MÉXICO -- La posición de receptor abierto vive uno de los momentos más competitivos en la NFL. Con la camada de novatos que emergió del draft del 2014, encabezados por Odell Beckham Jr., Mike Evans y Kelvin Benjamin, el valor agregado que las franquicias detectan en los talentos jóvenes impacta directamente en el cuidado y jerarquía que frecuentemente acaparaban veteranos de élite.
El Top 10 de receptores de la liga --por producción de yardas-- quedó conformado en su mayoría por jugadores con menos de seis años en la liga (sólo Jeremy Maclin y Jordy Nelson tienen más de cinco), y dentro de los primeros 20, DeSean Jackson --en su 7° año-- y Calvin Johnson --en su 8° año-- son los únicos con más de seis temporadas bajo el brazo pero menos de 10.
¿Quién fue el receptor más dominante de la NFL con más de 10 años de experiencia?
Steve Smith Sr.
Con 182 partidos profesionales, Smith dejó los Carolina Panthers --equipo que lo reclutó en el 2001-- en la temporada baja del 2014 para unirse a los Baltimore Ravens. En su primer año con Baltimore, Smith jugó los 16 juegos de la campaña y sumó más touchdowns que en sus dos temporadas previas con Carolina. Además superó las mil yardas por octava ocasión en su carrera.
Durante el mes de enero, Smith compartió su deseo de volver a jugar otra temporada, lo que significa un nuevo calendario de poder físico, mental, actitud altiva y vistazos de bravucón sobre el emparrillado por parte de uno de los jugadores más insaciables que ha visto la liga en su historia. Algo de lo cual se beneficiarán los Ravens si deciden asumir el razonable golpe de 4.2 millones de dólares que representa su líder receptor del 2014 para el siguiente año de la liga.
Desde su llegada a los Ravens, Smith adoptó la filosofía de asedio que el equipo implementó desde la defensiva en los días de Ray Lewis, misma que ha visto continuidad con Terrell Suggs y Elvis Dumervil. Y aunque las reuniones ofensivas no contemplan una aproximación similar, Smith reencontró lo más puro de sus arranques para provocar al rival incluso después de 13 temporadas en la NFL.
Con todo y el equipaje que un vuelo de 198 juegos implica para un veterano receptor, SSSr., tiene sólo una ausencia en las últimas cuatro temporadas y lideró a los Ravens en atrapadas (79) y yardas aéreas (1,065), en su primera campaña con el club. La producción de Smith fue la más alta para un elemento mayor a 35 años desde que Rod Smith alcanzó 1,105 en el 2005.
Como artífice del milagro que trasladó a los Ravens a la postemporada en el 2014, Steve Smith se convirtió en el 13° jugador en la historia de la liga que rebasa las mil yardas aéreas en su carrera de playoffs.
Con el polvo asentado podemos observar que la adición de los Ravens terminó beneficiando a ambas partes. Con la victoria en Ronda de Comodines sobre los Pittsburgh Steelers y la participación en Ronda Divisional contra los New England Patriots, Steve Smith rebasó las 100 yardas en playoffs por primera ocasión desde el 2005, año en que los Panthers accedieron a la Final de Conferencia. Entre el 2005 y el 2013, Steve sólo vio una campaña de playoffs con Carolina, durante la cual sumó apenas dos recepciones para 43 yardas.
Ahora bien, por parte del club, el retorno anunciado del cinco veces jugador del Pro Bowl también representa un alivio. Steve y Torrey Smith son los únicos receptores que atraparon más de 25 pases la temporada pasada, y todo indica que Torrey probará el mercado libre a partir del 10 de marzo. Gracias a la actuación montada por Steve, el mariscal de campo Joe Flacco podrá contar con un elemento aéreo de confianza incluso si Torrey --estelar de los playoffs que culminaron el título de Baltimore en el 2012-- firma en otro equipo.
"Hablé con Steve la semana pasada, está emocionado", compartió el entrenador en jefe John Harbaugh durante el combinado de talento de la NFL en Indianapolis. "Está planeando su regreso. Nosotros planeamos su regreso. Es una meta para nosotros. No veo razones para que eso no suceda".
Información de Jamison Hensley fue utilizada en la redacción de esta nota.