Presentamos un sumario de la edición 2023 de la Leagues Cup, que concluirá este sábado con la final entre el Inter Miami de Lionel Messi y un impresionante Nashville SC.
Luego de más de 70 partidos disputados entre 47 equipos de la MLS y Liga MX, la primera edición totalmente expandida del torneo Leagues Cup concluirá este sábado.
La competición al estilo mundialista, que se inició con un dramático gol de la superestrella argentina Lionel Messi para sellar la victoria en su debut con el Inter Miami FC, ha sido sumamente entretenida y a veces peculiar. Hemos visto goleadas de ambos rivales, un resultado al que se le dio la vuelta después de llamar a los jugadores para repetir una tanda de penales, prolongados recesos por lluvia, golazos sorprendentes, un mapache invadiendo en el palco de prensa y, por supuesto, un portero que hizo trucos de magia (en el sentido literal de la frase) en plena tanda de penales.
Han sido unas semanas muy entretenidas, y este sábado veremos quién alzará el trofeo interligas cuando el Nashville SC reciba la visita del Inter Miami en la taquillera final. Pero antes, el aperitivo de la jornada será el encuentro entre Philadelphia Union y Monterrey para definir el tercer puesto de este torneo.
Resumir lo ocurrido en esta competición no es tarea fácil, especialmente si consideramos la dosis constante de pólvora y excentricidades exhibidas durante el desarrollo del torneo. Dicho lo anterior, surgen temas de debate y lecciones para aprender en la previa de la conclusión de este fin de semana. Por eso, a continuación presentamos un sumario de los ganadores y perdedores de la edición 2023 de la Leagues Cup.
Ganadores
La "Messimanía" en Miami y la MLS
¿Quién se habría imaginado que el futbolista más grande de todos los tiempos habría sido todo un éxito, tanto dentro como fuera de la cancha?
Desde el primer minuto en el que Messi pisó la cancha en el encuentro inaugural entre Miami y Cruz Azul hasta la previa de la final de este sábado, el flamante Campeón del Mundo ha sido un triunfo colosal para el Inter Miami y la MLS. Con nueve goles y cuatro asistencias en apenas seis encuentros disputados, el rosarino de 36 años (junto a sus nuevos compañeros como Sergio Busquets y Jordi Alba) ha ayudado a transformar inmediatamente al peor equipo de la MLS en una potencia que ahora acaba de clasificar a la CONCACAF Champions Cup de 2024.
Bien sea en la tribuna con la presencia de celebridades tales como LeBron James y Kim Kardashian, o en las pantallas de televisión, el nivel de atención que se presta a la MLS se ha elevado exponencialmente. Los precios de la boletería para los partidos de Messi se han disparado y, según una publicación hecha la semana pasada por el dueño del Inter Miami Jorge Mas en redes sociales, los suscriptores del plan MLS Season Pass de la plataforma Apple TV se han duplicado desde la llegada de Messi.
Este sábado, el protagonismo de Messi podría ser aún mayor si alza este probable primer trofeo con su nuevo equipo.
Los optimistas de la Liga MX
Ocultos a la sombra de Messi y su impacto sobre la MLS, los clubes de la Liga MX lidian con sensaciones encontradas, al no tener representante en la final.
Si vemos el vaso medio vacío, los medios de comunicación y aficionados mexicanos verán que han sido justificadas sus quejas de que los equipos de la Liga MX se han quedado atrás en años recientes. Para quienes buscan ejemplos de estancamiento, se ha argumentado que la ausencia de equipos de la Liga MX en la final y apenas dos presentes en cuartos de final apuntan a una mala gerencia en la máxima categoría del fútbol mexicano.
Sin embargo, a la hora de analizar los resultados individuales de los partidos entre equipos de Liga MX contra MLS en la Leagues Cup, el vaso parece estar medio lleno. Jugando como constantes visitantes, los equipos de la Liga MX hasta ahora suman 17 victorias, 12 empates y 17 derrotas (en 90 minutos, sin incluir tandas de penales). Los equipos de la MLS que juegan de local solo han ganado sus enfrentamientos contra clubes de la Liga MX en el 36.9% de las ocasiones.
De hecho, esta es una señal fantástica del nivel competitivo de la Liga MX y de la que no hablamos lo suficiente. Incluso cuando restamos de la ecuación a favoritos para ganar el título mexicano como Club America, Monterrey y Tigres, los equipos de tabla media y baja de la Liga MX sumaron 9 triunfos, 10 empates y 15 derrotas jugando de visitante contra clubes de la MLS.
Adicionalmente, en una reciente entrevista exclusiva con ESPN, el presidente de la Liga MX Mikel Arriola dejó la puerta abierta a la posibilidad de organizar partidos de la Leagues Cup en México.
Nashville
Con el apartado previo en mente, lo hecho por el Nashville es mucho más impresionante. Con la salvedad de que tuvieron la ventaja de jugar de local, el club del estado de Tennessee cosechó éxitos en rondas eliminatorias contra América y Monterrey, dos clubes mexicanos que llegaron al torneo en condición de favoritos para hacerse con el título.
El Nashville tuvo que vencer a su rival FC Cincinnati en dieciseisavos de final.
"Pasar por este torneo ganándole a Cincinnati, ganándole al América, ganándole cómodamente a un buen equipo de Minnesota [5-0 en cuartos de final] y luego, obviamente, vencer al Monterrey, deberíamos estar llenos de confianza", declaró el capitán del club Dax McCarty al sitio web oficial de la MLS tras imponerse 2-0 al Monterrey en la semifinal de este martes. "En este momento, puedo decirte que no hay nadie en este vestuario que sienta miedo o temor del momento, que se sienta temeroso de jugar contra este equipo de Miami".
Si bien la mayoría del mundo futbolístico estadounidense ha centrado su atención en todos los movimientos de Messi, el Nashville se merece todos los elogios por llegar hasta la final. Este es un equipo que llegó a la MLS en 2020 junto con Miami, aunque con mucho menos bombos y platillos. Sin embargo, está cerca de alzar el primer trofeo de su historia, avalado por los dos goles y cinco asistencias del decisivo atacante Hany Mukhtar.
Y como mínimo, al igual que Miami, sellaron su primera clasificación a la CONCACAF Champions Cup. Debutarán en la competición en 2024.
La "Cenicienta" Queretaro
En teoría, el Querétaro ni siquiera debió formar parte del debate de la Leagues Cup. De no ser por la extensa suspensión de los ascensos y descensos en la Primera División del fútbol mexicano, los Gallos Blancos estuvieran jugando en la B.
El Querétaro llegó a este torneo con el menor valor de mercado entre los equipos de la Liga MX y la MLS, según los datos del portal Transfermarkt. Sin embargo, no sólo superaron la fase de grupos, sino que consiguieron la forma de llegar hasta cuartos de final. De hecho, la semana pasada el Querétaro hizo la vida difícil a los finalistas de la MLS Cup 2022 Philadelphia Union, pero se quedó fuera de las semifinales por muy poco, perdiendo 2-1 producto de un gol del anfitrión en el alargue.
Gracias a la filosofía táctica defensiva del técnico y exjugador Mauro Gerk, contraria al intenso estilo ofensivo usualmente desplegado por la mayoría de los clubes de la Liga MX, el Querétaro consiguió éxitos a su manera para llegar más lejos que la mayoría de los equipos mexicanos, con la excepción de uno.
Perdedores
Los clubes canadienses
A veces, Canadá puede parecer el convidado de piedra del fútbol norteamericano que suele pasar por debajo de la mesa, subestimada por la rivalidad entre Estados Unidos y México. Sin embargo, cuando tuvieron la oportunidad de cambiar la narrativa en la Leagues Cup, los tres equipos canadienses que militan en la MLS no hicieron mucho para robarse los titulares.
El Toronto FC quedó eliminado en fase de grupos con cero puntos. El CF Montreal, con dos unidades, también salió en fase de grupos. Solo el Vancouver Whitecaps pasó a la siguiente ronda luego de quedar segundo en su grupo. No obstante, cayó eliminado en tanda de penales en dieciseisavos de final ante Tigres.
Salvo una inesperada lucha por el título en la presente campaña de MLS (¿Vancouver como candidato a dar la sorpresa?), los equipos canadienses deberán esperar, al menos, hasta 2024 para tener otra oportunidad de asumir protagonismo sobre estadounidenses y mexicanos.
Los "Cuatro Grandes" del fútbol mexicano
¿Las aficiones más numerosas de la Liga MX y, probablemente, de toda Norteamérica? Listo. ¿Extensos historiales que podrían impulsarlos en la Leagues Cup? Listo. ¿Trofeos o avances hechos en esta Leagues Cup? Pues…
Es probable que los "Cuatro Grandes" clubes tradicionales de México (América, Chivas, Cruz Azul y Pumas) no esperan para poder pasar la página de sus actuaciones de este verano. Tuvieron la oportunidad de mostrar a los clubes de la MLS y novedosas potencias de la Liga MX como Monterrey y Tigres que podían brillar en una competición internacional. Sin embargo, los cuatro equipos no estuvieron a la altura de las expectativas.
En el caso de las Chivas, que llegaron a la Leagues Cup avalados por un inicio prometedor en la Liga MX (3 ganados, 0 empates, 0 perdidos), los gigantes de Guadalajara colapsaron con par de derrotas consecutivas y su consiguiente eliminación en fase de grupos. A Pumas y Cruz Azul les fue un poco mejor, aunque ambos cayeron rápidamente en dieciseisavos de final. Cruz Azul, en medio de la incertidumbre tras bastidores que enfrentan dueños y cuerpo técnico, despidió a su entrenador Ricardo "Tuca" Ferretti luego de caer ante Charlotte FC.
América si llegó a cuartos de final. Sin embargo, para un equipo y organización que se enorgullecen de ser contendores permanentes por los títulos que disputan, cualquier resultado distinto a la clasificación a la final es un fracaso. Claro, parte de esa eliminación se debe a la controversial repetición de una tanda de penales que inicialmente les favorecía, pero son los únicos culpables de haberse visto obligados a llegar a ese punto.
Austin FC y LA Galaxy
Se puede perdonar a un equipo por caer eliminado en fase de grupos. Con las innumerables variables que entran en juego en un torneo expandido por primera vez a todos los clubes de la MLS y Liga MX, no extraña ver la sorpresa ocasional o un batacazo de escándalo.
Pero cuando quedas último en tu grupo con cero puntos, a pesar de tener la ventaja adicional de jugar todos tus partidos de fase de grupos en condición de local, la conversación cambia. Austin y el Galaxy fueron los dos equipos que tuvieron ese resultado poco honroso este verano.
El Galaxy implosionó espectacularmente tras marcar un autogol en los tramos finales del encuentro y permitir un tanto del Vancouver en el alargue que selló la eliminación del club californiano en fase de grupos. Por su parte, el Austin fue avergonzado dos veces en su propia cancha, cayendo ante los modestos equipos de la Liga MX Mazatlan y FC Juarez.
"Es decepcionante, realmente decepcionante. No hay otra forma de decirlo", expresó el volante del Austin Ethan Finlay luego de la eliminación de su equipo. "Debíamos ganar un partido de los dos".
Equipos agotados y con bajo nivel que vuelven a jugar su temporada regular
Los equipos de la Liga MX y MLS que no disputarán el partido por el tercer puesto y la final volverán a sus temporadas regulares este fin de semana, y solo el tiempo nos dirá a quién perjudicó más la Leagues Cup: si a los equipos eliminados en las primeras instancias pero que disfrutaron de recesos más largos, o aquellos con mejor ritmo pero mayor kilometraje en su haber.
Para las oncenas de ambas ligas en problemas tales como Colorado Rapids, Toronto, Galaxy, Puebla y Necaxa, cuesta imaginar que sus actuaciones mediocres aporten un impulso a su regreso al juego regular. Del otro lado del espectro, será interesante ver qué implicaciones tendrán las eliminaciones en fase de grupos para las Chivas, actuales líderes de la tabla de la Liga MX, y el puntero de la Conferencia Oeste de la MLS St. Louis City SC.
También debemos mencionar a Monterrey y Philadelphia, que lamentarán no poder buscar un título este sábado. Aunque el Union puede conseguir el cupo a la CONCACAF Champions Cup para el equipo que quede tercero en la Leagues Cup, ¿podrían esos minutos y esfuerzo extra perjudicar su desempeño en la ronda regular? ¿Los constantes viajes y lesiones del Monterrey durante esta competición mermarán su moral cuando vuelvan al torneo Apertura?