BRISTOL -- Sabíamos que la carrera de postemporada en la AFC sería abierta. Simplemente no pensamos que tanto. Los Indianapolis Colts abrieron la semana de Comodines con una victoria milagrosa sobre los Kansas City Chiefs, un equipo que lideraban por 28 puntos en el tercer período. Los San Diego Chargers viajaron a Cincinnati --donde los Bengals no habían perdido en toda la temporada-- y ganaron por 17 puntos. Encima de todo eso, el receptor de los Colts, T.Y. Hilton, se convirtió en Jerry Rice y la defensiva de Chargers extendió nuestras dudas sobre por qué se vieron tan incapaces en la temporada.
Si hay un tema que se desarrolló durante la ronda de Comodines, es que puedes ser quien quieras en esta semana del año. Todo lo que sucedió durante las primeras 17 semanas fue un simple prólogo de lo que estamos viendo ahora. Llámenlo reinvención. Digamos que es lo normal ya. O, simplemente, llámenle la vida en los playoffs de la AFC antes que los chicos grandes se unan a la fiesta.
Hacia allá nos dirigimos este fin de semana, con los Denver Broncos y los New England Patriots --siembras más altas de la AFC-- preparándose para mostrarnos qué puede generar una semana de descanso. Por cómo se ven las cosas, les conviene no llegar oxidados. Tanto Indianapolis como San Diego están en gran momento y seguramente lo extenderán al próximo fin de semana. Y no parecen equipos que se achiquen ante el gran escenario.
De hecho, aquí hay 10 preguntas válidas ahora que conocemos los enfrentamientos de la próxima ronda:
1.- ¿Volverán a sorprender a Denver? De todos los oponentes para los Broncos tras su semana de descanso, los Chargers eran por mucho el mayor peligro. San Diego cayó en casa por 28-20 el 10 de noviembre ante Broncos, después los vencieron, 27-20, el 12 de diciembre en Denver.
San Diego también han hecho algo que otros equipos no lograron ante Denver esta campaña: le complicaron la vida al mariscal de campo Peyton Manning, quien de hecho ha perdido cuatro de los últimos cinco juegos de local que ha tenido contra San Diego (incluyendo encuentros de sus días con Indianapolis). Es realmente difícil esperar que los Broncos colapsen en otro duelo de playoffs --perdieron contra Baltimore en esta ronda el año pasado-- pero este juego no será fácil. Manning y su ofensiva de récord deberá encontrar una forma de atacar una defensiva mediocre que parece crecer cuando enfrenta a Denver. La defensiva de los Broncos también deberá frustrar al mariscal de campo Philip Rivers sin el beneficio que les da Von Miller, apoyador de Pro Bowl que resultó lesionado.
Todo indica que Denver hará ambas cosas y avanzará. Pero no se sorprendan si los Broncos salen del juego con más golpes de los que ya tienen.
2. ¿Quién es el Patriot de mayor valor después de Tom Brady? El esquinero Aqib Talib ha sido valioso en la apuesta que New England hizo al canjear por él la temporada pasada. Llegó a su primer Pro Bowl, recibió honores de segundo equipo All-Pro y se convirtió en el mejor defensivo de un equipo que ha lidiado con diversas lesiones en ese lado del balón.
Los Patriots juegan sin un tackle defensivo de Pro Bowl (Vince Wilfork) y un apoyador con la misma etiqueta (Jerod Mayo), pero la presencia de Talib ha ayudado a asegurar que el extremo final de la defensiva no sea un riesgo, como lo era antes de su llegada. Para entender su significado, simplemente recuerden cuán rápido cambó el dominio en la Final de Conferencia del año pasado cuando se lastimó el muslo. Antes de ello, Talib limitó al receptor de los Ravens, Anquan Boldin, a cero recepciones. Después, Boldin tuvo cinco atrapadas y dos anotaciones. Talib tiene el tamaño (6'1", 205 libras) y atleticismo para manejar cualquier receptor de la liga (y neutralizó al ala cerrada de Pro Bowl de los Saints, Jimmy Graham, esta temporada. Dada la forma en que Hilton aterrorizó a la secundaria de los Chiefs, Talib deberá estar a su máximo.
3. ¿Puede Andrew Luck seguir liderando remontadas de Colts? Luck se está construyendo tremendo legado cuando se trata de jugadas cruciales. Tras la victoria por 45-44 sobre Kansas City --cuando Indianapolis superó un déficit de 28 puntos--, Luck ya tiene ocho remontadas de último cuarto y 11 series ganadoras con apenas dos temporadas ganadoras. Ningún pasador joven en la liga se acomoda mejor cuando rema contra corriente.
Sería aún más impresionante si llegan más de esas victorias contra equipos buenos. La realidad es que sólo cuatro de esas series ganadoras han ocurrido cuando Indianapolis enfrenta equipos que llegan a postemporada (lograron la hazaña contra Minnesota y Green Bay en el 2012, y Seattle y Kansas City este año). Así que, las probabilidades de que caigan en el marcador y ganen mientras continúa la postemporada, parece poco probable. Será un serio dramatismo si ocurren esos arranques, pero mariscales de campo como Peyton Manning y Tom Brady rara vez dejan a los equipos sobrevivir una vez que toman ventajas que parecen irremontables.
4. ¿Qué ha pasado con la defensiva de los Chargers? Es una de las mejores preguntas en la postemporada. Esta unidad ha sido pésima contra el pase toda la temporada (los Chargers son 29° en esa categoría) y su secundaria ha sido una gran parte del problema. Pero desde que ganaron el 24 de noviembre en Kansas City, los Chargers han abrumado a sus oponentes. Sólo dos equipos les anotaron más de 20 puntos en las últimas seis semanas y Cincinnati se vio inoperante al atacarlos en la Ronda de Comodines, cuando ganó San Diego por 27-10. Los Chargers fueron especialmente dominantes en el segundo medio del duelo, al tiempo que forzaron tres entregas de Andy Dalton (dos intercepciones y un balón suelto) y los capturaron tres veces.
Enfrentémoslo: es una unidad encontrándose en el momento adecuado, lo cual no caerá bien para Peyton Manning. Sufrió un esguince de tobillo en su primer duelo contra San Diego y sufrió una derrota en el segundo. Deberá alistarse para un día largo.
5. ¿Qué tanta duda es la salud de Wes Welker? Welker recibió la autorización médica para jugar tras sufrir conmociones en las Semanas 10 y 13 y perderse las últimas cuatro semanas de la temporada. Esas son buenas noticias para los Broncos, ya que tuvo 73 recepciones y 10 touchdown en la campaña.
También es un poco atemorizante por la forma en que Welker trabaja. Ha sido el receptor de ranura más dominante en el fútbol americano durante los últimos siete años, pero también significa que es susceptible a mucho castigo, semana con semana. La misma actitud atrevida que le permite a Welker hacer jugadas por el centro, también significa que está a un buen golpe de distancia de perderse el resto de la postemporada. Los Broncos no carecen de otras armas --incluyendo los receptores Demaryius Thomas y Eric Decker, y el ala cerrada Julius Thomas-- pero Welker sigue siendo el arma furtiva que quita presión a Manning. Su ausencia fue notable en la derrota contra San Diego. Los Broncos lo sentirán aún más si vuelven a lastimarlo.
6. ¿Alguien puede detener a T.Y. Hilton? Esa hubiese sido una pregunta sorpresiva ante del arranque de la postemporada. Ahora es una que todos los equipos de playoffs se deben cuestionar. Hilton acaba de producir una de las mejores actuaciones para un receptor en la historia de la postemporada, con 13 recepciones, 224 yardas y dos anotaciones en la victoria sobre los Chiefs. Claro, la mayor del daño fue sin el esquinero de Pro Bowl, Brandon Flowers, quien salió conmocionado para Kansas City, pero Hilton ha madurado. El abierto de segundo año viene de una temporada en la cual registró sus mejores cifras en atrapadas (82) y yardas (1,083), y ha llenado discretamente el vacío que dejó Reggie Wayne. Hilton siempre ha tenido velocidad y comprensión para ser una formidable segunda opción por aire. Ahora tiene la confianza y deseo de ser un receptor líder para Andrew Luck. En otras palabras, esperen las jugadas grandes.
7. ¿Es LeGarrette Blount la nueva arma secreta de New England? Blount no deberá ser un gran secreto ya, no después de la forma en que terminó la temporada regular. El corredor de cuarto año fijó una marca de franquicia con 334 yardas totales (189 por tierra y 145 en regresos de patada) cuando vencieron a Buffalo por 34-20.
También ha demostrado ser buen golpe para un equipo de New England que lo tomó en cuanto se extinguió su breve carrera con los Tampa Bay Buccaneers la temporada pasada. Blount ha corrido para 772 yardas y una marca personal de siete touchdowns, todo mientras se dividía con un backfield poblado que incluía a Stevan Ridley, Shane Vereen y Brandon Bolden. Aun con esa competencia, Blount ha surgido como la amenaza terrestre más sólida de los Patriots, siendo el líder corredor del equipo en las últimas cinco semanas. Esperen que esa tendencia continúe en playoffs. Los Colts ranquearon 26° contra la carrera esta temporada y los Patriots necesitan balancear una ofensiva que recae ampliamente en la inteligencia de Brady.
8. ¿Pueden ganar los Chargers si Ryan Matthews disminuye su rol? Una de las mayores sorpresas en la victoria de San Diego sobre Cincinnati fue la notable ausencia de Mathews en el segundo medio. Tras alcanzar un máximo personal de 1,255 yardas en la temporada --y promediar 23 acarreos en las seis partidos previos-- Mathews recibió únicamente 13 intentos de acarreo contra los Bengals. Reportes televisivos apuntan que Mathews no padeció por una lesión de tobillo que sufrió en la semana, así que alguien debe dar explicaciones. Danny Woodhead y Ronnie Brown hicieron un gran trabajo en el backfield el domingo, mientras Mathews demostró ser un actor clave bajo presión con los Chargers peleando en su sendero a la postemporada. El caso en cuestión: sus 29 acarreos para 127 yardas fueron críticas en la campanada contra Denver el mes pasado. No hay forma que los Chargers derroten a los Broncos otra vez sin una actuación similar de su mejor corredor.
9. De todos los mariscales que siguen en playoffs, ¿quién es el más peligroso? Manning tiene los récords, Brady más anillos de Super Bowl y Luck tiene la composición. Con eso dicho, ninguno parece más peligroso que Rivers en San Diego. Cada vez que su equipo parece listo para ser descartado, encuentra la manera de ayudarlos a un triunfo crítico.
Los Chargers han ganado seis de los últimos siete partidos y Rivers ha recordado continuamente a todos lo mucho que el entrenador Mike McCoy y el coordinador ofensivo Ken Whisenhunt han mejorado su desempeño. En las últimas siete semanas, Rivers --quien tuvo 15 intercepciones y 15 balones sueltos-- lanzó 14 pases de touchdown y sólo tres intercepciones. Tengan en mente, también está guiando una ofensiva con un envejecido Antonio Gates y un receptor abierto novato, Keenan Allen, quien ya es un objetivo principal. Con todo y los elogios para Manning y Brady para la conversación de JMV, Rivers merece sus propios votos.
10. ¿Quién irá a la Final de la Conferencia Americana? Hasta ahí llegó mi predicción del Bengals-Broncos de la semana pasada. Denver sigue siendo una apuesta segura, aun con los Chargers conociéndolos tan bien como lo hacen. Lo mismo se mantiene para New England. Por mucho que Luck se elevó en la segunda mitad contra Kansas City, encontrará mayor dificultad para lograr esas mismas jugadas contra los Patriots. Los Chiefs cometieron algunos errores que simplemente no se le verán a un equipo entrenado por Bill Belichick en esa etapa del año.
Así que será Manning contra Brady una vez más, con el Super Bowl al alcance de la mano.
Algo me dice que nadie estará decepcionado con ese partido.