MÉXICO -- Hace poco menos de cuatro años unos decepcionante Denver Broncos (4-12) buscaban demostrarle a un entonces novato Sam Bradford lo complicado que es dar el brinco del fútbol americano colegial a la NCAA. El egresado de Oklahoma les respondió con 308 yardas y tres envíos a las diagonales para salir con la victoria del Invesco Field at Mile High por 36-33.
Hoy la historia es completamente diferente y en gran medida es por quien estará ausente, como gran parte de su carrera hasta el momento, por lesión.
Pese a que el partido se celebrará en St. Louis, Missouri, el hecho de jugar en domo parece favorecer a quien los locales intentarán contener con una línea defensiva de respeto y que parece estar despertando, Peyton Manning.
Los Rams depositan sus esperanzas en un aún verde Austin Davis, quien necesitará el mayor apoyo posible de jugadores como Zac Stacy y Tre Mason para dejar en las laterales el mayor tiempo posible a su rival.
1. Incómodo Manning ante los Rams
Pese a presumir de grandes números contra la mayoría de los otros equipos en la NFL, el mariscal de campo de los Broncos no precisamente puede decir lo mismo de St. Louis, conjunto al que ha vencido en un par de ocasiones y apenas supera las 200 yardas en promedio cuando los enfrenta, al tiempo que cinco pases de anotación en tres partidos parecieran ser pocos de acuerdo a lo que nos ha acostumbrado.
Previo a la temporada, los Rams --en nombre-- contaban con una de las líneas defensivas más respetables de la liga con jugadores como Chris Long (hoy lesionado), Robert Quinn, Aaron Donald, entre otros, quienes conforme ha ido avanzando la campaña han mejorado sus números por lo que la presión que puedan ejercer sobre Manning será vital.
2. Insistir por tierra
El combo Tre Mason-Zac Stacy no ha terminado por cuajar detrás de una línea ofensiva que incluye --a mi gusto-- a uno de los mejores tackles en la liga, Jake Long, quien desafortunadamente está fuera todo el año por lesión.
Enfrente tendrán a la defensiva que hasta el momento es la que menos yardas ha permitido por esta vía (603) por lo que la apuesta parece descabellada para Jeff Fisher y el coordinador ofensivo Brian Schottenheimer, pero no deben olvidar la clínica que les enseñó su rival divisional --Seattle-- quien ha sido uno de los dos equipos que ha logrado superar la centena de yardas por tierra y salió con la victoria.
Si bien es cierto que la calidad de Marshawn Lynch está muy por encima de lo que pueden entregar Mason y Stacy, ambos conforman una dupla que complementa muy bien las deficiencias de su compañero, lo que mantiene en todo momento ocupadas a las defensivas rivales.
3. Dominio bronco ante el Oeste
Con el encuentro de este domingo ante los Rams, el equipo comandado por John Fox cierra su calendario ante rivales de la Conferencia Nacional ante los que hasta el momento ostenta marca de 2-1 y pese a haber sufrido una de sus dos derrotas en la temporada, el saldo ha sido positivo.
En los compromisos ante los Cardinals, Seahawks y 49ers, los Broncos han conseguido un total de 103 puntos por 63 en contra, al tiempo que Manning ha sumado más de mil yardas y su defensiva cedió menos de 100 yardas acumuladas por tierra a dos de estos rivales, San Francisco y Arizona.