BRISTOL -- Cuando se trata de ranquear a los profundos de la NFL, están Troy Polamalu y Ed Reed, y luego de una enorme brecha, todos los demás.
Como se esperaba, los profundos estelares de los Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens dominaron los Power Rankings posicionales de ESPN.com esta semana. Ningún otro profundo recibió un voto más alto que de tercer lugar.
Pero lo que sorprende es que Polamalu --Jugador Defensivo del Año reinante en la NFL-- se convirtió en el primer jugador en esta serie en barrer los ocho votos de primer lugar. Bill Belichick de los New England Patriots hizo lo mismo en el rubro de los entrenadores en jefe.
Esto debe poner un fin al debate "Troy Reed" que lleva años entre estos dos grandes profundos. De acuerdo a nuestro panel, existe una separación clara entre los dos. Reed recibió todos los votos de segundo sitio para finalizar con 72 puntos.
"Polamalu y Reed son la versión de defensiva secundaria de Tom Brady y Peyton Manning. Representan el estándar dorado para el juego de un profundo", dijo Bill Williamson. "Aunque Reed es grande, Polamalu es impactante. Nunca lo he visto jugar y que no haga una jugada impactante".
Ambos profundos tienen estilos diferentes. Pero nuestro panel prefirió la versatilidad de Polamalu de poder jugar cerca de la línea de golpeo. El coordinador defensivo de los Steelers, Dick LeBeau, usa a Polamalu en todo el campo para ayudar a defender en contra del pase y la carrera.
Reed es más del estilo de un jardinero central que defiende la parte profunda del campo. Lideró a la NFL con ocho intercepciones la temporada pasada pese a perderse seis juegos luego de una cirugía de cadera de temporada baja.
"No hay que quitarle nada a Ed Reed, quien es un gran jugador, pero Troy Polamalu es el primero en el que pienso cuando pienso en profundos", dijo Pat Yasinskas. "Ha sido una fuerza tremenda en los campeonatos recientes de Pittsburgh. Simplemente es un jugador completo y sigue en la parte más alta de una carrera que le abrirá las puertas al Salón de la Fama en su primer año de elegibilidad".
No se preocupen, fanáticos de Reed. Hay alguien en tu esquina.
A principios del año, entrevisté al ex profundo cinco veces Pro Bowl, y actual analista para ESPN Darren Woodson, quien dijo que elegiría a Reed sobre Polamalu.
"Por lo que respecta a cambiar el juego, probablemente empezaría mi defensiva con Ed Reed, para ser honesto", explicó Woodson. "Sé que lo puedo colocar en cualquier situación. Sé que lo puedo poner en cualquier equipo, y será el profundo libre en medio del campo que hará una jugada sobre el balón. Ahora, Troy, será un poco diferente. Si lo metes a una defensiva convencional, probablemente no será el mismo tipo".
Los que siguen: no hubo mucho consenso después de Polamalu y Reed.
Luego de una gran intercepción devuelta para touchdown en el Super Bowl XLV, Nick Collins de los Green Bay Packers finalizó tercero con 56 puntos. Pero Collins recibió votos tan altos como tercero y tan bajos como séptimo. Estuvo a 24 puntos distantes de Polamalu y 16 detrás de Reed.
Adrian Wilson de los Arizona Cardinals finalizó cuarto, pero consiguió el rango más amplio de votos entre los profundos del Top-10. John Clayton y Bill Williamson ranquearon a Wilson tercero, y Kevin Seifert colocó a Wilson décimo.
En el recuento final, el joven estelar de los Kansas City Chiefs Eric Berry fue quinto, Michael Griffin de los Tennessee Titans sexto y Donte Whitner de los Buffalo Bills finalizó séptimo. Brandon Meriwether de los New England Patriots quedó octavo, Antrel Rolle de los New York Giants fue noveno, y Antoine Bethea de los Indianapolis Colts y LaRon Landry de los Washington Redskins, empataron en décimo sitio.
"Hubo una brecha bastante amplia después de los primeros dos", dijo Matt Williamson de la consultora Scouts Inc. "Nick Collins sería mi tercer profundo, pero la distancia es bastante larga. Creo que es porque Troy y Reed son tan buenos".
Diecisiete profundos recibieron votos, que fueron el segundo mayor total hasta la fecha en nuestros Power Rankings. El mes pasado, 23 esquineros recibieron votos para nuestro Top-10.
Además, todos los votantes tuvieron al menos a un jugador en su papeleta que se quedó fuera del Top-10. Por ejemplo, Mike Sando y yo votamos por el ex profundo de los St. Louis Rams, y actual jugador de los Redskins Oshiomogho Atogwe, quien terminó décimo cuarto.
"Realmente me costó trabajo completar la lista después de Polamalu y Reed", dijo Sando. "Estuve barajando y eliminando varios nombres, sólo para sacarlos a flote nuevamente por pura necesidad. No es una lista que me convence demasiado".
¿Qué hay con Bob? No fue hace mucho tiempo que Bob Sanders era mencionado en el mismo enunciado que Reed y Polamalu. Cuando se encuentra sano, Sanders era un profundo que cambiaba el rumbo de los juegos, ayudando a los Indianapolis Colts a un título de Super Bowl tras la campaña del 2006.
Pero en las tres temporadas más recientes, Sanders se ha visto lesionado y ha pasado más tiempo fuera del campo que dentro de él. Los Colts cortaron a Sanders, y fue firmado por los San Diego Chargers en la temporada baja.
Es dramático lo lejos que ha quedado Sanders de la conversación. No recibió u sólo voto de nuestro panel.
"Sanders simplemente no ha jugado", dijo Paul Kuharsky. "En su mejor momento y saludable, es fantástico. Pero quién sabe si volverá a estar ahí de nuevo. Ha jugado nueve partidos en los últimos tres años. No hay razón para considerarlo para una lista como esta en este momento".
La siguiente generación: Polamalu (30) y Reed (32) no jugará para siempre. Por lo tanto, alguien necesita dar el paso como el siguiente gran profundo que cargue la antorcha Polamalu que dejarán atrás Reed.
Berry, de 22 años de edad, es el candidato más probable. El recluta de primera ronda del 2010 fue votado al Top-5 luego de ayudar a los Chiefs llegar a la postemporada. Berry registró 92 tacleadas, dos capturas y cuatro intercepciones en su campaña de novato.
"Pienso que es seguro proyectar que Berry será el mejor profundo de la NFL en la segunda mitad de esta década", dijo Bill Williamson. "Se convirtió en el jugador insignia de un equipo sorpresa de playoffs como novato. Pronto, pronto será el rostro de una organización a la alza".
Otros candidatos incluyen a Whitner (25), Bethea (26) y Landry (26). El profundo de los Seattle Seahawks Earl Thomas, de 21 años de edad, también sumó votos de dos panelistas.
"Eric Berry y Earl Thomas deben deben liderar el camino en la nueva ola de profundos", dijo Sando. "Los compañeros de Berry lo votaron entre los mejores 100 jugadores del 2011, pero pienso que es prematuro decir que Berry o cualquier otro jugador de segundo año será el próximo Polamalu o Reed. Esos tipos han dejado el estándar tan alto".