NEW YORK -- Aaron Judge pensó que se había ponchado nuevamente. Fue su primer turno al bate durante un enfrentamiento del miércoles por la noche contra los Oakland Athletics. La recta de 99 mph estaba a la altura de las rodillas, por encima de la esquina exterior. Un strike limpio, sin argumentos. El imponente toletero comenzó su lento camino de regreso al dugout, con Juan Soto quieto en primera esperando el remolque. Otra oportunidad desperdiciada.
Y de repente... no. El lanzador derecho de los Atléticos Joe Boyle, había cometido 'balk'. Soto adelantó y Judge tuvo otra oportunidad. El siguiente lanzamiento fue otra bola rápida casi en el mismo lugar. Judge estaba listo y conectó la pelota por encima del muro del jardín derecho para un jonrón de dos carreras.
El dugout de los New York Yankees estalló. Judge chocó antebrazos con sus compañeros de equipo. Todos se levantaron en el Yankee Stadium por segunda vez esta temporada. La secuencia fue el tipo de 'break' que ha eludido a Judge durante la mayor parte de la temporada, pero ¿fue prueba de que Aaron Judge, la versión perenne del candidato al Jugador Más Valioso, está de regreso?
"Aún no ha vuelto", dijo Judge. "Siempre es un trabajo en progreso".
DOS COSAS PUEDEN ser ciertas: una, que un mes es una pequeña porción de una temporada, y dos, que Judge ha lucido inusualmente fuera de lugar en la caja de bateo durante la mayor parte de ésta. Después de la derrota del jueves ante los Atléticos, Judge está bateando .186 con cuatro jonrones y un OPS de .693. El punto más bajo llegó el pasado sábado cuando se ganó un sombrero dorado ante los Tampa Bay Rays y, tras el cuarto ponche, fue abucheado en casa.
"Es una temporada larga", dijo Judge tras escuchar el descontento de los aficionados. "He tenido temporadas en las que empiezo peor que ésta en mi carrera. He tenido temporadas en las que empiezas bien y luego siempre llegas a una mala racha en la que bateas alrededor de .150 en todo un mes... Tienes que seguir trabajando, seguir mejorando y saldremos de esto".
Se avecinan dos series clave contra los Milwaukee Brewers, líderes de la División Central de la Liga Nacional, y luego contra los Baltimore Orioles, su competencia más dura por el título de la División Este de la Liga Americana. Y Judge no es el único Yankee lento desde el principio: Gleyber Torres estaba bateando .189/.288/.211 hasta el miércoles. Anthony Rizzo comenzó la serie de los Atléticos bateando .235 con un jonrón (conectó dos jonrones durante las dos noches siguientes). Austin Wells, uno de los bateadores más desafortunados en las mayores según su índice de hits fuertes, bateaba .132 incluso después de una labor de dos hits el miércoles.
Los Yankees tienden a anotar en rachas, lo que también ha significado que las largas sequías sean comunes. Ya han sido blanqueados cuatro veces esta temporada. Sorprendentemente, la fuerza impulsora detrás de su inicio de 17-8 ha sido el cuerpo de lanzadores, incluso sin Gerrit Cole.
"Nos falta el mejor lanzador del béisbol y el personal aún puede hacerlo", dijo Judge, "eso dice mucho de los muchachos que tenemos".
Todo lo que han necesitado es algo de apoyo (los Yankees tienen marca de 13-1 cuando anotan al menos cinco carreras) y es Judge, junto con su nuevo compañero Soto, quienes cargan con las mayores expectativas de cumplir. Este año, nuevas camisetas, de actualidad en este año de elecciones presidenciales, han aparecido en la casa club de los Yankees.
JUDGE Y SOTO 2024 por hacer a los Yankees campeones otra vez. Posiblemente la dupla de bateadores más peligroso en las mayores, son el boleto que los Yankees visualizan hacia su título número 28 de la Serie Mundial. Soto ha hecho su parte, irrumpiendo en escena con seis jonrones y 22 carreras impulsadas en su primer mes con el uniforme a rayas. Mientras tanto, los Yankees han estado esperando que Judge produzca a su nivel habitual.
Después de perderse tiempo por una lesión abdominal en el entrenamiento de primavera, la resonancia magnética de Judge resultó limpia e insistió en que está sano. El Jugador Más Valioso de la Liga Americana de 2022 ha sido titular en todos los juegos de los Yankees esta temporada: 20 en el jardín central y cinco como bateador designado. El mánager de los Yankees, Aaron Boone, ha utilizado el puesto de bateador designado como una oportunidad para darle ocasionalmente a Judge, de 6 pies 7 pulgadas, un día libre, luego de que Judge admitiera en febrero que el dedo del pie que se lesionó la temporada pasada requerirá mantenimiento regular por el resto de su carrera.
Boone ha enfatizado que no está preocupado por Judge. Ha destacado la paciencia de Judge (se ubica en el percentil 94 en tasa de boletos) y el trabajo detrás de escena. El historial, afirma, es demasiado bueno.
"Sólo es cuestión de tiempo", ha repetido Boone durante semanas.
LOS CONTRATIEMPOS INICIALES DE JUDGE han motivado un examen externo. El martes, MLB Network transmitió un segmento que analiza la diferencia en la mecánica de Judge entre años anteriores y 2024. El analista concluyó que las manos de Judge comenzaron más arriba esta temporada y ha alterado su swing en lanzamientos alejados.
Esa tarde, el entrenador de bateo de primer año de los Yankees, James Rowson, enfatizó que sentía que Judge estaba a punto de estallar.
"Él lo entiende", dijo Rowson. "Entras al juego y a veces hay algunos lanzamientos que puedes fallar u obtienes una cuenta en la que no logras cuadrar la pelota. Así que suceden pequeñas cosas como esas. En este momento, simplemente están sucediendo mucho para él y los ves sucediendo juntos.
"Pero, en su mayor parte, me gusta dónde está. Me gusta la forma en que ha estado trabajando últimamente. Y siento que, ya sabes, veremos a Aaron Judge siendo Aaron Judge aquí muy pronto. Así que no estoy preocupado".
En su primer turno al bate esa noche, Judge dejó pasar una slider fuerte hacia abajo y alejada del plato del derecho de los Atléticos, Paul Blackburn, para obtener una bola. El siguiente lanzamiento fue otra slider hacia abajo y lejos. Judge volvió a tomar la bola dos.
"Esa es una muy buena señal de simplemente aprender a leer el lanzamiento temprano, ver el efecto, reconocerlo y poder dejarla ir", dijo el analista de color de YES Network, John Flaherty, en la transmisión televisiva. "Has visto a Aaron durante este tramo difícil, incluso cuando recibe un lanzamiento, esa cadera izquierda se va. Está mucho mejor esta noche".
Luego, Judge vio una recta cortada de 89 mph sobre el plato, un lanzamiento que ha demolido a lo largo de los años. En cambio, la conectó de foul hacia atrás. Boone había dicho anteriormente que fallar esos lanzamientos erróneos ha sido la base del lento comienzo de Judge.
"Para mí, se trata simplemente de cuando consigues el lanzamiento que buscas, de asegurarte de hacer daño con él y lograr tu swing", dijo Boone. "Así que ha estado muy molesto en estas primeras semanas".
El martes, Judge se recuperó. Dos lanzamientos después de eso, conectó un sinker por la línea de la tercera base para un doble. Momentos después, Giancarlo Stanton conectó un doblete de dos carreras. Los Yankees tenían una ventaja de 2-1 que no abandonarían.
La noche siguiente, el jonrón de Judge puso a los Yankees adelante 2-0. Fue el jonrón 261 de la carrera del capitán de los Yankees, y con él superó a Derek Jeter, el capitán con más tiempo en el cargo en la historia de la franquicia, en el noveno lugar en la lista de todos los tiempos de los Yankees.
Judge golpeó la pelota con fuerza durante todo el partido. Coló un roletazo de 99.9 mph por el lado derecho para un sencillo en su segundo turno al bate. Conectó una línea de out de 106.3 mph al jardín central en la cuarta entrada. Conectó un roletazo de 98.1 mph en el sexto. Terminó su noche con roletazo para doble play en el octavo. Velocidad de salida: 105.4 mph.
Fue el primer juego con múltiples hits de Judge desde el 13 de abril. Con el sexto jonrón de la temporada de Soto en la sexta entrada, la victoria marcó la primera vez que el dúo jonroneó en el mismo juego que sus compañeros de equipo. Boone bromeó diciendo que la labor de esa noche lo hizo sentir "cálido y confuso". Su capitán confía en que no será la última vez que tenga esa sensación.
"Sigo siendo Aaron Judge", dijo Judge. "No creo que eso haya cambiado".