ENGLEWOOD -- Probablemente desde la primera vez que arribó a la Universidad de Tennesee, Peyton Manning se uniformará para un partido de fútbol americano para servir como mariscal de campo suplente.
El entrenador en jefe de los Denver Broncos, Gary Kubiak, dijo el martes que Manning, un cinco veces Jugador Más Valioso de la NFL, ha progresado lo suficiente de su lesión en la fascia plantar del pie izquierdo para servir como el segundo pasador del equipo en el cierre de temporada regular este domingo frente a los San Diego Chargers. Kubiak había confirmado este martes que Brock Osweiler iniciaría su séptimo partido en fila.
"Peyton será parte de la práctica hoy, y regresará a trabajar con el equipo esta semana", señaló Kubiak el miércoles por la tarde. "Me siento alentado por ello. Tuvimos una buena semana, la semana pasada. Esperamos que tenga una buena semana ahora, y pueda estar disponible. Y si todo sale bien, y no tengo motivos para suponer que no será así esta semana, serviría como suplente para Brock en el juego".
Manning lo describió como "un paso positivo para regresar al campo, quizás hacer una mayor contribución durante la semana de prácticas, más el domingo aparte de estar en ropa de calle, así que haré lo posible para ayudar al equipo, ayudar a Brock. Estoy contento por ser mayor parte de eso ahora que estar en ropa de calle, en cuarentena en las instalaciones techadas trabajando por mi cuenta".
Con un triunfo este domingo, los Broncos pueden amarrar su quinto título consecutivo de la AFC Oeste y ganar una semana libre en los playoffs como el segundo sembrado en la AFC. Obtendrían la ventaja de la localía a lo largo de tod ala postemporada si ganan el domingo y los New England Patriots caen ante los Miami Dolphins.
Manning dijo que no ha pensado en si ha mejorado lo suficiente como para ser el titular en los playoffs.
"Quiero ser capaz de atravesar esta semana a capacidad total... pero para entrenar jueves, viernes sábado, ustedes saben, volver a saltar al campo en uniforme --ha pasado un rato, creo que va la sexta semana-- así que hacer lo que sea para que podamos ganar el domingo", explicó Manning. "Es un juego grande, hay mucho en riesgo... lo que sea que pueda hacer para ayudar al equipo a obtener un triunfo frente a los Chargers, es la clase de enfoque que tengo, llevarlo semana a semana".
Manning no ha jugado desde que fuera removido de la derrota del 15 de noviembre de los Broncos frente a los Kansas City Chiefs, y no ha participado de lleno en una práctica del equipo desde el 13 de noviembre. Los Broncos, por la semana corta tras la victoria en lunes por la noche sobre los Cincinnati Bengals, tenían programada solamente una ligera simulación el miércoles por la noche.
El equipo tendrá sus entrenamientos usuales en jueves y viernes, y Kubiak informó que Manning tomaría las repeticiones que normalmente tendría programado el reserva en una semana de juego, incluyendo un puñado de jugadas con los titulares, así como trabajo con la escuadra de prácticas ante la defensiva titular.
"Siempre se ha tratado de la salud de Peyton y tenerlo de vuelta a estar en posición para ayudar a este equipo de fútbol americano", estimó Kubiak. "Ha trabajado muy fuerte. Hemos tenido un par de contratiempos en el camino. La semana pasada fue muy positiva. Estamos en un punto ahora donde su confianza está arriba, y físicamente está donde se encuentra mentalmente. Ustedes saben, toma tiempo dar el siguiente paso. El siguiente paso para mí es estar en el campo listo para jugar. Eso significa saltar al campo con nosotros, uniformado para el juego. Lo tomaremos un día a la vez y él comprende eso".
Kubiak dijo esperar tener solamente a dos mariscales de campo en uniforme para el encuentro, Osweiler y Manning, lo que pondría al veterano en la alineación para el caso de que el titular quedara lastimado. Osweiler, quien lleva registro de 4-2 como titular, ha lidiado con problemas en el hombro izquierdo y codo izquierdo durante la semana.
Cuando se le preguntó por la posibilidad de que Manning diera otro paso hacia la alineación titular en caso de que continuara mostrando progreso y enseñara a los entrenadores que está suficientemente sano, Kubiak dijo:
"No quiero ir tan lejos. Brock es nuetsro mariscal de campo. Nada ha cambiado desde esa perspectiva. La disponibilidad de Peyton, es un cambio para nosotros esta semana. Sigamos adelante. Todos los saben, el equipo lo sabe, Brock es nuestro mariscal de campo. Está haciendo un gran trabajo. Sigamos hacia adelante".
Manning ha entrenado de manera limitado desde el 16 de diciembre, pero no practicó con el equipo la semana pasada, en lugar de llo participando en cuatro sesiones de lanzamientos con miembros del equipo de acondicionamiento y fuerza, así como el receptor de la escuadra de prácticas, Jordan Taylor.
"Obviamente, Brock ha hecho un gran trabajo y tenemos un montón de confianza en él y lo que está haciendo con este equipo de fútbol americano", acotó Kubiak. "Pero simplemente necesitamos estar enfocados en nuestros trabajos y alistarnos para encarar a San Diego".