FLOWERY BRANCH -- Desde fuera, podría parecer que los Atlanta Falcons están parados sobre una percha espléndida.
Vienen de una campaña de 13-3 y cuentan con una plantilla cargada de extraordinario talento desde el ala cerrada veterano Tony Gonzalez hasta el esquinero novato Desmond Trufant. Cuando empiecen a salir las predicciones de temporada baja en un mes, más o menos, los Falcons van a ser una selección de moda para llegar al Super Bowl, y es totalmente lógico.
Desde el interior, tengo la sensación de que los Falcons tienen confianza, pero no comodidad total por el lugar en el que se encuentra. Eso es probablemente porque han estado aquí antes.
Es un recuerdo fresco en las cabezas del gerente general Thomas Dimitroff y el entrenador en jefe Mike Smith porque no fue hace mucho tiempo. En el 2010, los Falcons se fueron 13-3 y parecían estar apenas a un jugador o dos del Super Bowl.
Los Falcons ciertamente lo pensaron. Salieron y contrataron al ala defensiva Ray Edwards en la agencia libre, y realizaron un canje de día de draft para obtener al receptor Julio Jones. Pero los Falcons rápidamente aprendieron que si se gasta demasiado tiempo y dinero arreglando lo que estaba roto en el pasado, se le puede quitar el ojo al presente y al futuro.
Eso es lo que sucedió en la temporada del 2011. Los Falcons tropezaron a un inicio de 2-3. Finalizaron con registro de 10-6, pero los New Orleans Saints escaparon con el título de la NFC Sur. Atlanta obtuvo un boleto de comodín para los playoffs y fue aplastado 24-2 por los New York Giants.
Antes de que se asentara el polvo de la derrota, los coordinadores Mike Mularkey y Brian VanGorder habían quedado fuera. Sus reemplazos, Dirk Koetter y Mike Nolan, llegaron y ayudaron a preparar la escena para un regreso a una marca de 13-3.
Pero ahora viene el siguiente paso, y por ello los Falcons no deben sentirse demasiado cómodos.
¿Se repetirá la historia? ¿Darán los Falcons otro paso en retroceso en un momento en el que parece que darán el gran paso hacia adelante?
No creo que la historia se repita, sobre todo porque los Falcons aprendieron de sus errores del 2011 y están adoptando una mentalidad distinta.
La cita más significativa que escuché esta temporada baja fue cuando Smith dijo que los Falcons estaban a 10 yardas del Super Bowl la temporada pasada, pero inician en 0-0 el 2013. Smith reforzó ese mensaje a su equipo durante el programa de temporada baja.
Ese tipo de actitud es algo bueno. Es difícil ganar un partido en la NFL. Los Falcons deben salir y trabajar tan duro, so no es que más duro, que el año pasado si esperan una temporada similar. De hecho, necesitan esperar más. Necesitan esperar un campeonato de Super Bowl.
Desperdiciar una ventaja de 17 puntos ante los San Francisco 49ers en casa durante el Juego de Campeonato de la NFC no es suficientemente bueno. No fue suficiente para Smith y Dimitroff, y ciertamente no fue suficiente para el propietario Arthur Blank.
No suscribo a la teoría de que Smith necesita ganar un Super Bowl o Blank limpiará la casa. Blank es demasiado inteligente para eso. Se percata de que cuenta con una combinación excelente con Smith y Dimitroff. Pero las expectativas son justificadamente altas, y no reflejaría bien en Smith o Dimitroff si los Falcons terminan dando un paso hacia atrás.
Existe una razón por la cual no creo que los Falcons retrocedan. Es porque Smith y Dimitroff no adoptaron la misma actitud gastadora que tuvieron tras la campaña del 2010. Culpen en buena medida de ello a Edwards, quien terminó siendo quizás el mayor fiasco de agencia libre en la historia de la NFC Sur. Pienso que Smith y Dimitroff harían nuevamente el canje por Jones, pero ese tipo de movimientos ocurre una vez en una trayectoria.
Dimitroff y Smith sí salieron y arreglaron un problema grave del año pasado. Dejaron al veterano corredor Michael Turner marcharse y lo reemplazaron con el Steven Jackson, quien es marginalmente más joven. Eso por sí solo debe ayudar a una ofensiva de Atlanta que no contó con la amenaza de un juego terrestre el año pasado.
Pero, antes que eso, me gusta más el hecho de que Smith y Dimitroff fueron proactivos. Dejaron ir a un todavía productivo John Abraham y lo reemplazaron con un Osi Umenyiora más joven. Dejaron caminar al esquinero veterano Dunta Robinson y salieron a reclutar a Trufant (sí canjearon para subir y reclutarlo, pero no fue tan dramático como el movimiento por Jones) y Robert Alford.
Aunque sumar al tackle defensivo veterano Richard Seymour sigue siendo una posibilidad (al precio correcto), Smith y Dimitroff evitaron buscar arreglos fáciles y nombres grandes esta vez. Dejaron ir al tackle derecho veterano Tyson Clabo, y el centro Todd McClure se retiró.
Seguro, asusta un poco tener a dos nuevos titulares en la línea ofensiva. Pero los Falcons han invertido selecciones de draft en tipos como Peter Konz, Mike Johnson y Lamar Holmes en años recientes. Es momento de que salgan al campo.
Así se arreglan las cosas a largo plazo, realizando decisiones deliberadas y calculadas en lugar de movimientos que huelen a desesperación.
Así es como se da un paso al frente, y no atrás.