TAMPA, Florida -- En un mundo ideal en donde no existieran las lesiones, la División Oeste de la Liga Americana sería una de las más competidas en las Grandes Ligas, pero mirando hacia el Día Inaugural 2015 y las situaciones que viven los Vigilantes de Texas y Atléticos de Oakland, esta división se perfila como una carrera entre dos con los Marineros de Seattle en ventaja sobre los Angelinos de Los Angeles.
Los Marineros vieron la luz en el horizonte la temporada pasada, pero no tenían todas las piezas en su sitio al terminar a un juego de uno de los comodines de la Liga Americana, mientras los Angelinos finalmente disfrutaron el fruto de las inversiones de Arte Moreno, solo para ver su viaje a la postemporada terminar en un día.
Este año el Oeste de la Liga Americana será divertido en el sentido de que los Astros de Houston ya no son un equipo de pequeñas ligas dentro del itinerario balanceado, lo que indica que Seattle y Los Ángeles tendrán que batallar para ver en realidad quién se queda con el premio final.
He aquí un vistazo a los equipos en su proyectado orden de llegada:
Marineros de Seattle
La reconstrucción que comenzó en la temporada muerta de 2013 con las adquisiciones de Robinson Canó y Fernando Rodney quedó concretizada en este invierno cuando los Marineros vieron una ventana de oportunidad con los problemas de su rivales de división y optaron por hacer todas las movidas necesarias para finalmente convertirse en el favorito para coronarse en el Oeste.
La primera de esas movidas vino con la firma de Kyle Seager, a quien los Marineros amarraron por los próximos siete años para encargarse de la tercera base. En las últimas tres temporadas, Seager está promediando 159 partidos, un promedio de bateo de .262, 22.3 cuadrangulares y 83.4 carreras empujadas.
La próxima, y aunque quizás sobrepagaron, se dio en la firma de Nelson Cruz por los próximos cuatro años.
Esas adquisiciones a largo plazo, combinadas con el contrato de Cano, les da a los Marineros un núcleo ofensivo casi sin igual en la división por varias temporadas.
Mirando hacia esta temporada, la ofensiva se ve sumamente balanceada contando con unos bosques que serán patrullados por Dustin Ackley, Austin Jackson y Seth Smith, proveniente de los Padres de San Diego, y el resto del cuadro interior con Logan Morrison en la primera base y Brad Miller en el campo corto y Mike Zunino en la receptoría.
En ese grupo, y solo con la excepción de Miller, ninguno bateó por debajo de los .245 el año pasado en un equipo que, sin las mejorías que significa el bate de Cruz, llegó a un juego de uno de los comodines de la Liga Americana.
En cuanto al cuerpo monticular, los Marineros están igualmente balanceados, al punto que el mánager Lloyd McClendon dejó entrever esta semana que contempla usar una rotación de seis abridores con miras a salvaguardar el brazo del joven Taijuan Walker.
Liderando la rotación estará Félix Hernández, quien salvo a su última salida de la primavera, ha lucido sólido. Será seguido por Hisashi Iwakuma, James Paxton, Walker, J.A. Happ y Roenis Elías, quien también proyectó como el relevista largo, dependiendo del itinerario.
El resto del bullpen incluirá a Danny Farquhar, Tom Wilhelmsen, Yoervis Medina, Dominic Leone y Charlie Furbush con Rodney nuevamente en el rol de taponero.
La única lesión en este equipo en estos momentos es una torcedura de tobillo que Smith sufrió a mediados de los entrenamientos primaverales, pero McClendon ha dicho que no debe impedir que Smith, quien bateó para .266 en 136 partidos con los Padres el año pasado, no comience en el rol titular. Pero de no ser el caso, los Marineros además tienen una banca solida con Rickie Weeks y Justin Ruggiano.
Angelinos de Los Ángeles
Los Angelinos perdieron a Howie Kendick y no hicieron mucho para reemplazarlo y las interrogantes que asoman sobre el futuro de Josh Hamilton son lo suficiente como para poner en duda cualquier avance que la temporada de 98 victorias del 2014 pudo haber tenido.
Sin embargo, en Anaheim todavía existe mucho talento y cualquier equipo que cuenta con Mike Trout siempre tiene la oportunidad de ganar en cualquier división.
La pérdida de Hamilton, quien se sometió a una cirugía en su hombro, y aunque ya no enfrenta una suspensión, aún no ha tomado un bate y es muy posible que esté fuera por la temporada completa. Para llenar ese hueco, por lo menos por el momento, los Angelinos adquirieron a Matt Joyce de los Tampa Bay Rays. Joyce bajo ninguna circunstancia representa una mejoría, pero al menos es un jugador sólido y con experiencia que juega un jardín izquierdo defensivo sobre promedio.
El jardín central será nuevamente de Trout, quien sigue siendo uno de los mejores jugadores en las mayores y que muchos piensan está en posición para ir en busca de un trofeo de Jugador Más Valioso esta temporada, mientras que en el jardín derecho Kole Calhoun, quien ha estado lidiando con una lesión en su tríceps, pero que regresó a acción para los últimos tres partidos de exhibición.
En el cuadro interior, C.J. Kron proyecta como el inicialista titular con Josh Rutledge en la segunda base, Erick Aybar en el campo corto y David Freese, quien tuvo una fantástica segunda mitad del 2014 en la tercera base.
El hueco real de este cuadro está en la segunda base. Kendrick, quien ahora está con los Dodgers, cargó con este equipo ofensivamente en momentos el año pasado y los Angelinos, teniendo la oportunidad de reemplazarlo con un agente libre, entiéndase Asdrúbal Cabrera, decidieron irse por otra ruta.
Por ahora, el mánager Mike Scioscia tiene a Rutledge en segunda, pero eso puede cambiar en cualquier momento ya que cuenta con Johnny Giavotella, Grant Green y Taylor Featherston, el codiciado prospecto, en la banca.
Por otro lado, Albert Pujols, quien será utilizado casi exclusivamente como bateador designado, ha lucido saludable, pero el 2014 fue indicativo de que ya no es el líder ofensivo de este equipo. En la primavera, el poder de Pujols ha estado visible y ha lucido más listo que nunca para evitar otro de sus notorios malos comienzos de temporada.
La rotación de los Angelinos comenzará la temporada un poco abatida con Garrett Richards y Jered Weaver ambos lidiando con lesiones. Richards sigue rehabilitando su rodilla operada y estará fuera hasta mediados de abril, mientras Weaver está "día a día" con una tendonitis.
Por el momento, los planes preliminares de Scioscia son abrir la temporada con una rotación de cuatro abridores con Weaver, C.J. Wilson, Matt Shoemaker y Héctor Santiago con la esperanza de que Richards esté listo para ser activado el 11 de abril. De no ser así, los Angelinos estarían prestos a subir a Andrew Heany, adquiridos de los Dodgers en el cambio por Kendrick, para llenar la vacante hasta que Richards esté listo para regresar.
Astros de Houston
Tras dos años de ser el hazmerreir de la división, los Astros de Houston presentan una edición tan mejorada este año que no está fuera de la realidad que terminen por encima de los .500, pero no tan mejorada como para ser un equipo contendor contra los Marineros y los Angelinos.
Las adquisiciones en la temporada muerta de Colby Rasmus, Luis Valbuena, Evan Gattis y Jed Lowrie refuerzan una alineación ya estaba comenzando a dar muestras de promesa gracias a las sólidas temporadas que José Altuve y George Springer vivieron en el 2014.
Rasmus, provenientes de los Azulejos, se una los jardines con Springer y Jake Marisnick mientras Lowrie viene de los Atléticos para cimentar el cuadro interior con Altuve en el medio y en las esquinas con Valbuena en la tercera base y Chris Carter en la inicial.
Gattis, quien fue una de las piezas descartadas por los Atlanta Braves, será el bateador designado a tiempo completo.
Las adquisiciones de Gattis, Rasmus y Lowrie ayudan a un equipo que juega en uno de los parques más amigables para los bates. Los Astros, a pesar de su marca de 70-92 (la primera vez que terminan con menos de 100 derrotas desde el 2010), terminaron terceros en cuadrangulares en la Liga Americana con 163. Esto, a pesar de que nadie en la alineación conectó más de 20 bambinazos en la temporada.
Asimismo, Valbuena pegó 16 cuadrangulares con los Cachorros de Chicago la temporada pasada y esta primavera bateó para .406, lo que le hizo fácil al mánager A.J. Hinch en optar por Valbuena como su titular en la esquina caliente por encima de Matt Dominguez, quien comenzará la temporada en la Triple A.
Los Astros están esperanzados en poder subir al prospecto Carlos Correa en algún momento esta temporada. Correa, quien también estaba en la competencia por la tercera base, podría también ser una opción para jugar en primera en caso de que la apuesta a Carter no sea fructífera al comienzo de la temporada.
La rotación de los Astros quedó definida esta semana con Dallas Keuchel, Scott Feldman, Asher Wojciechowski, Collin McHugh y Roberto Hernandez. Hernández, quien llegó al campamento como invitado, se ganó el puesto cuando Brad Oberholtzer fue enviado a la lista de inactivos a mediados de marzo.
Wojciechowski, un novato, por su parte se ganó por una gran labor en la primavera combinado con lesiones a Brad Peacock y Josh Fields, quienes proyectaban como su competencia para el quinto puesto en la rotación.
Atléticos de Oakland
Las temporadas mágicas de los Atléticos quizás llegaron a su final. Oakland comenzará la temporada con un superávit de lesiones en Coco Crisp, Josh Reddick, Jarrod Parker y A.J. Griffin mientras negocian con las partidas de Jed Lowrie y Josh Donaldson. En fin, un equipo que al comienzo de la temporada es una fracción de lo que fue hace un año.
Crisp no ha visto acción desde el 23 de marzo debido a tendonitis en el codo, lo que le ha impedido agarrar un bate minetras Reddick ha estado lidiando con múltiples lesiones que lo mantendrán al menos hasta mediados de abril.
Tanto Parker como Griffin se sometieron a operaciones de Tommy John el verano pasado y sus regresos todavía no tienen una fecha.
Eso deja al mánager Bob Melvin con varias interrogantes para contester al igual que una inesperada en Barry Zito, quien salió de su auto-impuesto exilio de un año para lanzar 13 entradas sin permitir carreras hasta que fue bombardeado con siete carreras en sus últimas dos entradas.
Con Crisp y Reddick fuera para el comienzo, eso significa que los A's comenzarán el año con Ben Zobrist, quien se proyectaba como su segunda base, en el jardín derecho, con los veteranos Allen Gentry en el izquierdo y Sam Fuld en el bosque central.
En el cuadro, Melvin utilizará un "platoon" en la primera base entre Ike Davis y Mark Canha, quien se ganó un puesto en el equipo usurpando a Billy Butler, quien será exclusivamente un bateador designado.
En la segunda base, Eric Sogard comenzará de titular con Marcus Semien, quien llegó a Oakland en el cambio con los Medias Blancas de Chicago por Jeff Samardzija, en el campo corto y Brett Lowrie en la tercera base.
La rotación estará compuesta por Sonny Gray, Scott Kazmir, Drew Pomeranz, Jesse Hahn y Kendall Graveman con bullpen que todavía está por determinarse dada la lesión del cerrador Sean Doolittle, quien se espera esté de regreso en algún momento en mayo. Hasta entonces, Tyler Clippard será el cerrador con un bullpen por comité compuesto por posiblemente Zito como relevista largo, Eric O'Flaherty, Dan Otero, Fernando Abad y Jesse Chávez.
La lista de lesiones en el camerino de Oakland es larga y variada. En papel, y con todo el mundo saludable, la metamorfosis de los A's del 2014 al 2015 no parece haber cambiado mucho.
Pero dadas las circunstancias actuales, este equipo comenzará el año con más interrogantes que respuestas y no será hasta mediados de temporada que este equipo adquiera realmente su verdadera personalidad.
Vigilantes de Texas
La maldición de las lesiones que tiró por la borda la temporada de 2014 parece que ha hecho su regreso. Aún antes de comenzar la temporada, los Vigilantes ya perdieron a dos titulares en Yu Darvish y Jurickson Profar por el resto de la temporada.
A esto hay que sumarle el hecho de que Derek Holland ha estado batallando con un hombro inflamado, Tanner Scheppers abandonó el campamento de los Vigilantes para buscar una segunda opinión sobre su tobillo y Elvis Andrus podría camino a la lista de inactivos tras un dolor de espalda que aún no se ha despejado.
Y todo esto en una primavera en la cual los Vigilantes no saben qué esperar de Prince Fielder, quien se perdió casi todo el año por una delicada lesión en el cuello y todavía no hay certeza sobre el estado de salud de Marvin Harrison, Mitch Moreland o Martin Perez.
Con eso dicho, la alineación que los Vigilantes presentarán el Día Inaugural aparenta incluir un cuadro interior con Fielder en primera, Rougned Odor en segunda, Adam Rosales en el campo corto en caso de que Andrus no pueda jugar, y el veterano Adrián Beltré en tercera.
En los bosques, los Vigilantes optaron no reemplazar la partida de Alex Rios como agente libre hacia los Kansas City Royals, así que Shin-Soo Choo se moverá al jardín derecho con Loenys Martin en el jardín central y Ryan Rua, un novato que se ganó el puesto conectando de hit en 10 partidos consecutivos, en el jardín izquiero y Moreland como bateador designado.
La receptoría estará a cargo de Robinson Chirinos, pero el nuevo mánager Jeff Bannister dijo recientemente que Carlos Corporán tendrá la oportunidad de jugar a menudo.
Con la pérdida de Darvish, la rotación de abridores se perfila con Yovani Gallardo, Holland, Colby Lewis, Ross Detwiler y el novato Nick Martinez y cuerpo de relevistas que incluirá a Shawn Tolleson, Spencer Patton, Ross Ohlendorf, Scheppers y Kyuji Fujikawa con Neftalí Féliz como taponero.
El talón de Aquiles de los Vigilantes ha estado en las lesiones en los últimos dos años. Al igual que en Oakland, las lesiones que han plagado a este equipo, y la incertidumbre que ha causado el regreso de esos jugadores titulares determinará cuál finalmente sea su destino.
El hecho es que los Vigilantes todavía tienen poder en la alineación en Fielder, Moreland, Choo y Martin, pero hasta que Bannister no tenga certeza de cuál será su alineación -- y no se puede olvidar el hecho que Texas utilizó 64 jugadores distintos el año pasado - los Vigilantes no podrán exactamente en que dirección es que están remando.