Siempre por la izquierda. Ya sea como marcador central, su posición natural, o como lateral. En línea de tres o de cuatro. Joško Gvardiol, nacido el 23 de enero de 2002, es uno de los defensores al que todos quisieran tener en su equipo. El croata, de 1,85 metros de altura, que debutó como profesional en octubre de 2019 a los 17 años en Dinamo Zagreb y fue transferido en julio de 2021 al RB Leipzig de Alemania por 18,8 millones de euros, hoy tiene un valor de mercado de 35 millones de la moneda europea.
La gran capacidad para recuperar la pelota sin falta, la salida clara desde el fondo con pases largos o en corto, la proyección cuando es necesario, y la firmeza y el respeto que impone su físico son algunas de las capacidades que los grande de Europa destacan en Gvardiol. Chelsea, Manchester United, Manchester City, Tottenham y Barcelona mostraron interés en el defensor croata. Si mantiene el nivel que tuvo en RB Leipzig, la lista de clubes deseosos de contratarlo será aún más larga. El club alemán, con el que Gvardiol tiene contrato hasta 2026, hará valer a una de sus joyas.
Gvardiol debutó en la Selección de Croacia el 6 de junio de 2021, con 19 años, 4 meses y 14 días, en un amistoso contra Bélgica. Ingresó en el segundo tiempo en reemplazo de Borna Barišić para jugar como lateral. Una semana después, jugó su primer partido como titular, nada menos que ante Inglaterra en Wembley por la Eurocopa. Y se adueñó del puesto en los cuatro partidos de Croacia en la competencia continental.
El primer y único gol de Gvardiol con la camiseta ajedrezada fue el 8 de octubre de 2021 en la victoria 3-0 ante Chipre por las Eliminatorias Europeas para la Copa del Mundo de Qatar 2022. Entró por el segundo palo en un tiro de esquina y con la derecha, su pierna menos hábil, la empujó hacia la red. En los tres partidos siguientes del camino al Mundial, incluido el decisivo triunfo contra Rusia en la última fecha, Gvardiol fue el central izquierdo titular en la defensa de cuatro que planteó Dalić.
El 26 de marzo de 2022, Croacia igualó 1-1 en un amistoso contra Eslovenia. ¿Por qué resaltamos ese encuentro? Porque allí Gvardiol jugó en la posición en la que suele hacerlo en RB Leipzig: por la izquierda en una línea de tres defensores. De todos modos, esa no es la propuesta favorita del entrenador del seleccionado croata. En la UEFA Nations League, a la que el joven defensor llegó lesionado y no vio acción hasta las últimas dos fechas, volvió la clásica línea de cuatro.
En el Mundial de Rusia 2018, la zaga central de Croacia era inamovible: Domagoj Vida y Dejan Lovren. Los dos ya tienen 33 años y dejaron atrás el mejor momento de sus carreras. La renovación en la defensa croata tiene nombre y apellido: Joško Gvardiol, quien se perfila para ser uno de los jóvenes más destacados en Qatar 2022.