ST. PETERSBURG, Florida -- Los Rays de Tampa Bay acabaron el domingo una gira en la cual acumularon marca de 9-2 y el lanzador David Price lució de maravilla en sus salidas, pero tras un bache entre mayo y junio en el cual perdieron 16 de 17 partidos, el hueco en el cual se encuentran quizás sea demasiado grande para impedir que su única representación en el Juego de Estrellas termine con otro uniforme al finalizar el mes de julio.
Los Rays, a ocho juegos y medio del puntero de la División Este de la Liga Americana, culminan su primera mitad con series contra los Reales de Kansas City y Azulejos de Toronto, y ya comenzaron a mover fichas para mover a Price y, aunque la retórica del equipo sigue siendo una de optimismo, el hecho es que los $14 millones que Price se ganará este año son un clavo caliente para los llanos bolsillos de la franquicia.
Los Rays anunciaron el lunes oficialmente que Jeremy Hellickson, quien no ha lanzado esta temporada tras ser sometido a una operación en su codo derecho en enero, se unirá al equipo y hará su debut el martes ante los Reales, movida que ha abierto la puerta a especulación de que un cambio por Price es inminente.
Y la especulación se ha regado como las llamas luego de que surgieran varios informes de prensa ligando al gerente general de los Rays, Andrew Friedman, en conversaciones con los Cardenales de San Luis, Marineros de Seattle, Dodgers de Los Angeles y los mismos Azulejos -- todos equipos con prospectos en sus respectivos sistemas -- en conversaciones para presionar el gatillo en un cambio.
Lo cierto es que no importa cuál sea el desenlace, algo que Friedman y los Rays tienen a su favor es el factor tiempo. Luego de que los Atléticos de Oakland adquirieran a Jeff Samardzija el sábado en un cambio con los Cachorros de Chicago, Price es el único as real que está disponible en el mercado de cambios a un precio relativamente módico, ya que otros, como es el caso de Cole Hamels y Cliff Lee, con los Filis de Filadelfia, su servicios vienen con un jugoso contrato que es difícil de digerir.
En todo caso, los Rays estarían buscando un arsenal de prospectos que puedan retener a largo plazo ya que, en la paulatina reconstrucción del equipo, Evan Longoria, Wil Myers y Yunes Escobar ya han sido retenidos con contratos a largo plazo.
La vorágine de especulación incrementó aún más cuando el dueño de los Rays, Stuart Sternberg, dijo esta semana que no está listo para decidir si su equipo estará asumiendo el rol de “vendedor”.
“Obviamente aquí tenemos que tomar unas decisiones que pueden ser hacer algo, o decidir no hacer nada”, dijo Sternberg. “Si hubiéramos jugado mejor el mes pasado, estuviéramos en medio de la batalla. Ahora estamos jugando mejor y esto todo puede cambiar en una semana”.
Tras jugar para marca de 13-15 en junio, los Rays han ganado nueve de sus últimos 11 y proyectan, además del regreso de Hellickson, que Wil Myers podría regresar al rostes activo a mediados de agosto y que Yunel Escobar regrese después del receso del Juego de Estrellas.
El mismo Price, quien lidera la Liga American en ponches con 159 y entradas lanzadas con 139.2 en ruta a una marca de 8-7 y efectividad de 3.48, no ha querido hablar del tema, limitándose a decir solamente que “eso es parte del negocio. Ahora mismo estoy con los Rays. Si eso cambio, eso no está bajo mi control”.
El próximo turno de Price en la rotación sería el 12 de julio contra los Azulejos. Se decía el pasado 25 de junio, la última vez que Price lanzó desde la lomita del Tropicana Field, que esa fue su última salida en casa como miembro de los Rays. De hecho, Price hasta hizo gestos de despedirse de los fanáticos en ese matiné de miércoles. Solo el tiempo dirá si la suerte está echada.