Ken Hershman, presidente de HBO Sports, tomó el micrófono durante la conferencia de prensa final para la pelea Manny Pacquiao-Brandon Ríos, y durante intervención se dio cuenta de que él tenía que recordarles a la audiencia que observaba la transmisión por internet en Estados Unidos, que la función comenzaría a la misma hora como todas las otras carteleras de HBO Pago-por-Evento -- en vivo, el sábado a las 9 p.m. del Este y 6 p.m. del Pacífico.
Cuando fue el turno de hablar de Bob Arum, promotor de Top Rank, él también mencionó la hora de inicio varias veces. Hershman dijo que si él no le recordaba a todo el mundo, su equipo estaría muy molesto, un comentario que generó risas.
Sin embargo, no hay nada divertido acerca del recordatorio constante de la hora de inicio de la función. Es algo que todas las personas involucradas toman muy en serio, y ha sido un tema constante en la promoción desde que inició a finales de julio.
La razón es sencilla: el pleito Pacquiao-Ríos, en peso welter, se llevará a cabo en la Cotai Arena en el hotel Venetian Macao, en Macao, China -- donde el día es noche y la noche es día, en comparación con Estados Unidos.
Macao está 13 horas delante de Nueva York y 16 horas delante de Los Ángeles. Realizar un evento grande en otro continente de por sí es complicado, pero esto se convierte en un dolor de cabeza logístico cuando se intenta transmitir el mensaje a los clientes confundidos acerca de a qué hora comenzará el evento en China.
Aunque la función arrancará en el horario normal al que están acostumbrados los clientes en Estados Unidos para ver una transmisión de pago-por-evento, en Macao será el domingo por la mañana. Esto ha derivado en ciertas confusiones.
Ríos y Pacquiao están con horario chino y se preparan para una pelea el domingo por la mañana, y así se refirieron al pleito cuando hicieron apariciones en "SportsCenter" el martes por la noche, horario de Estados Unidos. Eso encendió las alarmas para el equipo de relaciones públicas, que han intentado de forma ardua para recordarle a la gente que la pelea es el sábado por la noche en Estados Unidos.
Ese tipo de situaciones son las que le han quitado el sueño a Mark Taffet, el encargado de HBO Pago-por-Evento.
"Cuando Bob nos dijo que la próxima pelea de Manny sería en China, y que él quería hacer algo histórico que lo llevara hacia el pasado, cuando se efectuaron algunas de las grandes peleas en otro continente, como Muhammad Ali-George Foreman, Mike Tyson-Buster Douglas, Ali-[Joe] Frazier III -- 'Thrilla in Manila,' Bob estaba emocionado, como un niño", dijo Taffet. "Yo también estaba emocionado, y la primera pregunta que me vino a la mente fue, '¿Qué hora es ahí?'".
La gente que trabaja en la industria del boxeo estadounidense han tenido la creencia durante mucho tiempo que celebrar una función de PPE fuera de Estados Unidos afectaría de forma significativa las ventas.
Con toda la tecnología disponible actualmente, y la habilidad de acomodar el programa de eventos al horario de Estados Unidos, Arum no cree que ir a China tendrá un impacto negativo, pero él admite que no puede estar seguro.
"El sentido común indica que si celebras una pelea fuera de Estados Unidos, impactarás negativamente el número de compras de PPE", señaló Arum. "Pero equilibrando eso está el hecho de que hay una enorme curiosidad por un evento en China. Es un argumento de venta. Todo mundo habla de la pelea, y menciona que se llevará a cabo en China. ¿La curiosidad ayudará con las ventas? ¿Tener la pelea en China ayudará o afectará? La respuesta es que realmente no estamos seguros".
Taffet dijo que sería una tarea de enormes proporciones el promover y vender un PPE que se efectúe fuera de Estados Unidos, especialmente uno donde la diferencia de horarios es tan grande.
"Necesitábamos asegurarnos que nuestros puntos técnicos y de producción fueran atendidos, y rápidamente llegamos a la conclusión de que los aficionados podrían ver la misma experiencia televisiva de PPE a la que están acostumbrados", dijo. "Todo lo requerido para un evento de PPE de máximo nivel está siendo preparado por el Venetian.
"Nos hemos asegurado que los aficionados reciban la misma experiencia a la que están acostumbrados con los grandes eventos de PPE. Ellos no podrán calcular la diferencia de horario. Estamos en el horario de China, pero nunca hubiera imaginado que tras haber realizado 187 funciones de PPE que la número 188 tendría la misma sensación que la primera (Evander Holyfield-George Foreman en 1991). Es emocionante, es histórica, y una gran fuente de orgullo para la gente que ama lo que hace en HBO Pago-por-Evento".
En preparación para la inevitable pelea de Pacquiao en Macao, Arum celebró dos carteleras de menor trascendencia ahí, en abril y julio. HBO televisó ambas en su canal HBO2, usando los eventos esencialmente como ensayos para un show de gran magnitud. Las dos funciones se efectuaron sin problemas, allanando el camino para que Pacquiao, el ícono filipino, peleara en Asia por primera vez desde 2006.
Arum, quien cumple 82 años el 13 de diciembre, ha dicho que su apertura del mercado chino al boxeo de alto calibre -- gracias a la contratación del chino Zou Shiming, dos veces medallista olímpico de oro, quien encabezó las dos funciones previas en Macao, y que formará parte de las peleas de soporte en la cartelera Pacquiao-Ríos, bien podría ser su último gran logro en su carrera de más de 40 años como promotor. Él está igual de entusiasmado por eso, tal y como estaba con todo lo que ha hecho antes.
"Para Mark, es la primera vez que hace algo como esto", dijo Arum. "Pero yo lo hice antes con Ali y Frazier en Manila. No había PPE en ese entonces cuando realizamos esa pelea. Nos apoyamos en el circuito cerrado, haciendo que la gente fuera a las salas de cine. Pero el ritmo es el mismo. Ali y Frazier pelearon a las 11:30 de la mañana, para la audiencia de Estados Unidos en horario estelar. Es exactamente lo mismo con Manny y Brandon. Es por eso que estoy confiado".
Los organizadores hicieron algunas cosas elementales para mantenerse enfocados en su audiencia clave en Estados Unidos.
"Una vez que llegas a Macao, ajustas tu reloj y haces todo con horario estadounidense", afirmó Arum.
"En otras palabras, celebras una conferencia de prensa en Macao por la noche".
Seguro, la última conferencia de prensa se efectuó a las 9:30 p.m. horario de Macao, que son las 8:30 a.m. tiempo del Este.
El pesaje para la pelea en 147 libras se llevará a cabo en el horario inusual de las 7:30 a.m. el sábado por la mañana -- de Macao--, que son las 6:30 p.m. del Este -- viernes --, un horario conveniente para transmisiones en vivo en Estados Unidos. Y luego, por supuesto, están las peleas, que comenzarán el domingo por la mañana, horario de Macao, para acomodar el PPE el sábado por la noche en Estados Unidos.
"Hay problemas, pero yo sabía cuáles eran y cómo lidiar con ellos", dijo Arum.
Añadió Taffet: "Para cuando llegue el día de la pelea, solo piensen: Manny Pacquiao y Brandon Ríos se despertarán en China, se cepillarán los dientes, se quitarán la pijama y se pondrán calzoncillos de boxeo y entrarán al ring, para que una audiencia en Estados Unidos pueda verlos en vivo el sábado por la noche a través de HBO PPE, al igual que todas las otras grandes peleas de PPE".
Tal era la obsesión de asegurarse que los consumidores supieran que el PPE será en vivo en su horario habitual, que Arum y Taffet omitieron a propósito la ubicación de la pelea en los materiales promocionales. El poster de HBO, por ejemplo, no menciona la palabra Macao.
"No queremos confundir a la gente", confesó Arum.
En otro esfuerzo para promover la pelea en Estados Unidos y mantenerla presente en la mente de la gente, ellos instalaron un centro de prensa virtual en el Venetian de Las Vegas, invitando a 13 programas radiofónicos (algunos en inglés, otros en español), para que transmitieran desde ahí el jueves y el viernes.
Para darles contenido de boxeo para sus programas, un grupo de figuras fueron reclutados para conceder entrevistas: George Foreman, Sugar Ray Leonard, Roberto Duran, Ray "Boom Boom" Mancini, Marco Antonio Barrera, Timothy Bradley Jr. y Mike Alvarado. Ellos hablarán acerca del pleito al igual que de sus experiencias peleando fuera de sus países. Bradley, por supuesto, se enfrentó a Pacquiao, y Alvarado dividió dos peleas ante Ríos.
Taffet, quien está en Las Vegas esta semana, llegó al punto de crear una hoja de cálculo de tres columnas para el equipo de 75 personas que trabaja el evento para HBO, Top Rank y el Venetian. Ahí, se desglosa el programa del día hora por hora, con horarios de Macao, Las Vegas y Nueva York.
"Eso es para eliminar cualquier error de planeación y ejecución", dijo. "Lo hice en una hoja de cálculo en mi teléfono celular, y cuando la abres, el programa de 24 horas cabe en una sola vista".
Los peleadores en la función de Macao también viajaron de forma anticipada para ajustarse al cambio de horario. Ríos dejó su campamento de entrenamiento en Oxnard, Calif., el 11 de noviembre. Pacquiao entrenó en Filipinas, donde ya tiene el mismo horario que Macao.
Los púgiles pelearán en la mañana, otro ajuste que debió hacerse en deferencia al horario de inicio del PPE para Estados Unidos. Eso no ha sido ningún problema para Pacquiao (54-5-2, 38 KO) o Ríos (31-1-1, 22 KO).
"Hacemos que Pacquiao se acostumbre a tener dos comidas antes de la pelea, y creo que ese es un gran factor, siempre y cuando él consuma esas dos comidas, no debería ser mayor problema", afirmó Freddie Roach, entrenador de Pacquiao, en referencia a tenerlo preparado por la mañana. "Él estará listo para pelear".
Agregó Robert García, entrenador de Ríos: "El hecho de que pelearemos por la mañana, es diferente y nunca habíamos hecho eso. No solo es diferente para nosotros, pero para todos en la función. Un punto acerca de Brandon es que él siempre entrena a esa hora, de todas formas. Él siempre llega al gimnasio a las 11, y para mediodía, él ya hace práctica de sparring y el resto de su trabajo. Así que eso es algo que ya hacemos, y podría beneficiarnos".
Ríos también dijo que no está pensando acerca del cambio de horario, sino que él simplemente estará listo para cuando suene la campana.
"Será diferente, pero no tanto", afirmó Ríos. "Una vez que entras al ring y peleas no estarás pensando cosas como, 'Oh, es muy temprano para mí. Es en la mañana, pero para mí, simplemente estoy listo para pelear, para mostrarle al mundo lo que puedo hacer cuando estoy en óptimas condiciones, teniendo el mejor campamento de entrenamiento de la historia".
Arum tuvo su propia opinión acerca de una pelea por la mañana.
"La gente dice, 'Pelear por la mañana, qué inusual'. Sí, es inusual, pero pregúntense, '¿En qué momento se tiene mayor energía, mayor fuerza? ¿Por la mañana? ¿O por la tarde?'. La mayoría de la gente diría que es por la mañana", afirmó Arum. "Así que es por eso que espero una batalla aún más grande que si la pelea se efectuara en su horario habitual por la tarde".
Pero se llevará a cabo, como quizá lo hayan escuchado ustedes, el sábado por la tarde en horario de Estados Unidos.