De ultimo minuto, Nike simplemente no podía permitir que Kevin Durant se alejara.
Con Durant al borde de una mudanza a Under Armour, fuentes le informaron a ESPN.com el domingo que Nike ha ejercido su derecho de igualar la oferta que cualquier compañía de zapatos le realizara a la estrella del Oklahoma City Thunder.
Nike ha contraatacado la oferta de Under Armour que va de 265 a $285 millones y cree que mantendrá a Durant por los próximos 10 años, indicaron fuentes a ESPN. Nike, cuyo contrato por siete años que le garantizaba $60 millones a Durant está a punto de expirar, realizó un oferta inicial de aproximadamente $20 millones por un año que estaba muy por debajo de lo que Durant buscaba. La enorme jugada de Under Armour por Durant hizo que muchos creyeran que Nike incluso lo dejaría irse por ese precio.
Pero el sábado, los oficiales de Nike le dijeron a Durant y a su equipo en Roc Nation Sports (cuyo dueño es el cantante Jay Z) que incrementarían su oferta lo suficiente para permitir que la compañía de ropa y zapatos más grande del mundo se queda con el jugador en su robusto establo de básquetbol que incluye a LeBron James y Kobe Bryant.
Aunque se desconoce la oferta exacta de Nike por Durant, fuentes le indicaron a ESPN que Durant deberá ganar –en pago base y regalías—más de lo que el Thunder le pagará durante las próximas dos temporadas ($41.2 millones). Es por eso que los aficionados en Oklahoma City estaban nerviosos acerca de una posible mudanza a Under Armour, que lo hubiera inclinado más a regresar a sus raíces locales para jugar con los Washington Wizards cuando se convierta en agente libre tras la temporada 2015-16.
El analista Omar Saad, director senior del equipo de ISI que cubre todas las marcas principales de ropa deportiva en Wall Street, dijo que, pese a que las negociaciones se fueron hasta el último minuto, él siempre creyó que Nike ganaría los servicios de Durant.
"Para Nike, eso no fue nada", dijo Saad. "Ellos fácilmente podrían construir la marca de Durant, asumiendo márgenes normales, donde podrían generar un flujo de efectivo de $60 millones por año. Y Nike es realmente bueno en monetizar sus activos de mercadeo, mucho mejor que todos los demás".
Saad afirmó que, para Nike, Durant es alguien que satisface un nicho que lo hace diferente respecto a James, Bryant o la marca Jordan. Los tenis "KD" generaron $175 millones en ventas el año pasado, de acuerdo a SportsOneSource, una compañía que da seguimiento a este tipo de operaciones. No solamente el negocio fue en ascenso, pero una fuente le dijo a ESPN que Nike dejó bastante dinero sobre la mesa al poner un precio de $125 y una distribución a tiendas relativamente limitada. Por el simple hecho de subir el precio y abrir más canales de distribución podría hacer que el acuerdo valga la pena, dijo la fuente.
Parece que Nike ha ofrecido lo suficiente para quedarse con Durant, aunque podría debatirse si es una oferta idéntica a la realizada por Under Armour, que incluía 10 por ciento en acciones, que quizá haría que esta oferta tuviera más valor del que tiene actualmente.
Hubo fuertes indicios de que Durant se iría con Under Armour, que en esencia estaba dispuesto a comprometer más del ocho por ciento de su presupuesto anual de mercado exclusivamente para la estrella de básquetbol – y eso no incluye las campañas de mercadeo que realizaría la compañía para promover la relación laboral. El acuerdo con Durant hubiera superado por mucho el contrato de patrocinio más grande que tiene Under Armour, rebasando los $16.5 millones por año que la marca le paga al equipo de fútbol Tottenham por sus uniformes.
Pero Kevin Plank, presidente ejecutivo de Under Armour, creía que firmar a Durant sería esencial para competir, no solamente en el área de tenis para básquetbol -que vendió apenas $30 millones el año pasado- sino para fortalecer la marca a nivel internacional. Under Armour fue motivado para hacer una gran oferta gracias al hecho de que Durant pasó su infancia en Seat Pleasant, Maryland -a menos de 40 millas de distancia de donde se ubica la sede de Under Amour, en Baltimore.
Durant ha sido un hombre leal a Nike, tomando mucho menos dinero para irse con esta compañía en lugar de Adidas, cuando ambas lo buscaron en su temporada de novato.
Pero considerando lo exitoso que ha sido Durant los últimos dos años, mucha gente dentro del negocio de los zapatos deportivos se sorprendió de que Nike no intentara amarrarlo antes de que se convirtiera en agente libre bajo este rubro. De forma frecuente, Nike firma nuevos contratos con sus estrellas antes de que los acuerdos vigentes expiren, para evitar que ellos exploren el mercado. Eso quizá le costó más a Nike en este caso, pero eso no es nada para la compañía, que espera vender más de $27 billones en productos durante 2014, lo que sería más de nueve veces el tamaño de Under Armour.
Aunque el dinero fue un factor importante, fuentes cercanas a Durant dicen que la decisión influyó en él. Quedarse con Nike viene acompañado de una sensación de alivio, indican las fuentes, porque Durant, quien se ha convertido en una de las estrellas con mejor mercadeo de la liga, todavía puede ganar bastante dinero sin ser asociado con los riesgos que tiene el negocio joven de zapatos de Under Armour.
En cuanto a Nike, los consumidores pueden esperar una transición suave, ya que Nike tenía muchos planes para Durant porque creían que se quedarían con él mucho antes de que Under Armour sorprendiera al mundo del básquetbol con la naturaleza de su oferta. Nike ha usado el logotipo "KD" desde 2008, pero le concedieron la marca registrada en enero.
En cuanto a Under Armour, es momento de volver a la mesa de planeaciones. El año pasado, le arrebataron a Nike al base de los Golden State Warriors, Stephen Curry, pero no pudieron quedarse con el ala-pívot de Los Angeles Clippers, Blake Griffin, quien volvió a la marca Jordan, ni tampoco pudieron ahora con Durant.