Atlanta no tenía un plan de sucesión después de que Ryan se fuera, y con Penix disponible, no iba a volver a cometer ese error.

FLOWERY BRANCH, Ga. -- Para entender por qué los Atlanta Falcons se convirtieron en la historia del draft de la NFL la semana pasada al elegir al mariscal de campo Michael Penix Jr. en el puesto número 8 global, es necesario regresar al último mariscal de campo franquicia del equipo.

De 2008 a 2021, los Falcons podrían escribir con bolígrafo quién sería titular bajo el centro: Matt Ryan. Podría decirse que se convirtió en el mejor jugador en la historia de la franquicia, llevó al equipo al Super Bowl LI y fue el Jugador Más Valioso en 2016. Ryan fue transferido a los Indianapolis Colts durante la temporada baja de 2022, y se retiró oficialmente la semana pasada después de tomarse la temporada libre para trabajar como analista de televisión.

El problema para los Falcons es que nunca tuvieron un plan de sucesión para Ryan, y el juego del mariscal de campo del equipo sufrió las últimas dos temporadas. En consecuencia, los Falcons no han tenido una temporada ganadora desde que Ryan todavía estaba en su mejor momento, allá por 2017.

Entonces, tres días después de que Ryan anunciara oficialmente su retiro, Atlanta seleccionó a Penix, a pesar de haber firmado al veterano QB Kirk Cousins ​​con un contrato de cuatro años por valor de hasta $180 millones el 11 de marzo. El plan de sucesión de los Falcons para Cousins ​​comenzó antes de los 35 años incluso restó importancia a su nuevo equipo.

"Siempre estuvimos buscando agresivamente al heredero aparente, la solución futura en esa posición (después de Ryan)", manifestó el martes el subgerente general de los Falcons, Kyle Smith. "... Es la posición más importante en todos los deportes, y es la posición más cara en todos los deportes".

Si bien los Falcons han sido criticados por quemar su selección número 8 en una posición que ocuparon recientemente, los jefes del equipo lo ven más como si tuvieran la posición asegurada para el futuro previsible.

Al comenzar la temporada baja, el mariscal de campo era la mayor necesidad de los Falcons. La combinación de Desmond Ridder y Taylor Heinicke llevó a Atlanta a un récord de 7-10 la temporada pasada y provocó que el propietario del equipo, Arthur Blank, calificara el juego del mariscal de campo del equipo como "deficiente".

Los Falcons despidieron a Smith después de la temporada y contrataron a Raheem Morris en enero. En el Combinado de la NFL en febrero, Morris dijo que probablemente no estaría en Atlanta si el juego del mariscal de campo del equipo hubiera sido mejor.

"Pasamos de un momento de incertidumbre en enero en esa posición a sentirnos realmente bien durante, como dije, un mínimo de cinco años", expresó Smith el martes.

Seleccionar a Penix en lugar de un jugador de impacto que podría ayudar en 2024 sorprendió a Cousins, quien fue informado sobre la selección cuando el equipo estaba en el reloj. Su agente, Mike McCartney, le dijo a Pete Thamel de ESPN que había frustración y confusión provenientes del campamento de Cousins, aunque McCartney dijo que Cousins ​​entiende el negocio del fútbol americano y estaba listo para seguir adelante. Cousins ​​llamó a Penix el jueves por la noche y los dos tuvieron una "muy buena conversación", afirmó Penix el viernes.

"No fue muy sorprendente para mí", señaló el safety de los Falcons, Jessie Bates III, sobre la selección de otro QB. "Sabía qué tipo de jugador es (Penix)".

Bates dijo que nadie de la organización ha discutido la selección con los jugadores y no cree que eso sea necesario.

A pesar de llamar la atención con la selección poco convencional, los Falcons confían en haber tomado la decisión correcta.

"Este fue el año en el que (un mariscal de campo) cayó ante ti, y lo estás mirando", dijo Smith. "Y cumplimos con lo que dijimos que siempre haríamos dentro de los muros, y eso es apretar el gatillo. Y nos sentimos muy bien por ello".