra y 300 yardas por aire, si se mantiene como titular la campaña completa. Con lo cual Jacksonville estaría pagándole la ganga de 430 dólares por yarda.
KANSAS CITY
Tal como ocurre en el caso de los Jaguars con Rashad Jennings y Maurice Jones-Drew (ver párrafo anterior), podría pensarse que los elogios hacia Jon Baldwin en KC forman parte de una operación de prensa de los Chiefs, para enviarle un mensaje de presión a Dwayne Bowe. Sin embargo, los que han visto a Baldwin en el campamento de entrenamiento saben que el joven receptor abierto realmente está ofreciendo una buena exhibición. Está realizando la clase de atrapadas difíciles que se esperaban de él en el 2011, antes de que una fractura en el pulgar, producto de una riña con un compañero en el vestidor, arruinara su temporada de novato. Al igual que Jennings cosecha frutos por el alejamiento de Jones-Drew en Jacksonville, Baldwin está aprovechando al máximo la oportunidad que significa para él la ausencia de Bowe, mientras el estelar veterano sigue distanciado del equipo como forma de expresar su disgusto por la etiqueta de franquicia.
MIAMI
Como sucede con todos los novatos salidos de Stanford, el tackle ofensivo Jonathan Martin se perdió la mayor parte de las actividades de temporada baja de los Dolphins. Era de prever, por lo tanto, que tuviera dificultades en el inicio del campamento de entrenamiento --el cazamariscales Cameron Wake abusó de él en las primeras prácticas--, más aún teniendo en cuenta que lo alinearon como tackle derecho, y él venía de jugar tres campañas del lado izquierdo en la universidad. La segunda semana de campamento, sin embargo, fue mucho más agradable para Martin, quien lució más cómodo en su nueva posición. Si no hay contratiempos de aquí a un mes, el recluta de segunda ronda abrirá la temporada como tackle derecho titular.
MINNESOTA
¿Un esquinero es la estrella del campamento de entrenamiento de los Vikings? Sí, un esquinero: Reggie Jones. ¿Quién? Reggie Jones, un producto de Portland State que New Orleans firmó en el 2009, como agente libre no reclutado en el draft, y pasó toda esa temporada en la lista de reservas lesionados. En el 2010 integró las escuadras de práctica de los Saints y de los Redskins, y el año pasado la de los Vikes. Este año se presentó en excelente condición física al campamento de entrenamiento en Minnesota, y desde entonces ha estado deslumbrando con pases defendidos e intercepciones. Inició como el esquinero N° 7 en el orden de profundidad, con pocas probabilidades de quedar en la plantilla final de 53 hombres, pero está subiendo escalones rápidamente, en una posición en la que, para los Vikings, cualquier aporte es bienvenido.
NEW ENGLAND
Las dos selecciones de primera ronda están haciendo ver bien el draft de abril de los Patriots. Chandler Jones arrancó el campamento de entrenamiento con algunas dudas, pero luego empezó a desplegar movidas interesantes en la presión al mariscal, y se estableció como ala defensiva titular del lado derecho. Dont'a Hightower arrancó con todo. Mostró su fuerza y agresividad desde el primer día, y se ganó un lugar en el primer equipo como apoyador externo del lado fuerte.
NEW ORLEANS
Cuando Johnny Patrick salió lesionado de una reciente práctica conjunta con los Patriots, los entrenadores de los Saints se miraron unos a otros, con cara de: "¿Qué más puede pasarnos?" A las múltiples dificultades que ha atravesado este año la defensiva el equipo, se suman hoy las bajas de los esquineros. Los titulares Jabari Greer y Patrick Robinson no están entrenando por lesiones, y ahora Patrick, quien se había adueñado del puesto de CB N° 3 gracias a un desempeño sobresaliente en el campamento de entrenamiento, se une a Greer y Robinson como espectador de las prácticas en las laterales. El traspié no impedirá, sin embargo, que Patrick se lleve su merecida designación como estrella de estas primeras semanas en New Orleans.
NEW YORK
Los Giants se han encontrado con dos agradables sorpresas, entre sus novatos no reclutados en el draft. El receptor abierto David Douglas, proveniente de Arizona, ha mostrado aceleración para lograr separación de los defensivos, buenas manos para atrapar el balón y actitud aguerrida para bloquear en jugadas por tierra. "Tremendo", fue uno de los adjetivos que usó el entrenador en jefe Tom Coughlin para describir lo que ha hecho Douglas hasta aquí. El profundo Will Hill, proveniente de Florida, ha probado poseer capacidad atlética para cubrir pases, inteligencia para leer jugadas y agresividad para colaborar en defensiva terrestre. Ninguno de los dos tiene todavía un lugar asegurado en la plantilla final de 53 hombres, pero ambos lucen capaces de ganarse la vida en la NFL.
NEW YORK
El razonamiento es, valga la redundancia, razonable: si Stephen Hill puede vencer a Darrelle Revis, puede vencer a cualquier esquinero de la liga. Eso es lo que están pensando los Jets de su novato receptor abierto, quien produjo la mejor jugada de las primeras semanas en el campamento de entrenamiento: una recepción de touchdown de 50 yardas --pase del mariscal Mark Sánchez--, en la que superó claramente a Revis en velocidad. New York reclutó a Hill en la segunda ronda. El chico parece estar dándoles la razón a quienes pensaban que debía irse en la primera. Esto salió publicado en este Diario, tres semanas antes del draft: "Para que se den una idea, Hill es más alto, más grandote y más rápido que Justin Blackmon, de Oklahoma State, el líder indiscutido en cualquier ranking de receptores abiertos del draft. El problema de Hill es que sus estadísticas del 2011 empalidecen frente a las de Blackmon. El estelar de OSU atrapó 121 pases para 1,522 yardas, contra apenas 28 para 820 yardas de Hill en Georgia Tech. Pero aquí está el dato clave: a Blackmon le lanzaron 139 balones; a Hill, sólo 43. El promedio de yardas por recepción de Blackmon fue de 12.6. El de Hill ascendió a 29.3".
OAKLAND
Los entrenadores no quieren entusiasmarse demasiado, porque en su temporada de novato expuso serias dificultades, y todavía no ha terminado de pulir su juego. Pero el esquinero de segundo año DeMarcus Van Dyke ha sido una revelación en las últimas semanas. Su físico revela que se ha esforzado en el gimnasio durante la temporada baja, y eso lo está ayudando en el campo de juego. En lo que va del campamento de entrenamiento ha defendido más pases y acumulado más intercepciones que cualquier otro miembro de la secundaria.
PHILADELPHIA
Tras el fallido experimento del año pasado de ponerlo en la ranura, donde jamás había jugado antes, los Eagles han vuelto a alinear a Dominique Rodgers-Cromartie por afuera, y el esquinero ha regresado a ser el que prometía ser tras sus primeros años con los Cardinals. En el 2011, el canje que envió al mariscal Kevin Kolb a Arizona trajo a Rodgers-Cromartie a Philadelphia. En el 2012, el canje que envió al esquinero Asante Samuel a Atlanta le permitió a DRC recuperar el lugar del que nunca tendría que haberse ido.
PITTSBURGH
La decepción que generó el novato de cuarta ronda Alameda Ta'amu, al reportarse fuera de forma al campamento de entrenamiento, se compensó en días posteriores con el súbito --y por muchos inesperado-- ascenso al estrellato de Steve McLendon. Desde su llegada a Pittsburgh en el 2009, como novato no reclutado en el draft, McLendon pasó desapercibido, oculto en las sombras del enorme Casey Hampton. Ahora, con Hampton recuperándose de una cirugía de rodilla, tras la rotura de ligamentos que sufrió en los playoffs de la temporada pasada, McLendon ha emergido de la oscuridad y derrotado sin discusión a Ta'amu, en la carrera por reemplazar a Hampton hasta que el veterano regrese. Hay consenso entre los entrenadores de los Steelers: cuando arranque la temporada, el tackle nariz titular será McLendon.
SAN DIEGO
Melvin Ingram atrae más miradas, porque todos quieren ver en acción al novato de primera ronda, y el chico de South Carolina rara vez defrauda. Pero como máxima estrella del campamento de entrenamiento de los Chargers voy a optar por otro apoyador externo: Jarret Johnson. Con su ética de trabajo, imperturbable y silenciosa, el estoico veterano, llegado de los Ravens como agente libre, está mostrando por qué en el vestidor de Baltimore lo adoraban. Su presencia no es llamativa para el público, pero es muy valiosa para sus compañeros. Así que, con disculpas para Ingram --y de paso también para el corredor Ronnie Brown, quien está dando señales de que aún no ha dicho sus últimas palabras en la NFL--, voy a inclinarme por Johnson, aunque parezca un contrasentido elegir como estrella a alguien que no brilla.
SAN FRANCISCO
El receptor abierto Randy Moss no es el único nuevo miembro de los 49ers que viene de una temporada sin actividad y deslumbra en las prácticas. El esquinero Perrish Cox, reclutado en la quinta ronda del 2010 por los Broncos, se perdió la campaña pasada al ser acusado de asalto sexual, cargo del cual fue exonerado tras un largo proceso. Este año firmó con San Francisco, donde está desplegando sus habilidades en cobertura. Comenzó debajo de Carlos Rogers, Tarell Brown, Tramaine Brock y Chris Culliver, en la primera lista de profundidad del campamento de entrenamiento, pero todo indica que terminará un par de lugares más arriba. Podría colaborar también en devoluciones de patadas.
SEATTLE
Estoy esperando ver a los Seahawks en pretemporada --debutan el sábado por la noche ante los Titans--, para comprobar si lo que insinúa el ala defensiva Bruce Irvin en las prácticas se traslada a un partido real. La velocidad del novato de West Virginia genera pesadillas en sus compañeros del otro lado de las trincheras, y asombro en los de su lado. "Súper rápido", lo definió el veterano ala defensiva Chris Clemons. Habrá que esperar al sábado, pero, por el momento, Irvin parece ser exactamente lo que en Seattle esperaban que fuera, cuando desoyeron las evaluaciones previas de analistas, expertos y pronosticadores, y lo reclutaron en el N° 15 global.
ST. LOUIS
Jeff Fisher se confiesa "fascinado" con Jo-Lonn Dunbar, a quien el ex coordinador defensivo Gregg Williams trajo consigo cuando se mudó de los Saints a los Rams. Williams ya no trabaja en la NFL, que lo suspendió por tiempo indefinido, a raíz del escándalo de las recompensas por lesionar oponentes en New Orleans. Pero los Rams utilizarán su sistema defensivo, al que Dunbar conoce de memoria. Esa es la clave para que Fisher le haya dado la titularidad como apoyador externo del lado débil. El entrenador en jefe quiere en esa posición a alguien que entienda la defensiva a la perfección, y que además posea velocidad, anticipación y habilidades de cobertura, para permanecer en el campo en tercer intento. Fisher desea que, en situaciones de pase, su WLB sea un "profundo alineado como apoyador", según sus palabras. Y, por lo que ha visto en el campamento de entrenamiento, cree que Dunbar puede cumplir ese rol.
TAMPA BAY
Vincent Jackson podría ser justo lo que el médico indicó para Josh Freeman. Importado de San Diego como agente libre, Jackson le ha proporcionado a Freeman, en las prácticas del campamento de entrenamiento, algo que cualquier mariscal necesita: un verdadero receptor abierto N° 1. Ahora, Mike Williams puede acomodarse en un rol más afín, como WR N° 2. Pero Jackson le ha dado algo más, al joven QB de los Buccaneers. Algo que hacía mucha falta en esta ofensiva: un veterano avezado, que asumiera un rol de líder. Tan valiosas como sus rutas precisas y sus manos seguras, son las horas que pasa Jackson estudiando, tomando notas, ayudando a Freeman y a los receptores jóvenes a aprender el sistema del nuevo coordinador ofensivo Mike Sullivan.
TENNESSEE
Muchos se sorprendieron al ver a Pannel Egboh practicar con el primer equipo. Empezando por él. "Es un honor. Es irreal. No puedo creerlo", fueron algunas de las cosas que dijo, luego de jugar con los titulares en una práctica. Egboh, quien no fue reclutado en el draft del 2009, y antes de unirse a los Titans pasó por las escuadras de práctica de Houston y Philadelphia, sabe que este sueño hecho realidad probablemente sea efímero. Pero nada le borrará la satisfacción de haber realizado su trabajo lo suficientemente bien, en las primeras semanas del campamento de entrenamiento, como para quitarle, al menos momentáneamente, el puesto de ala defensiva del lado izquierdo a Derrick Morgan, recluta de primera ronda del 2010.
WASHINGTON
Dos años atrás, Brandon Banks finalizó N° 3 de la NFL en yardas, en regresos de patadas de despeje. La campaña pasada lideró la liga en yardas, en regresos de patadas de salida. Luego de la temporada, sin embargo, los bonos de Banks bajaron, a causa de un incidente callejero. El jugador estacionó su auto justo frente a la puerta de un club nocturno de Washington D.C., a las 3 de la madrugada, y se negó a moverlo de allí cuando le solicitaron que dejara libre ese lugar. Terminó recibiendo una puñalada que casi le perfora un pulmón. Banks recuperó la salud a los pocos meses, pero Mike Shanahan le hizo saber que estaría controlándolo con la rienda corta, y le insinuó que su sitio en la plantilla correría peligro si no producía a la ofensiva en el campamento de entrenamiento. Hasta el momento, Banks ha respondido bien a las amenazas del entrenador en jefe. Ha mostrado buenas manos, y ha sido el tercer mejor receptor abierto en las prácticas, sólo superado por los experimentados titulares Pierre Garcon y Santana Moss.
PD: ¡Feliz cumple a Jorge y a Marquinho!