No muchos meses atrás habría sonado al menos rara la idea de que fuese el Inter Miami el que reuniera a Lionel Messi y Gerardo Martino, 10 años después de la primera vez que coincidieron en un plantel. Pero las cosas se dieron así y del mismo modo que aquella vez en Barcelona, el equipo de la MLS estadounidense los tiene a uno como técnico y el otro con la camiseta número 10. Además, con la expectativa de ganar un título, algo que nunca pudieron lograr juntos.
Con el Inter, empiezan a sumarle partidos a los 66 en los que coincidieron entre el equipo catalán y la Selección Argentina: 42 triunfos, 16 empates y 8 derrotas, con 54 goles de la Pulga.
Corría julio de 2013 y el Barcelona debía definirse entre dos candidatos a la dirección técnica: Martino o Luis Enrique. La renuncia de Tito Vilanova, quien había sido primero ayudante y luego sucesor de Pep Guardiola y ahora debía someterse a un tratamiento contra el cáncer, dejó al equipo sin conducción en plena pretemporada previa a la temporada 2013/14.
La opinión de Leo Messi fue decisiva para que la directiva culé eligiera al Tata, rosarino y de Newell’s, igual que el crack que por entonces era venerado como un dios por hinchas, compañeros y dirigentes del Barsa.
Martino, además, acababa de ganar el Torneo Final argentino con Newell’s. También traía buenos antecedentes de su paso por Paraguay, donde había ganado cuatro títulos de liga y dirigido a la Selección que, en cuartos de final de Sudáfrica 2010, le dio un susto importante a la de España que terminaría ganando el Mundial.
El 22 de julio de 2013, Andoni Zubizarreta, director deportivo del club catalán, anunció el acuerdo con Martino. Cuatro días después se firmó el contrato por tres años que no llegarían a cumplirse.
El comienzo del Tata fue arrasador. Ganó los primeros ocho partidos de La Liga, el mejor inicio en la historia del Barcelona. También batió el récord de partidos sin perder desde el comienzo de una temporada, con 20 entre Liga, Champions y Supercopa.
Pero en la segunda mitad de la temporada, algunas lesiones en el plantel y un bajón general en el equipo, derivaron en la inesperada pérdida del campeonato a manos del Atlético de Madrid del Cholo Simeone. Fue el fin de la era Martino, sin ningún título en la temporada aunque con una asombrosa marca goleadora: el Barça convirtió 148 goles y recibió 48 en 59 partidos oficiales. De esos 59, Messi estuvo en 46 (29 ganados, 11 empates, 6 caídas) y metió 41 goles.
Los caminos de Leo y el Tata volverían a cruzarse pronto, cuando el DT tomó la Selección Argentina luego del subcampeonato en Brasil 2014 y la salida de Alejandro Sabella.
Ese ciclo duró casi dos años, entre el 12 de agosto de 2014 y el 26 de junio de 2016. Ese último día ocurrió algo que hoy parece increíble: los dos renunciaron a la Selección, tras perder la final de la Copa América Centenario. La renuncia del técnico sería definitiva; la del 10, afortunadamente, no.
Martino dirigió a Argentina en 29 partidos con 19 victorias, 7 empates y 3 caídas. De los 29, en 20 estuvo Leo Messi, de los cuales la Selección ganó 13, empató 5 y perdió 2, con 13 goles de su capitán. Las derrotas por penales frente a Chile en las finales de las copas América 2015 y 2016 determinaron el desenlace.
El Tata levantó su imagen entre 2017 y 2018, dos años relativamente tortuosos para Lionel. Tras dejar la Albiceleste, Martino llegó por primera vez a la MLS, para hacerse cargo del Atlanta United. En su primer año terminó cuarto la temporada regular y fue eliminado por Columbus en los playoffs, pero en 2018 se consagró campeón superando en la final a Portland.
Mientras tanto, Leo hilvanaba temporadas que no fueron las mejores del Barcelona (un título de liga, tres copas y ningún éxito internacional en dos años), un buen nivel goleador (fue Pichichi y Botín de Oro europeo en 2017 y 2018) y el caos de la Selección Argentina que se clasificó para el Mundial gracias a tres goles suyos a Ecuador en el último partido de eliminatorias, y en Rusia 2018 hizo un papelón bajo el desgobierno de Jorge Sampaoli.
A la inversa, entre 2019 y 2022 Martino padeció como entrenador de la Selección de México, donde fue discutido desde el primer día hasta el último, tuvo una sufrida clasificación a la Copa del Mundo y fue despedido después de que el Tri no pasó la primera ronda por primera vez en los últimos ocho mundiales.
Mientras tanto, Messi se iba reencontrando con la alegría Albiceleste de la mano de la Scaloneta, hasta coronarla con el campeonato mundial en Qatar 2022.
En estos diez años, una sola vez estuvieron frente a frente Messi y Martino en un campo de juego. Fue el 26 de noviembre de 2022, en la victoria argentina por 2 a 0 por la segunda fecha del Mundial de Qatar, con un golazo de Leo y otro de Enzo Fernández.
El 24 de junio último, Martino y Messi tuvieron su primera charla como integrantes del Inter, casi un mes antes del debut. Fue durante la despedida de Maxi Rodríguez en cancha de Newell’s. “Hablamos de competir y competir bien”, contó después el Tata, y que el objetivo para lo que queda de 2023 es meter al equipo de Miami en los playoffs, algo que a priori parece complicado teniendo en cuenta que el DT tomó al equipo en la última posición de la Conferencia Este.