NUEVA YORK-- Con una ventaja de 26 puntos restando 30.9 segundos en el tercer parcial, tras una de las varias clavadas que pusieron a temblar el aro, LeBron James se preparaba para descansar durante los últimos 12 minutos del encuentro y recibir un tratamiento mientras miraba el resto del partido.
No obstante, aquel tramo de relajación para "King James" fue interrumpido. Faltando 9:29 en el juego J.R. Smith convirtió un 'alley oop' luego de recibir un pase de Iman Shumpert, poniéndole un signo de exclamación al regreso de los ex integrantes de los New York Knicks por primera al Madison Square Garden la tarde del domingo después de que fueron cambiados a los Cleveland Cavaliers el pasado 5 de enero.
Mientras que Shumpert dribleaba el balón en el perimetro, Smith quien estaba parado detrás de la línea de tres, dejó al jugador que lo marcaba y corrió hacia la pintura desde donde tomó el balón de espalda a la canasta, convirtiendo la acción que puso de pie a varios aficionados del conjunto local.
James fue uno de los primeros jugadores que salieron desde el banquillo a felicitar a Smith por su momento culminante y le dio un gran abrazo tras un tiempo libre pedido por los Knicks.
"Eso fue bonito. Fue especial", afirmó James, quien junto a Kyrie Irving lideró a los Cavaliers con 18 puntos en la paliza que le propinaron a los Knicks por marcador de 101-83. "Estaba planeando en no tener que pararme tantas veces... Pero eso fue especial".
Smith aportó 17 unidades en 29 minutos y Shumpert agregó cuatro, siete asistencias y cinco rebotes en la misma cantidad de tiempo de juego que su amigo en el emocionante regreso.
Con los Knicks destinados a terminar con el peor registro de la liga, la gerencia de Cleveland abalanzó hacia la oportunidad de mejorar una escuadra apurada por clasificar a playoffs en el primer año del retorno de James a la organización, y se aprovechó del pésimo estado en el que se encontraba la franquicia neoyorquina para adquirir a Smith y Shumpert, quien aún estaba lesionado cuando se realizó el acuerdo.
David Blatt, el entrenador en jefe novato, cuyo trabajo supuestamente corría peligro en diciembre, mientras los Cavaliers pasaban por más bajas que altas, tomó el receso para darle las gracias a un jugador que ha sido una gran parte del cambio que su escuadra ha vivido desde esa transacción. "Durante el tiempo libre hasta le dije, 'Gracias por el precio de la entrada'", dijo Blatt. "Eso fue especial y muy agradable que fue aquí en Nueva York".
Cleveland fue derrotado en los primeros cuatro partidos con Smith en la alineación, pero desde entonces han ganado 16 de 18, incluyendo un tramo de 12 triunfos consecutivos.
Para Smith, su producción en Cleveland, 13.0 puntos, 42.4 por ciento desde el campo y 36.4 por ciento desde la línea de tres, es similar a lo que produjo con los Knicks, 11.9 ppj, 41.3 por ciento desde el campo y 36.1 por ciento detrás del arco.
Obviamente, lo que sí ha cambiado para Smith ha sido la posición en la tabla de la Conferencia Este. En Nueva York dejó a un conjunto con un registro de 5-32 la noche que fue canjeado para irse a Cleveland, con récord de 35-22 y que se encuentra en la cuarta plaza entre los ocho equipos que están disputando por la clasificación a la postemporada.
En vez de presentarse individualmente ante los medios de comunicaciones de Nueva York, quienes superaban en gran parte a los cuatro que normalmente viaja cubriendo a los Cavaliers, Smith y Shumpert se presentaron como pareja, tomando turnos para contestar una variedad de preguntas afuera del camerino visitante.
"La mentalidad ha cambiado. En lugar de tratar de conseguir una victoria, ahora está a la espera de conseguir una victoria. El enfoque total es diferente. Siento que los dos nos sentimos rejuvenecidos", dijo Smith.
Shumpert, quien sufrió la luxación del hombro izquierdo durante un partido el pasado 12 de diciembre de 2014, al principio estuvo molesto por el canje. Pero ha llegado a abrazarlo tras debutar el pasado 23 de enero.
"Supongo que es difícil sólo pensar en ellos, porque era difícil no ser parte de la ayudar a los Knicks. Así que me dolió dejarlos en medio de una racha negativa, pero nunca voy discutir acerca de ganar", dijo Shumpert, quien ha promediado 7.3 puntos en 14 juegos con los Cavaliers. "Ese es el objetivo en todo momento. Es agradable saber que estamos desarrollando la química que nos empujará a través de los playoffs".