Mientras Leroy Fer de alguna manera pegaba en el travesaño tras el pase de Bobby Zamora y la casi totalidad del Loftus Road miraba fijamente mientras trataba de averiguar cómo es que había fallado el mediocampista, había un hombre mirando a otra parte.
Mario Balotelli tenía los ojos fijos en el suelo, mientras trataba de recuperarse de un golpe en la cabeza.
El dolor venía de un incidente sin la pelota con el jugador del QPR Richard Dunne sólo momentos antes, pero Brendan Rodgers evidentemente sintió que el italiano debería haberlo superado para entonces. Por lo que reprendió a Balotelli desde la banca, exigiéndole que se levantara.
Después, se comentó que Rodgers pareció frustrado con el jugador de 24 años. "Estuve frustrado probablemente durante todo el partido", respondió el entrenador del Liverpool.
Fue un comentario que reflejó bastante bien el caos de la ridícula victoria de su equipo por 3-2 sobre el QPR el domingo, pero también evadió la pregunta. Fue esa clase de día para Rodgers, también fue ese tipo de rendimiento de Balotelli. Estuvo pésimo. La realidad es que no había sido la primera ocasión en el día en que alguien del plantel del Liverpool le había ordenado levantarse al delantero. Tampoco fue la primera vez que se vio a alguien tan evidentemente frustrado con él.
En este momento, es el jugador más irritante en el fútbol mundial. Realmente es difícil pensar en alguien con una brecha más amplia entre su capacidad obviamente brillante y su cuestionable aplicación.
Esto no es sólo acerca del gol abierto que falló en este partido o una marca miserable de un solo gol y ninguna asistencia en nueve partidos. Como dijo Rodgers después, que es el tipo de cosas que le pueden suceder a cualquiera. El verdadero problema aquí es que Balotelli a menudo no parece estar haciendo otra cosa.
Su nivel de aparente desinterés es muy evidente y demasiado desconcertante. En lo que fue una conferencia de prensa posterior al juego bastante confusa, se le preguntó a Rodgers si Balotelli hubiese perdido la oportunidad de ganar el juego si Steven Caulker no hubiese puesto la pelota de Raheem Sterling en su propia portería para hacer que el partido quedase 3-2.
"Eso es muy injusto", dijo el entrenador del Liverpool. "¿Un gol abierto, de 6 yardas?".
Se señaló que, justo después del descanso, Balotelli había errado uno de 8 yardas. La respuesta de Rodgers contó con otro comentario que se destacó.
"Sí, está bien, la pelota va a entrar en el arco en algún momento", dijo el entrenador. "Lo más importante para mí es su ritmo de trabajo. El muchacho está haciendo lo mejor que puede y trabaja muy duro. La pelota no está entrando en el arco. Yo diría que hubiese definido si Steven Caulker no la hubiese colocado adentro".
La última parte del comentario anterior no está en duda, pero otras declaraciones de Rodgers sí lo están. Si esto es lo mejor que Balotelli puede dar, realmente tenemos que preguntarnos qué puede ser lo peor. Si este es su ritmo de trabajo, ¿cómo es cuando no hace nada?
Tomemos algunos de los ejemplos más básicos de la jornada. Durante el gol de Richard Dunne que inicialmente puso al Liverpool 1-0 en la delantera, Balotelli se estaba alejando. Él no estaba alerta para jugar o listo para saltar a la pelota si hubiese llegado a él. En otra ocasión, cuando una pelota de Sterling se desvió un poco, Balotelli no mostró voluntad de perseguirla. Cuando Caulker tomó fácilmente la pelota de él cerca del arco del QPR en la primera mitad, el delantero no se molestó en volver a la batalla. Él simplemente dejó de jugar.
También va más allá de la falta de esfuerzo básico.
Parece que hay algo más. A veces, hay una mansedumbre física realmente extraña en Balotelli, que es aún más sorprendente porque hubo muchas ocasiones en que lo hemos visto mostrar su impresionante potencia. Comparen esa aparente fragilidad en el estadio Loftus Road, con el devastador avance contra Alemania, que envió a Italia hacia la final de la Eurocopa 2012. Una imagen eliminó toda duda; la otra provocó muchas preguntas.
La cantidad de tiempo que se tomó para recuperarse del pequeño golpe que recibió de Dunne fue un ejemplo de ello. Pareció una rendición, aunque haya sido una menor.
Esto tampoco es un llamado a un enfoque machista a la antigua, o una falsa idea de masculinidad. Se trata de algo mucho más real y relevante: profesionalismo básico.
Durante las últimas semanas, José Mourinho ha recibido mucha atención por sus palabras sobre Eden Hazard, por cómo espera que el atacante del Chelsea se transforme de un jugador deslumbrante en uno verdaderamente dominante y decisivo; para realizar por completo su talento. Dice mucho el hecho de que, a pesar de que Balotelli es un año mayor que Hazard, estemos muy lejos de ese tipo de comentarios.
Tomemos los comentarios de Rodgers sobre las responsabilidades actuales del italiano: "Él está realmente enfocado en asegurarse de que se está concentrando y preparando adecuadamente".
¿Preparando adecuadamente? En un club con el objetivo de conservar su lugar en la Champions League, eso debe ser un hecho, no es algo por lo que hay que luchar.
Esto demuestra lo mucho que hay que hacer con él. También se refleja en la forma en la que el Liverpool está jugando. Este es también el verdadero problema con el ritmo de trabajo de Balotelli. Si realmente estuviera recorriendo la cancha y ofreciendo una cierta movilidad, entonces no importaría tanto porque al menos estaría alimentando la fluidez de juego del Liverpool.
En cambio, la naturaleza estática de su juego está teniendo un efecto desproporcionado sobre el juego de su equipo. Se ven muy monótonos. Han pasado de ser un torbellino a una brisa ligera, pero que de todas maneras podría golpear y hacer caer a Balotelli. Una vez que la pelota avanza, sólo Sterling está ofreciendo algo del tipo de funcionamiento arrasador que vimos la temporada pasada. Necesitan urgentemente a Daniel Sturridge de regreso, pero también necesitan que Balotelli haga algunas carreras y demuestre un poco de esfuerzo. Ahora mismo, no está ofreciendo absolutamente nada más que su extraño toque o algún tiro salvaje.
En eso hizo hincapié Rodgers con cada uno de sus comentarios.
"Realmente no hemos logrado el mejor nivel en la mayor parte de la temporada", dijo Rodgers. "No hace falta ser un genio para darse cuenta de ello. Marcamos un centenar de goles el año pasado y la dinámica del equipo ha cambiado. Hemos perdido el 75 por ciento de eso. Eso lleva tiempo.
La dinámica del equipo, la penetración a gran velocidad. Con Sturridge y Raheem tenemos esa habilidad para abrir las defensas... pero eso ha cambiado porque no tenemos lo mismo y sólo contamos con Raheem para correr detrás".
Rodgers, obviamente, no hacía referencia directa a Balotelli aquí, pero hubo una especie de débil alabanza cuando lo nombró.
"Él es visto como el reemplazo directo de Luis. Y como he dicho antes, Luis es insustituible. Un verdadero talento de clase mundial, y eso no es lo que se está pidiendo de Mario. Mario ha llegado aquí y todo el mundo lo ha visto durante su carrera... Él no va a ser lo que era Suárez; él es un tipo de jugador totalmente diferente. Luis jugó en el hombro y establecimos el equipo para explotar sus cualidades. Ahora tenemos que lograr una dinámica diferente y un tipo de juego distinto".
También tienen un tipo de personalidad diferente. Mientras que Suárez se hubiese mantenido tórridamente perseverante a pesar de lo que le estaba sucediendo durante el juego, Balotelli sólo parece darse por vencido con demasiada facilidad. Nada de esto significa que el Liverpool o Rodgers deberían renunciar al joven, por supuesto. Toda la lógica de los fichajes sobrevalorados, al estilo de Brian Clough, es tomarse un tiempo para revitalizar adecuadamente a los jugadores con problemas que no están aprovechando al máximo su brillante talento. Ese es el truco: la paciencia y la psicología para ir trabajando con el jugador en cuestión.
Rodgers mismo enfatizó "no va a suceder de la noche a la mañana". Lo cierto es que van a ser unas cuantas noches sin dormir.