MÉXICO -- La carrera por la AFC Norte lleva la mayor parte de la temporada regular bajo los reflectores. Durante el grueso del calendario, el empate que sacaron los Cincinnati Bengals ante los Carolina Panthers sirvió como criterio para diferenciarlos del resto de sus rivales, sin embargo, tres caídas en la división al cabo de la última semana, combinadas con la victoria de Cincy ante los Tampa Bay Buccaneers, despegaron a los felinos en el sector más cerrado de la Conferencia Americana.
Los Pittsburgh Steelers (7-5) buscarán recortar distancia en la recta final de la temporada en su invasión a La Jungla del Paul Brown Stadium, obligados a trascender cuanto antes ante el acecho de los Baltimore Ravens y los Cleveland Browns. Cincinnati (8-3-1) se tejió un colchón amplio y podrá saltar al emparrillado con mayor margen de maniobra, mientras una derrota sepultaría las aspiraciones de Pittsburgh, que está 2-2 contra sus rivales de división.
Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo decisivo en el mapa hacia los playoffs:
1. Ike Taylor vs. A.J. Green
Las cualidades físicas de Green son difíciles de encontrar en un receptor abierto de la NFL. Sólo un puñado de ellos cuentan con el tamaño imponente mezclado con la habilidad de un atleta de menor marco, y para todos los rivales es el principal enfoque entre la baraja aérea del mariscal de campo Andy Dalton.
La experiencia del esquinero Taylor será la carta de presentación para una secundaria dispuesta a limitar las opciones de Dalton, quien la semana pasada lanzó tres intercepciones en la apretada victoria de Cincinnati. Neutralizar a Green es el primer paso que la defensiva de los Steelers debe cumplir para desencadenar una presión al pase efectiva y su consiguiente detención por tierra si la ofensiva de Cincy se torna unidimensional.
2. Ventana de oportunidad para Bell
El corredor de los Steelers, Le'Veon Bell, se mantiene como el segundo mejor de la NFL en yardas terrestres y se ha establecido como la doble amenaza por excelencia en la liga, con sus 643 yardas aéreas para acompañar las 1,046 que lleva vía acarreos. Bell se enfrentará a la defensiva terrestre N° 25 de la NFL y N° 17 en yardas permitidas por intento, números que motivan una aproximación transparente del coordinador ofensivo Todd Haley.
"Es un tipo de corredor como caballo de carga", dijo Haley. "Entre más toco el balón más se engrandece. Estuvo aquí el miércoles tras 80 jugadas o más y muchos toques más el domingo. Y no se vio cansado. Como dije hace un par de semanas, tenemos que montarlo".
3. Cifras contradictorias para Big Ben
La historia reciente apunta al éxito para Ben Roethlisberger cada vez que se enfrenta a los Bengals (9-2), sin embargo, la historia más reciente tiene a los Bengals como una defensiva aérea implacable que ha permitido la menor cantidad de touchdowns por pase en la NFL (11). Durante la campaña, Roethlisberger ha visto sus rachas positivas terminar cuando nadie lo espera, como cuando Pittsburgh cayó ante los Buccaneers en la Semana 4 y ante los New York Jets en la Semana 9, cuando Ben venía de lanzar 12 touchdowns al cabo de dos victorias. Si esa tendencia es un indicativo, Roethlisberger deberá romper su desempeño bajo durante las últimas tres fechas en que Pittsburgh está 1-2, pero no hay garantías ante la unidad Top 10 en intercepciones (12).
Dato: Antonio Brown tiene cinco o más recepciones y 50+ yardas en 28 juegos al hilo, racha más larga en la historia de la NFL. Necesita dos recepciones más para superar a Louis Lipps (358) en el 4° lugar histórico de los Steelers.