BUENOS AIRES -- La Vodacom Cup comenzó en 1998 con un objetivo claro: que los jugadores de los equipos que no estaban en el entonces Super 12 -ahora rebautizado como Super Rugby- tuvieran más competencia. Así, cuatro franquicias de Sudáfrica participaban del gran torneo junto con equipos australianos y neozelandeses, y los demás se enfrentaban en otro torneo provincial. De esta manera, el calendario local quedaba segmentado por dos campeonatos: la Currie Cup (en la segunda parte del año) y la Vodacom (de febrero a abril).
En aquel primer torneo, se establecieron dos grupos regionales, compuestos por siete integrantes, con duelos de ida y vuelta. Así, tras 12 juegos de la etapa clasificatoria, accedieron a semifinales Golden Lions, Sharks, SWD Eagles y Griquas, equipo que terminaría coronandose.
En 1999 se incorporó a un equipo de Namibia, los "Kudus", en la Zona Norte, a la cual también se sumó Griquas, en un enroque con Sharks. Una vez más se jugaron partidos de ida y vuelta y solo pasaron los dos primeros de cada grupo. La final fue la misma del año anterior: Golden Lions-Griquas; pero esta vez, los de Johannesburgo se tomaron revancha y se impusieron por un demoledor 73-7.
Para 2000 se mantuvieron las zonas, pero se cambió la modalidad de juego: se eliminó el ida y vuelta y se extendió el número de clasificados a cuatro por grupo, iniciando así la etapa eliminatoria desde cuartos de final. El equipo namibio (ya rebautizado como "Welwitschias") seguía participando, pero sin suerte: en 1999 había sumado 12 caídas en 14 partidos y en su segunda presentación solo acumuló derrotas. El campeón del primer torneo con el nuevo formato terminó siendo Free State ("Cheetahs", a secas en aquel entonces), que venció en la final al siempre presente Griquas.
En 2001 todo cambió. La disposición regional desapareció y se armaron dos zonas de acuerdo al potencial de los equipos. Así, se formaron los grupos "X", con ocho participantes, e "Y", con siete. Los partidos de la fase inicial seguían siendo a un solo enfrentamiento y entre los miembros de una misma sección, pero los cuatro primeros ya no pasaban a cuartos de final sino a una nueva zona de competencia, compuesta por los ocho equipos clasificados. Allí, no obstante, cada equipo disputaba solo cuatro encuentros y frente a los rivales provenientes de la otra zona. Finalizados los cruces, esta vez sí los cuatro primeros accedían a semifinales y continuaban el normal curso del torneo. Pero las novedades no terminaban allí. Porque así como los ocho mejores iban por el trofeo mayor, los siete equipos restantes pasaban a jugar por el "Vodacom Shield". Pero en realidad, los participantes terminaron siendo seis, porque Welwitschias (que volvió a perder todos sus partidos) se bajó por cuestiones económicas y no volvería a aparecer hasta 2010. En medio de todo este difícil armado, el campeón fue Blue Bulls, mientras que el título en el Shield fue para los Griffons.
En 2002 se continuó el particular modelo implementado el año anterior: dos zonas (X e Y) armadas de modo parejo, con ocho clasificados a un nuevo grupo y los demás equipos a la caza del Shield. La gran novedad de esta segunda fase (además de que los choques pasaron a ser todos contra todos y no ya solo interzonales) tuvo que ver con que los dos últimos de la zona de elite (es decir, los ocho que iban por el título) pasarían a jugar por el Shield en 2003, mientras que el mejor clasificado de esa segunda competencia obtendría su lugar en la Vodacom propiamente dicha. Con esto se dividían los torneos y se promovía una suerte de "categorías", tal como ocurre en la Currie con la Premier y la First Division. Los que bajaron el escalón de la Vodacom Cup al Shield fueron Bulldogs y Pumas; y los que salvaron su lugar fueron los Sharks, que pese a no ganar el título en los playoffs del Shield lideraron la zona general y tuvieron su premio. En el podio mayor, el que se subió al peldaño más alto fue Golden Lions, que festejó por segunda vez en el certamen.
2003 fue el año de adaptación para el sistema de categorías impulsado en 2002. En efecto, siete equipos disputaron la Vodacom Cup y siete fueron a la carga por el Shield. Completada la primera fase, el que perdió su lugar en el grupo de privilegio para el año siguiente fue Boland, con seis derrotas en seis juegos, mientras que Border ganó todo lo que jugó en el Shield y recuperó su plaza en la elite. El trofeo mayor, una vez más, fue para Golden Lions.
En 2004, el esquema parecía estar asentado, pero la historia de la Vodacom parece desafiar al acostumbramiento y el formato de Copa y Shield se llevó a cabo por última vez. En la pelea grande, el título volvió a quedar en manos de los Golden Lions, que alcanzaron los 12 triunfos consecutivos en la competencia y dieron la vuelta por cuarta vez. El Shield, ya sin la motivación de un "ascenso", fue para Boland.
En 2005 se volvió al sistema de las dos zonas niveladas (las famosas X e Y), pero se innovó con el fixture para la etapa clasificatoria: los siete equipos de cada zona ya no jugarían entre ellos, sino con cada uno de los participantes de la otra. Este formato, precisamente, es el mismo que se resolvió implementar para 2011. En cuanto a la modalidad de playoffs, se recuperó el esquema de 1999: los dos primeros de cada zona, a semifinales. El campeón con este renovado sistema fue Griquas, que sumó así su segundo trofeo.
El tablero se pateó nuevamente en 2006. Esta vez no hubo ni Shield, ni Zona X, ni Zona Y, ni Norte, ni Sur. Único grupo de 14 equipos, todos contra todos y los dos primeros a la final. Sencillito. Los que llegaron a la instancia decisiva fueron Sharks y Valke. Y en el mano a mano la balanza se inclinó a favor de los Falcons, que ganaron 25-17.
En 2007 se volvió a dividir a los 14 equipos en dos grupos y se eligió reestablecer la disposición regional. Así, se conformaron las Zonas Norte y Sur que perduran hasta hoy. De la misma manera, se repitió el formato aplicado en 2000 y se amplió a ocho el total de clasificados, para comenzar los playoffs desde los cuartos de final. El campeón, en este caso, fue Griquas, verdugo de Blue Bulls en la final.
Para 2008 hubo un único cambio: los choques de la etapa clasificatoria no fueron entre miembros de un mismo grupo, sino interzonales, como en 2005. A partir de esta modificación, los 14 conjuntos disputaron un partido más respecto del certamen de 2007. El título, en la décima versión del torneo, fue para Blue Bulls, que tuvo su revancha y levantó el trofeo por segunda vez.
En 2009, el sistema fue el mismo de 2007: es decir, se mantuvieron las secciones regionales, pero se cambiaron los cruces interzonales por partidos entre equipos de un mismo grupo. El campeón, por cuarta ocasión, fue Griquas, que volvió a derrotar en la final a los omnipresentes Blue Bulls.
Llegamos a 2010, el año resaltado en el calendario argentino. Aquí la historia es conocida. Fueron, una vez más, dos secciones regionales: la Norte (con la reincorporación de Welwitschias) y la Sur (con la novedosa inclusión de Pampas XV, versión Vodacom de los Jaguares). Luego de siete fechas de la etapa clasificatoria, los cuatro mejores de cada grupo se metieron en playoffs. Ni los argentinos ni el combinado de Namibia pudieron llegar a esa instancia. Pero en la comparación directa, los albicelestes dejaron mejor imagen: tres triunfos, un empate y tres caídas (que hicieron un total de 20 puntos y derivaron en un quinto puesto, a dos unidades del pase a cuartos) frente a una sola victoria y seis reveses de Welwitschias, que en toda su historia en la Vodacom acarrean un acumulado de dos triunfos, una igualdad y 32 derrotas. El último en subir a lo más alto del podio fue Blue Bulls, que en su cuarta final consecutiva superó a Free State.
Y la nota destacada apareció en 2011. Con los grupos Norte y Sur ya establecidos, los cruces fueron todos interzonales. Así, Pampas XV se enfrentó con los ocho equipos del Norte, pero debió lidiar en puntos con los del Sur. Sin embargo, nada detuvo a los dirigidos por Daniel Hourcade: fueron todas victorias para los argentinos y una coronación final que incluyó el primer título de un equipo nacional en un torneo profesional y conseguido de manera invicta. Histórico, por donde se lo mire.
En el total, Golden Lions y Griquas lideran la tabla de ganadores con cuatro títulos por lado. Muy cerquita aparecen los poderosos Blue Bulls, campeones en tres oportunidades, mientras que Valke, Free State y nuestros Pampas suman un trofeo cada uno.