BRISTOL -- La Ronda de Comodines en los playoffs de la AFC este año se puede resumir con una palabra: decepcionante. Los Baltimore Ravens se apuntaron una buena victoria sobre Pittsburgh mientras el corredor elegido al Pro Bowl de los Steelers, Le'Veon Bell, miraba desde la banca con una rodilla lesionada. Los Indianapolis Colts apabullaron a los Cincinnati Bengals que estaban sin los servicios de su ala abierta de Pro Bowl, A.J. Green. Con esas piezas claves de ofensiva fuera del panorama, los resultados no fueron una gran sorpresa. Esta es la época del año en la cual uno quiere ver lo mejor de lo mejor. En vez, nos quedamos con la interrogante de lo que pudo haber sido para los perdedores si hubieran tenido a su mano sus piezas más importantes.
La Ronda Divisional no será tan predecible. Los New England Patriots y Denver Broncos ahora se unen al baile y ambos están descansados tras una semana libre en la primera ronda. También hay discusiones acerca de un posible regreso de la magia de los Ravens que los ayudó a ganar un campeonato hace dos años. Finalmente, uno nunca sabe lo que puede pasar cuando Andrew Luck está guiando a los Colts. Es bastante bueno con esos actos heroicos tarde en los partidos y solo va a mejorar con cada postemporada en la que juega.
También tenemos algunos cambios del año pasado. Los Patriots no tenían a Rob Gronkowski para esta época el año pasado. Denver no tenía a Von Miller (o a los recién adquiridos DeMarcus Ware, T.J. Ward o Aqib Talib). Y aún los equipos que han perdido jugadores claves han logrado conseguir buenos reemplazos (como C.J. Anderson con Denver y Justin Forsett con Baltimore).
¿Qué falta por decirse sobre esta ronda? Mucho, juzgando por estas 10 preguntas.
1. ¿Se frustrará Tom Brady con el ataque frontal de los Ravens? No. Baltimore hizo un gran trabajo presionando al mariscal de campo de los Steelers, Ben Roethlisberger, en su victoria del sábado por 30-17 --lo capturaron en cinco ocasiones, todas cuando los Ravens enviaron a solo cuatro linieros en el ataque frontal-- pero Brady es un animal totalmente distinto. Los Patriots permitieron sólo 26 capturas en toda la temporada, lo que los puso en cuarto lugar en la NFL. Si los Ravens tienen que utilizar la carga para forzar la acción existe un prospecto que es quizás más temible. Brady hace una labor excepcional leyendo la cobertura y encontrando a receptores abiertos en esas situaciones. Tampoco tendrá las limitaciones que Roethlisberger tuvo el sábado. Con Bell fuera por una rodilla lesionada, los Ravens estaban más que listos para enviar a los apoyadores Elvis Dumervil, Terrell Suggs y el resto de su segunda línea tras el pasador. Brady tiene suficiente ayuda con su ataque por tierra para mantener a los Ravens honestos.
2. ¿Le hará Julius Thomas la vida más fácil a Peyton Manning? Sí. Es difícil descifrar qué fue exactamente lo que le ocurrió a Thomas en la segunda mitad de la temporada, pero Denver ya habrá tenido dos semanas completas para encontrar la respuesta. Su ala cerrada estrella parecía estar destinado a romper la marca de Gronkowski de 18 atrapadas para touchdowns en una temporada para un ala cerrada. Comenzó el año con nueve touchdowns en los primeros cinco partidos de Denver. Y entonces las cosas cambiaron drásticamente. Los defensas comenzaron a buscar maneras para neutralizar a Thomas. Una lesión en su tobillo le costó tres partidos y ni siquiera fue blanco de un pase en la Semana 17. La ofensiva de los Broncos también se movió hacia el ataque por tierra tarde en la temproada. El resultado final fue de 43 atrapadas para un jugador que fue al Pro Bowl el año pasado y estaba encaminado a convertirse en el ala cerrada más reciente en llegar al estrellato en la NFL. Thomas claramente se ha sentido frustrado con sus problemas. No duden en que se convertirá en una opción este fin de semana, especialmente sabiendo que en el último partido los quemó para siete atrapadas y 104 yardas con tres touchdowns en la semana inaugural.
3. ¿Lucirá tan bien la defensa de los Colts el domingo como lució ante Cincinnati? No. Vamos a ser justos: hubo mucho factores favorables que jugaron en la forma en la cual Indianapolis limitó a Cincinnati a 254 yardas en esa victoria por 26-10. Los Colts estaban jugando contra un quarterback (Andy Dalton, de Cincinnati) que ha jugado pobremente en su carrera en la postemporada. Estaban enfrentando a una ofensiva de los Bengals que carecía de su mejor ala abierta (Green) y su ala cerrada (Jermaine Gresham). Más importante es que los Colts estaban jugando en casa, en donde usualmente juegan rápidos y furiosos. Denver quizás ha limitado su ataque por aire que ha sido su tarjeta de presentación desde que Manning llegó en el 2012, pero sigue teniendo la capacidad de anotar puntos. Recuerden, los Broncos lograron una ventaja por 24-0 cuando estos equipos chocaron en la semana inaugural en un partido que terminó en una victoria para Denver por 31-24.
4. ¿Cuán vital será Steve Smith Sr. para los Ravens para que puedan aspirar a una campanada? Increíblemente vital. Los Ravens se han brillado con alas abiertas veteranas en años recientes (Derrick Mason, Anquan Boldin) y Smith tiene ese conocimiento de veterano que paga dividendos al final de cuentas. No es solamente las cinco atrapadas para 101 yardas que produjo ante Pittsburgh. Es ese coraje que utiliza cuando juega ya a la edad de 35 años. Smith es exactamente el tipo de jugador que los Ravens necesitan para enfrentar a una secundaria de los Patriots que juega de manera física con Darrelle Revis y Brandon Browner. Smith ya tiene un resume impresionante en la postemporada (957 yardas recibiendo y ocho touchdowns en 10 partidos en los playoffs) y ha sido una gran adición a la ofensiva de los Ravens este año (79 atrapadas para 1,065 yardas) luego de que Carolina lo dejara en libertad. Boldin fue un blanco sumamente importante para el pasador Joe Flacco cuando los Ravens ganaron el campeonato hace dos años. Smith puede tener el mismo impacto.
5. ¿Podría Daniel Herron convertirse en un factor-X contra los Broncos? Eso parece. El ataque por tierra de los Colts ha sido poco confiable desde que hicieron el cambio que trajo a Trent Richardson a Indianapolis. Con Richardson fuera debido a una enfermedad, Herron aprovechó la oportunidad para demostrar sus destrezas contra los Bengals. Su trabajo con sus pies (12 acarreos para 56 yardas) y sus manos (10 atrapadas para 85 yardas) es algo que no se puede despachar fácilmente. Las 141 yardas combinadas fue la máxima cantidad por un corredor de los Colts desde la Semana 15 de la temporada del 2011. Esa versatilidad es exactamente lo que los Colts necesitan contra los Broncos porque Denver tiene suficiente talento en la secundaria para controlar el ataque por aire. Es una apuesta fácil que las jugadas grandes estarán limitadas para Luck, así que Indy tendrá que buscar otras opciones. Herron, un jugador de la escuadra de prácticas, ha aprovechado sus oportunidades y dado que Richardson tuvo cuatro acarreos para 1 yarda en dos partidos de playoffs el año pasado, Herron quizás tendra que hacer mucho este fin de semana.
6. ¿Podrán los Ravens avanzar con otro juego mediocre de Forsett? Probablemente no. Forsett ha sido una de las principales sorpresas de la NFL esta temporada. Cuando Baltimore perdió a Ray Rice en medio del escándalo por violencia doméstica, Forsett se creció para establecer nuevas marcas personales en acarreos (235), yardas (1,266) y touchdowns (ocho). ¿En donde estaba ese jugador el sábado cuando los Steelers lo limitaron a 36 yardas en 16 acarreos? Una explicación es que en esta rivalidad de la AFC Norte, las yardas por tierra son difíciles de conseguir. Habiendo dicho eso, Forsett necesita aportar algunas sorpresas contra New England. Los Patriots son conocidos por atacar las fortalezas y tendrán algunos planes para frustrar a Flacco. Si Forsett puede encontrar un poco de espacio, el pase con engaño de carrera de los Ravens podría convertirse en una opción viable.
7. ¿Cuál jugador ofensivo dominará la conversión después del fin de semana? El corredor de New England, LeGarrette Blount. No es muy descabellado decir que Blount necesita estar listo para hacer daño. El año pasado amasó 166 yardas y anotó cuatro touchdowns en la victoria de los Patriots sobre Indianapolis por 43-22 en la Ronda Divisional. Los Ravens seguramente tienen una mejor defensa contra el ataque por tierra que la que tenía Indianapolis el año pasado (Baltimore está cuarto contra los acarreos mientras los Colts estaban en el N° 26 en el 2013), pero los Patriots han integrado a Blount rápidamente a su ofensiva desde que los Steelers lo dejaron en libertad el pasado 18 de noviembre. Blount ha promediado 12 acarreos en sus cinco partidos desde que se unió a los Patriots, mucho más que cualquier otro corredor de los Patriots. Las estrellas se están alineando. Más vale para los Ravens que se preparen para enfrentar a un running back que está hambriento para hacer ruido desde que Pittsburgh lo dejó it.
8. ¿Cuál jugador defensivo dominará la conversación después del fin de semana? El apoyador exterior Miller. No estaba para la postemporada del año pasado tras un desgarre de ligamento tarde en la temporada regular. También fue suspendido por violar la política sobre sustancias de la liga y acusado de tratar de alterar una muestra de orina. Es improbable que Miller hubiera hecho una diferencia en la derrota de los Broncos por 43-8 ante los Seattle Seahawks en el Super Bowl XLVIII, pero este año ha sido sobre su redención. Tras haber sido laureado como uno de los mejores apoyadores jóvenes en la liga --antes de que J.J. Watt, de Houston, y Aldon Smith, de San Francisco, llegaran al estatus élite-- Miller perdió su camino con un equipo de los Broncos que lo necesitaban para convertirse en un líder. Sus 14 capturas y la selección a su tercer Pro Bowl son indicativos de que ha cambiado y está jugando como un hombre nuevo este año. Estará buscando probar su cambio en su primer partido de postemporada en dos años.
9. ¿Tienen los Ravens la posibilidad de otra carrera mágica hacia un Super Bowl? Es tentador pensar que Baltimore puede enviar una señal de shock por el mundo como lo hizo hace dos años, cuando se estaban desintegrando al finalizar la temporada regular para recuperarse y lograr una victoria sobre San Francisco. Estos Ravens han tenido sus momentos cuando han lucido similarmente poco impresionantes, pero no cuenten con una repetición de eso. No hay un Ray Lewis para ofrecer la motivación emocional que guió a esos Ravens. Y el núcleo del equipo tampoco tiene a personalidades claves como Rice, Ed Reed y Bernard Pollard. El grupo de este año es mucho más joven y menos emocional, una colección de talentos en alza que están buscando hacer sus propios nombres. Baltimore está construyendo otro equipo contendor. Sólo faltan uno o dos años.
10. ¿Quién llegará al Juego de Campeonato de la AFC? La mejor pregunta quizás sería si vale la pena formular esta pregunta. Brady y Manning han chocado en 16 ocasiones en sus carreras. Sólo haría sentido pensar que lo harán por una ocasión N° 17. Aún después de todo este tiempo, sigue siendo el escenario que proveería más emoción. Los Broncos son los campeones defensores de la AFC. Los Patriots están tratando de continuar la ola que los convirtió en el equipo más caliente de la NFL desde la Semana 4. Sí, su encuentro del año pasado en el juego titular de la AFC no fue gran cosa (con los Broncos ganado 26-16), y los Patriots dominando 43-21 cuando los equipos se enfrentaron en noviembre. Pero no es probable ver un tercer partido mediocre consecutivo entre estos dos equipos, con estos dos mariscales de campo.