BRISTOL -- Hay muchas cosas agradables sobre los equipos en los playoffs de la AFC este año, especialmente si usted es fanático de los mariscales de campo. En una liga en la cual el ataque aéreo es más importante que nunca, la AFC ofrece más historias interesantes. La más obvia involucra a Tom Brady, de los New England Patriots, y Peyton Manning, de los Denver Broncos. Sus enfrentamientos han sido veladas obligatorias en la televisión en las pasadas 14 temporadas y es más que probable que habrá otro choque antes de que termine esta postemporada.
Además de Brady y Manning, el pasador de los Baltimore Ravens, Joe Flacco, regresa a la postemporada, la cual se perdió el año pasado un año después de ser nombrado el Jugador Más Valioso del Super Bowl XLVII. Ben Roethlisberger, de los Pittsburgh Steelers y quien ya tiene dos anillos del Super Bowl, está de vuelta tras dos años de ausencia. Andrew Luck, de los Indianapolis Colts, y Andy Dalton, de los Cincinnati Bengals, han llegado a la postemporada en cada año desde que entraron a la NFL. Pero siguen buscando la forma de entrar al partido de campeonato de la AFC.
Pero esta postemporada de la AFC no será totalmente sobre los QBs. Los equipos están demasiado balanceados para que dominen el escenario. En vez, se tratará sobre cuál equipo calentará en el momento correcto, y más importante, sobre quien contestará las preguntas que siempre se formulan en esta época del año.
He aquí 10 preguntas que ameritan discusión a medida que comienzan los playoffs:
1.¿Cuán preocupados deben estar los Broncos sobre Manning? Bastante. A pesar de sus típicamente impresionantes números --4,727 yardas, 39 touchdowns y un porcentaje de pases completados de 66.2-- Manning ha estado lejos de lo acostumbrado en el último mes. Ha lanzado apenas tres pases para touchdown contra seis intercepciones en sus últimos tres partidos. Lanzó para más de 300 yardas solamente en una ocasión en sus últimos seis partidos. Manning también vió su racha de 51 partidos consecutivos lanzando al menos un pase para touchdown llegar a su final en la victoria por 24-17 sobre Buffalo. La manera fácil de evadir esta pregunta es mencionando que Denver ha estado balanceando su ofensiva a medida que C.J. Anderson se ha convertido en una amenaza consistente por tierra. Pero a una simple mirada, es obvio que algo anda mal con el cinco veces Jugados Más Valioso de la NFL. Manning lanzó su mayor cantidad de intercepciones (15) desde el 2010. Ese no es es resultado meramente de un cuerpo de receptores que ha estado lesionado. Manning todavía podría ser lo suficientemente peligroso como para llevar a Denver nuevamente al Super Bowl. Pero la pregunta queda en cuándo va a comenzar a probarlo.
2. ¿Alguien podrá contener a Rob Gonkowski? No. No es una coincidencia que los Patriots comenzaron a jugar bien en el momento en el cual Brady comenzó a pasarle el balón a Gronk semanalmente. Gronkowski tuvo 13 atrapadas para 147 en sus primeros cuatro partidos esta temporada. Desde entonces, tiene 69 atrapadas para 977 yardas. Los Patriots han perdido solo en dos ocasiones en ese tiempo y básicamente le enviaron por correo la victoria a los Bills en el partido final (en el cual Gronkowski no estuvo activo y Brady solo tiró 16 pases. La clave para New England en este caso es si Gronkowski puede mantenerse saludable. Sus problemas de lesiones han sido gran parte del problema en cada derrota que los Patriots han sufrido en la postemporada en los últimos tres años. Si está intacto en esta postemporada, es difícil ver que alguien en la AFC puede ganarle a New England.
3. ¿Es este el año en el cual Dalton finalmente gane un partido en la postemporada? No, a menos que haga un cambio drástico de lo que vimos en la temporada regular. El inconsistente Dalton tuvo cuatro partidos en el cual su rating de pasado estuvo por encima de 115, pero tuvo cinco partidos en el cual su rating estuvo por debajo de 70. La mayor área de preocupación para los Bengals es que Dalton ha estado en su peor momento cuando los Bengals más necesitaban su mejor momento. Ha lanzado para solo un touchdown contra seis intercepciones en tres partidos de postemporada, todos terminando en derrota. Una de las cosas que tiene a los fanáticos de Cincinnati más optimistas este año es el resto del reparto. Jeremy Hill le ha dado a los Bengals a un corredor de fuerza y A.J. Green continua desarrollándose en uno de los mejores receptores en la liga. Si Dalton puede mantener el balón en sus manos, los Bengals quizás tengan una oportunidad. Si no puede, no debemos sorprendernos si su salida es temprana.
4. ¿Tienen los Colts suficiente defensa para aspirar? Los Colts no son horrendos a la defensivas. Están más o menos en el medio en la mayoría de las categoría y tienen a ponerle más presión a Luck para que logre anotar más que los oponentes. Eso funciona cuando uno juega en la débil AFC Sur. Pero tiende a ser un problema cuando los Colts se enfrentan a equipo con más poder ofensivo. Dice mucho el hecho de que Indianapolis ha jugado contra seis equipos que están en los playoffs esta temporada y han ganado solo dos veces (Baltimore y Cincinnati). Es más llamativo que fueron destrozados por tres de ellos (derrotas por 51-34 ante Pittsburgh, 42-20 ante New England y 42-7 ante Dallas). No olvidemos tampoco que los Colts permitieron 87 puntos en dos partidos en los playoffs la temporada pasada.
5. ¿Pueden lo Steelers ganar sin una defensa élite? Es difícil suscribirse a esa línea de pensamiento. Desde que el coordinador defensivo Dick LeBeau regresó a Pittsburgh en el 2004, los Steelers han llegado a la postemporada en siete ocasiones. Esta es la primera vez de esas ocasiones en la cual no han enviado al terreno a una defensiva que esté entre los primeros tres en puntos permitidos. Este año están ranqueados 18° (permitiendo 23 puntos por juego), con una secundaria especialmente afectada por las lesiones a sus profundos veteranos como Troy Polamalu y el esquinero Ike Taylor. Los Steelers tienen bastante talento en la línea frontal y una ofensiva balanceada con tres jugadores electos al Pro Bowl: Roethlisberger, el corredor Le'Veon Bell y el receptor Antonio Brown. Pero sin una defensa dominante, va a ser difícil montar una corrida hasta tarde en los playoffs. Este sigue siendo el mismo equipo que perdió ante los Tampa Bay Buccaneers, New York Jets y New Orleans Saints.
6. ¿Podrá Flacco tener otra postemporada mágica? Flacco tuvo unos playoffs de ensueño en el 2012, lanzando 11 touchdowns sin intercepciones al llevar a Baltimore a una victoria en el Super Bowl sobre los San Francisco 49ers. No apuesten a que eso volverá a ocurrir. Sencillamente no es el tipo de mariscal que va a entrar en ese tipo de zona tan a menudo. Esa es una de las razones por la cual los Ravens han sido criticados tras darle una extensión de contrato de 120 millones de dólares. Flacco no está entrando a esta postemporada con tanto talento como lo tuvo a su lado ese año --o con el liderato emocional que trajo el apoyador Ray Lewis, quien se retiraba-- pero sí se merece crédito por la forma en la cual ha jugado el final de la temporada. Lanzó 11 pases para touchdown contra cuatro intercepciones (tres de ellas en una derrota ante Houston) en sus últimos siete partidos y ha desarrollado buena química con el coordinador ofensivo Gary Kubiak. Flacco jamás será el tipo de pasador que cargará a una franquicia. Pero, con lo que tiene a su alcance ahora --un sorpresivamente efectivo corredor en Justin Forsett y receptores sólidos-- y es posible que lleve a los Ravens más allá de la ronda de Comodines.
7. ¿Cuál jugador necesita mejorar su juego al comenzar la postemporada? Si los Steelers van a aspirar, el profundo Mike Mitchell necesita estar en esa lista. Pittsburgh ya sabe que Polamalu ha llegado a ese punto en su carrera en el cual sencillamente no puede proveer las jugadas grandes que definieron su juego por años. Eso significa que Mitchell tiene que llenar el vacío para que la defensa de los Steelers se pueda elevar. Fue considerado como una buena adquisición como agente libre porque puede combinar el golpe duro con la habilidad de conseguir intercepciones. Pero el primer año de Mitchell en Pittsburgh ha estado plagado por errores mentales y por su juego inconsistente.
8. ¿Cuál jugador ofensivo impresionará más en la ronda de comodines? El receptor de los Colts T.Y. Hilton. Hilton logró su primera nominación al Pro Bowl esta temporada y continuará recordándole a mucha gente que es una estrella en ascenso. Los Bengals no tuvieron una respuesta para él cuando los equipos jugaron el 19 de octubre en un partido en el cual Hilton tuvo siete recepciones para 107 yardas en una victoria por 27-0. Tendrán el mismo problema el domingo.
9. ¿Cuál jugador defensivo impresionará más en la ronda de comodines? El apoyador de los Steelers, Lawrence Timmons, ha sido uno de los jugadores menos apreciados de la NFL hasta que finalmente recibió una invitación al Pro Bowl esta temporada. Logra hacer sus derribos por todo el terrenos, es efectivo en el disparo y logra recuperar balones sueltos. También conoce bien a los Ravens tras pasar las últimas ocho temporadas chocando contra ellos dos veces al año. Timmons tuvo 23 derribos una captura contra Baltimore esta temporada --cada equipo logró ganar en casa-- y será la clave para parar a Forsett. La defensa de los Steelers tiene sus problemas, pero Timmons no es uno de ellos.
10. ¿Quién ganará el título de la AFC? Los Patriots tienen marca de 10-2 desde que perdieron en la Semana 4 contra Kansas City, así que no sería sabio no escogerlos. Brady siempre ha mantenido a New England como un equipo contendiente, pero este año se siente como que las piezas están en su lugar: un Gronkowski saludable, el desarrollo del receptor Brandon LaFell como amenaza, un juego por tierra que hace lo suficiente y una defensa que ha sido reforzada con la llegada de Darrelle Revis en la secundaria. Si esos factores no son suficiente evidencia, recuerden que los Patriots ya han desmenuzado a Denver (43-21), Cincinnati (43-17) e Indianapolis (42-20).