BRISTOL -- Hablando de sorpresas. Justo cuando parecía que el Juego de Campeonato de la AFC estaba destinado para ser otro encuentro Peyton Manning versus Tom Brady, con el ganador nuevamente ganando la posibilidad de alzar el Trofeo Lombardi, llegó el mariscal de campo Andrew Luck al frente de sus sorpresivos Indianapolis Colts. A juzgar por su desempeño del domingo, alguien olvidó hacerles llegar el memorando.
Los New England Patriots nos dieron el mejor partido de la Ronda Divisional en la AFC con su victoria por 35-31 sobre los Baltimore Ravens. Los Colts entregaron la mayor campanada de los playoffs cuando se metieron a Denver para vencer a los Broncos por 24-13. ¿Qué podemos esperar este fin de semana? Los Patriots han sido el mejor equipo de la AFC por los últimos tres meses, pero los Colts podrían ser la versión de este año de los Ravens del 2012, quienes también consiguieron una improbable victoria en Denver en la Ronda Divisional antes de triunfar en New England en el juego por el título de la AFC.
Esas son algunas cosas en las que vale la pena pensar mientras esperamos el partido del domingo en Foxborough. Aquí hay otras 10 para destacar:
1. ¿Cuál mariscal de campo jugará mejor el domingo? Los Patriots parecen haber tomado la postura de montarse sobre el brazo de Tom Brady hasta donde los pueda llevar. Él parece estar dispuesto a cumplir con la tarea. Los Patriots mandaron pase en 54 de sus 66 jugadas totales durante su victoria por 35-31 sobre los Ravens. El asalto aéreo se encontró con algunos momentos difíciles durante la primera mitad --Baltimore capturó a Brady dos veces presionando con cuatro antes del medio tiempo--, pero también encontró su ritmo en el segundo medio, cuando completó el 72.7 por ciento de sus intentos de pase para 151 yardas y el touchdown de la victoria para Brandon LaFell. Debemos mencionar igualmente que en dos ocasiones Brady condujo a su equipo de vuelta de un déficit de 14 puntos, que convirtió a los Patriots en la primera escuadra en lograr dicha hazaña en la postemporada. El año pasado, Brady lució superado y frustrado durante una derrota en el Juego de Campeonato de la AFC en Denver. Este año, está encendido y claramente confía en las armas a su disposición.
2. ¿Está Andrew Luck finalmente listo para vencer a New England? Quizás. Luck es el único mariscal de campo que queda en la postemporada que no ha conquistado un Super Bowl, pero está ganando confianza de prisa. Eso será crítico para cualquier clase de éxito que pueda tener frente a los Patriots. Los Colts han enfrentado a New England tres veces durante la carrera de Luck, y han sido destruidos en todas las ocasiones (una derrota por 42-20 esta temporada, una derrota de 43-22 en los playoffs divisionales del año pasado, y una paliza por 59-24 durante la campaña de novato de Luck). También ha sido responsable por ocho entregas de balón durante esas dos primeras derrotas. Lo que emociona de Luck es que acaba de guiar a su equipo a una gran campanada contra un equipo que contó con dos cazamariscales y tres backs defensivos de Pro Bowl. Si puede ganar en Denver, puede armarse otra sorpresa en New England.
3. ¿Cuán significativo será Darrelle Revis en este encuentro? Enorme. Hay pocas dudas de que las esperanzas de New England sufrieron un duro golpe en cada uno de los últimos dos Juegos de Campeonato de la AFC por lesiones al ex esquinero Aqib Talib. En cuanto Talib salió lastimado de ambos duelos, New England se hizo más vulnerable a grandes jugadas por aire. Revis ha dado a los Patriots otro jugador de Pro Bowl para su secundaria, pero probó este sábado que también es humano. El receptor abierto de los Ravens, Steve Smith, lo superó para un touchdown de 9 yardas al principio del encuentro, y Revis también fue penalizado por dos castigos claves (uno por interferencia de pase y otro por sujetar). Revis sí ayudó a limitar a Smith a tres recepciones, pero necesita jugar mejor para que avancen los Patriots.
4. ¿Deben sentir optimismo los Colts por sus oportunidades ante la defensiva de New England? Ciertamente. Los Patriots ganaron un partido complicado, pero su defensiva no fue precisamente estelar. Baltimore acumularon 428 yardas, promediaron 4.9 yardas por acarreo y se fueron 3 de 3 en conversiones de cuarta oportunidad. New England consiguió jugadas grandes cuando fue necesario, pero Luck y los entrenadores de Indy estarán buscando la manera la manera de duplicar el plan de juego de Baltimore. Dos cosas deben suceder: 1) La línea ofensiva de los Colts necesita seguir jugando al nivel que les permitió no ceder captura en contra de la celebrada defensiva de Denver, y 2) el corredor Daniel Herron (23 acarreos, 63 yardas frente a los Broncos) necesita seguir siendo una amenaza. El entrenador en jefe de New England, Bill Belichick, es un maestro a la hora de neutralizar a la fortaleza de un equipo. Los Colts necesitan ser versátiles para ser viables.
5. ¿Necesitan los Patriots más de su ataque terrestre? Sí. Los Patriots sólo intentaron 13 acarreos este sábado, incluyendo una escapada para anotación de 4 yardas de Brady después de que retrocediera para lanzar, recuperando 14 yardas en el proceso. Brady ni siquiera intento una entrega en la segunda mitad, y fue responsable por las últimas cinco jugadas terrestres de los Patriots (se hincó cuatro veces y acarreó una vez). Por brillante que hay sido Brady, los números sugieren que New England está jugando con fuego. De cara al partido del sábado, equipos que lanzaron en el 80 por ciento o más de sus jugadas totales tenían marca de 3-59 a lo largo de los últimos cinco años, incluyendo postemporada. Aunque algunos de los problemas terrestres de New England tenían mucho que ver con jugar en desventaja --así como la dura defensiva que tenían enfrente, la de Baltimore-- el backfield de los Patriots necesita estar más involucrado en la acción de la próxima semana.
6. ¿Puede la defensiva de los Colts lidiar con la ofensiva de los Patriots? Dado que New England ha promediado 48 puntos en las últimas tres ocasiones en que se han enfrentado estos dos equipos, es difícil suponer que Indianapolis repentinamente encontrará la fórmula mágica para frenar a Brady y compañía. Pero se trata del Juego por el Campeonato de la AFC, y los Colts sí limitaron a los Broncos --una escuadra que finalizó segunda en la liga en puntos anotados, con 30.1 por juego-- a 13 unidades. Si los Colts esperan tener éxito la semana próxima, deberán mantener a la ofensiva de New England tan constantemente como lo hicieron con Denver (los Broncos se fueron 3 de 15 en terceras oportunidades. También deben mantener al profundo fuerte LaRon Landry lejos de coberturas personales frente al ala cerrada de Pro Bowl, Rob Gronkowski. Eso no terminaría bien para los Colts.
7. ¿Pueden los Patriots sobrevivir a otro inicio aletargado? No. Hubo mucha charla posterior al juego respecto a si los Patriots eran culpables de "engaño" por algunas sustituciones ofensivas --al menos, así es como lo vio el entrenador en jefe de los Ravens, John Harbaugh-- pero no hubo suficiente discusión acerca del juego poco preciso de los Patriots. New England soltó el ovoide en dos ocasiones, y ese número hubiera sido tres de no ser porque gracias a la repetición se revirtió una jugada que inicialmente había sido marcada como balón suelto del corredor Shane Vereen. Los Pats fueron afortunados de que los Ravens no aprovecharan esos errores. Brady también tiró una intercepción poco característica al apoyador Daryl Smith a finales del tercer periodo, una entrega que permitió a los Ravens anotar en recepción de Owen Daniels justo antes del medio tiempo. En otras palabras, los Patriots tuvieron suerte de no haber caído en un hoy más profundo en contra de Baltimore.
8. ¿Qué jugador será el factor-X del encuentro? El receptor abierto de New England, Danny Amendola, ha sido una decepción desde que firmó con el equipo como agente libre en el 2013. Atrapó 54 pases ese primer año, y 27 esta temporada, y nadie pensó que cumpliría las expectativas de ese acuerdo por cinco campañas y 28.5 millones de dólares con el club. Entonces, todo cambió este sábado. Amendola registró cinco recepciones para 81 yardas y promedió 25 yardas en cinco devoluciones de kickoff. También tuvo dos recepciones críticas para touchdown: una conexión de 15 yardas que empató el encuentro a 14 y otra de 51 yardas enviada por el también receptor abierto Julian Edelman, que empató el encuentro a 28 en el tercer periodo. Los Patriots necesitarán que Amendola aporte contribuciones similares ante Indianapolis. Los Colts tienen a un esquinero de Pro Bowl en Vontae Davis, pero es probable que alinee frente a Edelman o Brandon LaFell. Eso deja a Amendola con la oportunidad de repetir su mejor desempeño desde que juega para New England.
9. ¿Qué podemos rescatar del primer enfrentamiento entre estos dos equipos en la campaña? Lo que sabemos es lo siguiente: los Colts deben estar preparados para contrarrestar más intentos por tierra de los que enfrentó Baltimore ante New England. Belichick ama correr el ovoide ante Indianapolis, tanto que dio al previamente desconocido corredor Jonas Gray 37 acarreos en esa victoria por 42-20 del 16 de noviembre. Gray acumuló 201 yardas y anotó en cuatro ocasiones. Dado que Gray lleva apenas 20 acarreos a partir de ese juego, ninguno ante Baltimore, probablemente no sea buena idea apostar a que repite esa actuación. Sin embargo, los Colts sí se deben preocupar por LeGarrette Blount. Blount corrió para 166 yardas y cuatro touchdowns en la victoria de New England sobre Indianapolis en los playoffs del año pasado.
10. ¿Cuál equipo representará a la AFC en el Super Bowl? Los Patriots han perdido el título de la AFC en cada una de las dos campañas pasadas, en buena medida gracias a lesiones críticas. Un antebrazo fracturado perjudicó a Gronkowski durante la campaña del 2012, y una rotura de ligamento anterior cruzado lo marginó el año pasado. Talib también salió lesionado de ambos duelos, un poco de mala fortuna que acabó con las esperanzas de New England en esos partidos. A menos que algo devastador ocurra el domingo, no esperen ver otra derrota para los Patriots en esta etapa de la postemporada. Han sido el equipo más dominante de la AFC. Lo continuarán siendo con un viaje a Arizona.