OVIEDO -- Juan Carlos Ferrero y Mikhail Kukushkin abrirán la confrontación España-Kazajistán el viernes, a partir de las 14.00 horas (13.00 GMT) en el Palacio Municipal de Deportes de Oviedo, donde el conjunto español inicia la defensa del título conquistado el pasado año en Sevilla, con los cuatro jugadores y el capitán nuevos.
El sorteo, realizado hoy en el Teatro Campoamor de esta ciudad ha deparado que el viernes, después del Ferrero-Kukushkin se enfrenten Nicolás Almagro y Andrey Golubev.
El sábado, a partir de las 15.00 horas (14.00 GMT), tendrá lugar el partido de dobles entre Marcel Granollers y Marc López, éste último que hará su debut en Copa Davis, contra Evgeny Korolev-Yury Schukin.
El domingo, a partir de las 14.00 horas (13.00 GMT), abrirán Almagro-Kukushkin y, a continuación, Ferrero-Golubev. Los capitanes de ambos equipos, Alex Corretja y Yegor Shaldunov, respectivamente, pueden cambiar las nominaciones hasta una hora antes de cada partido.
El Palacio de Deportes de Oviedo tiene una capacidad de 6.000 espectadores. La superficie elegida es tierra batida, y el juez árbitro de la eliminatoria es el suizo Andreas Egli.
El ganador de esta eliminatoria se enfrentará, del 6 al 8 de abril en cuartos de final, con el ganador de la confrontación que se disputa también este fin de semana en el Wiener Neustadt, cerca de Viena, entre Austria y Rusia, sobre pista dura y cubierta. De ganar España y Austria, el duelo sería en territorio español. Si es España-Rusia, sería en suelo ruso.
Será el regreso de Ferrero, después de sufrir un auténtico calvario de lesiones el año pasado. El de Onteniente debutó en esta competición en 2000 y no participaba desde 2009, en las semifinales contra Israel. Su concurso le llega el plena madurez de su carrera, cuando ya incluso había atisbado la posibilidad de retirarse.
Fue hace doce años precisamente, cuando Ferrero se dejó la piel en el cuarto partido de la final contra Australia en el Palau Sant Jordi de Barcelona, para batir a Lleyton Hewitt y lograr la primera de las cinco Copa Davis que posee el equipo español. Alex Correjta, entonces su compañero de equipo, le llevo en hombros después para que pudiera recibir el abrazo del rey Juan Carlos en la tribuna.
Han pasado los años y ambos se encuentran de nuevo, aunque con Alex como nuevo máximo responsable del equipo, y Ferrero aportando su experiencia para conquistar la sexta ensaladera, en un conjunto renovado de arriba a abajo, en el que debuta el capitán, su ayudante, José María Arenas, el doblista Marc López, y en el que Nicolás Almagro asumirá la responsabilidad de ser el número uno.
Ferrero se medirá a Kukushkin por segunda vez, después de haberle ganado en 2009 en Estoril (tierra) en dos sets, y después Nicolás Almagro hará las veces del líder del conjunto español. El murciano ha aceptado esta apuesta; viene de hacer octavos en Madras (India) y segunda ronda del Abierto de Australia, y se estrena en esta situación con nuevo técnico, Antonio Martínez Cascales, que lo es también de Juan Carlos Ferrero, con quien comenzó a trabajar a finales de la temporada pasada.
Almagro se enfrentará en el segundo encuentro de la jornada contra Golubev, por primera vez. El kazajo llega de hacer segunda ronda en el Abierto de Australia y segunda en el challenger de Heibron (Sudáfrica). "Nico" hizo gala hoy de su sentido del humor al calificarse de "patoso", porque durante un entrenamiento durante esta semana se resbaló.
"Que yo me haya caído una vez en la pista no es novedad, soy un patoso. La pista está de diez y ojalá que yo me siga pudiendo caer en eliminatorias venideras", comentó. El conjunto kazajo sí se quejó de la pista. Kukushkin señaló al respecto que no está "al cien por cien", y que hay "unas luces al fondo que molestan al sacar".
Se trata del primer duelo contra Kazajistán y para ello todo es casi nuevo. Nuevo equipo, capitán, e incluso nuevo responsable de las selecciones nacionales, Albert Costa, y regreso a Oviedo donde se han disputado ya tres eliminatorias de Copa Davis, la última en 1992 contra Israel.
Kazajistán disfruta de su segundo año en la elite del torneo, al que ascendió en el 2010 y en el que logró avanzar hasta los cuartos de final la pasada temporada después de ganar a domicilio a la República Checa en Ostrava (3-2) y perder luego contra Argentina en Buenos Aires (5-0). Es decir, nunca ha podido todavía jugar en casa.
El conjunto está liderado por Kukushkin, 61º del ránking ATP, y que viene de alcanzar los octavos de final del Abierto de Australia tras retirarse por lesión ante el británico Andy Murray después de haber liquidado primero a Granollers, y librado dos auténticos maratones contra el serbio Viktor Troicki y el francés Gael Monfils en cinco sets.
El favoritismo del conjunto español es lógico ya que incluso con este equipo B, hay tres jugadores situados entre los 50 primeros del mundo, mientras que Kazajistán solo dispone de Kukushkin, porque Golubev es el 132º, Schukin el 201º y Korolev, el 297º.
Todos sus jugadores han nacido en territorio ruso y compitieron bajo esa bandera hasta 1994. El buen trato del gobierno kazajo, (el equipo al completo se ha estado entrenando una semana antes de llegar a Oviedo en un club privado en Berlín) con incentivos económicos suculentos, les ha llevado a refugiarse bajo esta bandera, aunque Golubev quitó hierro al asunto.
"Hemos nacido en un mismo país, la antigua URSS y entonces no había esta división. Ahora nos toca defender a Kazajistán. Nuestra federación está a un gran nivel y desarrolla este deporte, que es mi vida, y estamos contentos por defenderla", apuntó.
Kazajistán se enfrenta a una losa considerable. Ningún equipo ha osado batir a España en casa desde 1999 (Brasil en Lérida), en 21 eliminatorias, récord en el Grupo Mundial.
España viene de ganar su quinta Ensaladera en Sevilla, al derrotar a Argentina por 3-1, y el ambiente del equipo es de moderado optimismo, por las novedades, y la presión de hacer valer sus armas después de no poder contar con Rafael Nadal, David Ferrer, Fernando Verdasco y Feliciano López.