La ronda de cuartos de final de la Champions League y de la Europa League borró muchas esperanzas y argumentos de la Premier League. Éstas son las lecciones de cara a las semifinales.
Una competición de eliminación directa puede producir resultados confusamente encantadores. Kentucky puede perder contra Saint Peter's y Oakland. Los New York Giants pueden vencer a los New England Patriots (dos veces). Marruecos puede vencer a España y Portugal, mientras que la Premier League, de lejos la liga más rica del futbol, puede desaparecer de las competiciones de la UEFA.
La ronda de cuartos de final de la Champions League y de la Europa League borró muchas esperanzas y argumentos de la Premier League. Las perspectivas del Manchester City de un "Doble Triplete" desaparecieron con el penal de Antonio Rüdiger y una segunda derrota en eliminación directa ante el Real Madrid en tres años. Las esperanzas del Liverpool de despedir a Jürgen Klopp con su propio triplete único: Copa de la Liga, Europa Leagu y Premier League, llegaron a su fin cuando un intento de remontada ante el Atalanta se desvaneció rápidamente.
El renacimiento continuo del Arsenal sigue en general, pero las esperanzas de llegar a unas semifinales de la Champions League por primera vez en 15 años se desmoronaron en el mismo lugar donde han muerto muchas de sus esperanzas en la Champions League del siglo XXI: Múnich. Con el West Ham también cayendo ante el Bayer Leverkusen, solo la victoria en la remontada del Aston Villa sobre el Lille en la Europa Conference League, ayudada por un gol peculiar al final del tiempo reglamentario, mantuvo a Inglaterra en alguna competición.
Mientras tanto, el Barcelona perdió tanto su ventaja como la compostura contra el PSG, los dos clubes más grandes de Alemania están en las semifinales de la Champions League por primera vez en 11 años, y el Bayer Leverkusen, que obtuvo ocho puntos en cuatro partidos contra esos dos pesos pesados esta temporada, sigue siendo incapaz de perder en la Europa League.
A pesar de la aleatoriedad de estas competiciones, siempre corremos hacia la máquina narrativa inmediatamente después de resultados interesantes. ¡La Premier League está sobrevalorada drásticamente! ¡La Bundesliga está subestimada! ¡El plan del PSG estaba en curso desde el principio! Con unos días para reflexionar sobre lo que vimos, hablemos sobre lo que realmente aprendimos, y no aprendimos, de estas increíbles rondas de cuartos de final.
El dinero importa, pero también importa todo lo demás.
Probablemente debería decirse sin necesidad de aclararlo, pero por si acaso: A pesar de los fracasos en los cuartos de final, la Premier League sigue siendo cómodamente la mejor liga de Europa (y, por lo tanto, del mundo). Tiene más dinero, más profundidad, más valor de plantilla, etc. Antes de esta temporada, había proporcionado siete finalistas en las últimas seis Champions League. Y según el informe de referencia más reciente de la UEFA, los 20 clubes de la Premier League ingresan aproximadamente la misma cantidad de ingresos combinados que todos los 38 clubes de LaLiga y la Bundesliga y todos los 642 clubes en los 50 países europeos más pobres.
Sin embargo, resultaba reconfortante ver que el simple peso financiero de una liga no es suficiente para lograr el éxito. Durante las últimas dos temporadas, la Premier League no ha convertido su profundidad en un gran éxito europeo. Es cierto que el Manchester City (Champions League) y el West Ham (Europa Conference League) ganaron sus respectivas competiciones la primavera pasada, pero fueron los únicos dos equipos ingleses en alcanzar incluso las semifinales, y Chelsea (Champions League) y Manchester United (Europa League) fueron los únicos otros en llegar siquiera a los cuartos de final. Esta temporada, solo dos equipos ingleses alcanzaron las rondas eliminatorias de la Champions League: el Newcastle y el Manchester United, ambos últimos en sus respectivos grupos, y ambos cayeron en los cuartos.
Por mucho que la Premier League se haya distanciado del resto en términos financieros, no se ha distanciado lo suficiente como para superar el "principio de cosas que suceden" de los torneos de eliminación directa. Mikel Arteta, del Arsenal, fue superado tácticamente por Thomas Tuchel, del Bayern, al igual que Jurgen Klopp, del Liverpool, lo fue por Gian Piero Gasperini, del Atalanta. (Sé que el Liverpool no va a contratar al técnico de 66 años para reemplazar a Klopp, pero maldita sea, ¡es una idea bastante atractiva de todas formas!)
Mientras tanto, el City, aparentemente superó al Real Madrid en dos partidos, intentando 45 tiros contra los 22 del Madrid y generando 3.5 xG mientras permitían solo 2.1. Pero no pudieron generar muchas oportunidades de alta calidad y no pudieron superar la brillantez oportuna del Real Madrid y una tanda de penales.
Los resultados de los cuartos de final de la Champions League tampoco fueron una victoria para la paridad europea. La Premier League puede ser la liga más rica, pero los semifinalistas de este año aún ocupaban el primer lugar (Real Madrid), el cuarto (PSG), el sexto (Bayern) y el duodécimo (Borussia Dortmund) en ingresos totales en 2023; de hecho, en términos de ingresos brutos, la victoria del PSG sobre el Barcelona (tercero en ingresos) fue la única "sorpresa" en los cuartos de final, y ni siquiera fue una gran sorpresa.
Sin embargo, la liga más rica no produjo los resultados más ricos, y provocó un gran cambio en la carrera de coeficientes. En la próxima Champions League, recientemente ampliada, dos plazas irán a los países que hayan tenido más éxito general en las tres competiciones de la UEFA. Italia ha asegurado una de esas plazas gracias a grandes actuaciones en la Europa League (donde tuvo tres equipos en cuartos de final y dos en semifinales) y en la Europa Conference League (donde la Fiorentina está en las semifinales por segundo año consecutivo), y después de las respectivas rondas de 16 de la UEFA, las clasificaciones de Opta dieron a Inglaterra un 82% de posibilidades de conseguir la otra.
Después de los cuartos de final, esas probabilidades ahora están en 1%, con Alemania en un 99%: así de inesperados fueron los resultados. Si el Villa gana ambos partidos de las semifinales de la Europa Conference League contra el Olympiacos y continúa ganando el título mientras que todos los equipos restantes de Alemania no solo pierden en las semifinales sino que tampoco ganan más de un partido o empatan más de dos, la carrera podría volver a inclinarse hacia la Premier League. Nunca se sabe: las cosas suceden. Pero las probabilidades son largas. Parece que la liga más rica del mundo no tendrá la mayor cantidad de plazas en la Champions League el próximo año.
Real Madrid gana con calidad sobre cantidad (de nuevo)
Hace dos años, el Real Madrid ganó la final de la Champions League contra el Liverpool a pesar de ser superado en tiros por un margen de 24-4. Pero aunque definitivamente parece que el Real Madrid siempre está del lado correcto de la fortuna en la Champions League, no todo fue suerte. Aunque fueron ampliamente superados en tiros, también crearon las mejores oportunidades del partido, y eso terminó marcando la diferencia. Como escribí en ese momento, "En el futbol, una sola oportunidad de gol de alto valor puede marcar una diferencia desproporcionada, especialmente en un juego de eliminación directa en el que los niveles de talento son parejos y las apuestas son altas. Con el tiempo, las pequeñas cifras de xG comienzan a sumarse y contar una historia, pero a corto plazo, las grandes oportunidades son las que más importan".
Con eso en mente, vamos a analizar en detalle el empate unilateral de la semana pasada entre el Madrid y el City.
Tiros: Manchester City 33, Real Madrid 8.
Eso es bastante desequilibrado.
Tiros con un valor de al menos 0.3 xG: Real Madrid 3, Manchester City 1.
De los 33 intentos de disparo del City, solo 10 llegaron dentro de los 10 metros del arco, y 24 valieron 0.08 xG o menos. El Real Madrid mantuvo cuerpos detrás del balón, apenas concedió oportunidades de alta calidad y desafió al City a hacer algo excepcional para vencerlos. El City hizo precisamente eso en el segundo partido de la semifinal del año pasado, una brillante victoria por 4-0 sobre los Blancos, y en el primer partido de los cuartos de final en Madrid. Intentaron 12 tiros en ese partido, y 10 valieron 0.08 xG o menos. Pero marcaron con un astuto tiro libre de 28 metros de Bernardo Silva (xG: 0.03) y disparos potentes de Phil Foden (20 metros, 0.06 xG) y Josko Gvardiol (23 metros, 0.03 xG). Esos son tres goles de tiros que, en promedio, producirían alrededor de 0.1 goles.
Desafortunadamente para el City, el Real Madrid igualó esa brillantez técnica con goles de Rodrygo y Fede Valverde, y también recibieron un autogol temprano de Rúben Dias. Eso significaba que el City tendría que generar más goles increíbles en el segundo partido... y no pudieron hacerlo.
Incluso si eres el Real Madrid, estás jugando con fuego cuando intentas ganar con menos tiros y un total de xG mucho menor. Pero la superpotencia del equipo de Carlo Ancelotti es que puede convertir cualquier gran partido en una batalla de momentos brillantes. Esa es una batalla que el Real Madrid puede, y suele, ganar.
El PSG está ganando sin (mucho de) Mbappé
Un rápido vistazo estadístico parece sugerir que la primera victoria en cuartos de final de la Champions League del PSG desde 2020 fue impulsada por su mayor estrella.
Goles esperados combinados y asistencias esperadas (xG+xA) para el PSG vs. Barcelona:
Kylian Mbappé: 2.16
Ousmane Dembélé: 0.90
Vitinha: 0.76
Fabián Ruiz: 0.69
Bradley Barcola: 0.58
Todos los demás: 0.20 o menos
Sin embargo, incluso el más acérrimo aficionado a las estadísticas admitirá que a veces las estadísticas pueden engañar.
Para empezar, Mbappé no fue una presencia destacada cuando se trataba de construir ataques: Sus 0.27 asistencias esperadas (que calcula el valor de los pases completados) lo ubicaron en quinto lugar en el equipo detrás de dos centrocampistas (Vitinha y Ruiz) y dos extremos (Barcola y Dembélé), y Barcola generó más a pesar de haber jugado solo 122 de 180 minutos.
Además, (a) el 42% del total de xG de Mbappé provino de un gol de penalti provocado por Dembélé, y (b) otro 37% de ese total llegó en dos toques en siete segundos. El primer toque fue un intento de disparo disputado cuando tenía a Randal Kolo Muani corriendo libre a su izquierda. El segundo llegó después de que un despeje del Barcelona golpeara a un defensor del Barcelona.
Para ser claros, el penal de Mbappé fue ejecutado con confianza e, independientemente de la situación, convirtió esa segunda oportunidad en gol con vigor. Pero según los estándares de Mbappé, no fue el doblete más impresionante y dominante del mundo. Y sin básicamente esos tres toques, su total de xG+xA disminuye de 2.16 a 0.67, ubicándose cuarto en el equipo.
Para ser claros, esto no es un intento de denigrar los esfuerzos de Mbappé. Incluso cuando no está tocando mucho el balón, está impactando en todo lo relacionado con cómo un oponente intenta combatir al PSG. Al mismo tiempo, fue fácil olvidar que estuvo en el campo durante grandes porciones de los 180 minutos de los cuartos de final, y fue difícil no notar cuánto más impacto general tuvieron compañeros de equipo como Dembélé, Vitinha, Ruiz y Barcola.
Esto es importante teniendo en cuenta el probable futuro sin Mbappé del PSG. Se espera (una vez más) que se vaya al Real Madrid después de la temporada, y con el título de la Ligue 1 asegurado, se considera que esta carrera en la Champions League es probablemente su última contribución al club. Pero vimos los frutos de la reciente construcción de la plantilla del PSG que se estaba uniendo bien contra el Barcelona.
De los 17 jugadores que vieron acción en los dos partidos contra el Barcelona, solo cinco formaban parte del PSG hace dos años. Vitinha (24 años), el centrocampista Fabián Ruiz (28) y el lateral/caos Nuno Mendes (21) fueron adquiridos en verano de 2022. Los atacantes Dembélé (26), Barcola (21), Kolo Muani (25) y Goncalo Ramos (22), los centrocampistas Marco Asensio (28), Lee Kang-in (23) y Manuel Ugarte (23), y el veterano defensor Lucas Hernández (28) fueron todos adquiridos el verano pasado, y el defensor Beraldo (20) fue adquirido en enero.
A pesar de las críticas justificadas que el PSG ha recibido a lo largo de los años por cargar con veteranos y no aprovechar su gran cantidad de talento joven, el entrenador Luis Enrique ha comenzado a aprovechar completamente a esas jóvenes estrellas. El defensor Danilo Pereira (32) es el único jugador de más de 30 años que ha jugado más de 400 minutos en todas las competiciones este año, mientras que 11 jugadores de 25 años o menos han jugado al menos 1,500 minutos. (Esta lista de 11 ni siquiera incluye a Mendes, que no debutó esta temporada hasta febrero debido a una lesión).
Siendo el PSG, podemos esperar algún tipo de gasto exorbitante después de la partida de Mbappé; podría incluir movimientos exageradamente grandes para jugadores como el lesionado Gavi del Barcelona o Victor Osimhen del Napoli. Pero han distribuido el gasto de manera equilibrada durante los últimos años, y tienen una plantilla profunda y cada vez más equilibrada debido a ello.
Thomas Tuchel sería un increíble entrenador del West Ham
El legado de Tuchel en el Bayern de Múnich va a ser extraño, especialmente si terminan ganando la Champions League. Tuchel ha demostrado su astucia táctica una y otra vez: llevó al Borussia Dortmund a su mejor total de puntos en la Bundesliga después de Klopp en 2015-16, llevó al PSG a su única final de la Champions League en 2020 y, a pesar de estar en el cargo apenas cuatro meses, sorprendió al Manchester City para ganar la Champions League con el Chelsea en 2021. Puede idear un plan con los mejores. Pero inevitablemente comienza a chocar con los directivos del club, y aparentemente ha pasado la mayor parte de su tiempo en el Bayern lamentándose de que el club pague demasiado por innumerables veteranos de la Premier League, desde Declan Rice hasta Harry Kane, y desde Scott McTominay hasta João Palhinha.
Si bien el Bayern está en camino de obtener un mejor total de puntos que la temporada pasada cuando ganaron la liga, gran parte de eso se debe a la adquisición de Kane, y Tuchel siempre será recordado como el entrenador que rompió la racha de 11 años de títulos de la Bundesliga del club. Y con 2.18 puntos por partido en la liga, actualmente está empatado con Niko Kovac con el honor de ser el "entrenador menos exitoso del Bayern desde Louis van Gaal". Tuchel y el Bayern ya han acordado separarse al final de la temporada, y los resultados desde el anuncio no han sido menos irregulares que los anteriores.
Sin embargo, nada de eso impidió que Tuchel superara tácticamente a Mikel Arteta en los cuartos de final de la Champions League de la semana pasada. El Bayern le dio a Arsenal toda la posesión que quisieron durante 180 minutos, asegurándose de que los Gunners no pudieran hacer nada con ella y utilizando transiciones maravillosas para crear la mayoría de las oportunidades más peligrosas de la eliminatoria.
Tasa de posesión: Arsenal 54%, Bayern 46%
Toques en el tercio de ataque: Arsenal 371 (66%), Bayern 195 (34%)
Tiros: Bayern 23, Arsenal 21
xG total: Bayern 3.2, Arsenal 1.4
Goles: Bayern 3, Arsenal 2
Arsenal inclinó el campo bien, pero no consiguió nada de ello. Luego, el Bayern tomó la delantera en el minuto 63 del segundo tiempo del segundo partido y mantuvo a Arsenal con un solo intento de disparo después de eso.
Tuchel inevitablemente conseguirá otro trabajo con otro gran club en las próximas semanas, meses o años, y los clubes grandes y ricos tienden a tener talento suficiente para terminar dominando el balón, ya sea que lo pretendan o no. Pero los mejores momentos del Bayern han llegado sin el balón en la temporada 2023-24.
Bayern con una tasa de posesión por debajo del 60%: 15 partidos, 41 puntos (2.73 PPG)
Bayern con una tasa de posesión entre el 60-70%: 23 partidos, 39 puntos (1.70 PPG)
Bayern con una tasa de posesión superior al 70%: seis partidos, 15 puntos (2.50 PPG)
En la Bundesliga, los oponentes inevitablemente se ven obligados a estacionar el autobús contra el Bayern, y el equipo de Tuchel ha tenido dificultades para abrirse paso en ocasiones, al menos sin correr los riesgos que pueden llevar a fuertes contraataques. Pero cuando su oponente tiene el balón y ofrece al Bayern algo de espacio, los gigantes alemanes aprovechan al máximo.
Por lo tanto, propongo a Tuchel para que se haga cargo del West Ham si el club despide a David Moyes (como se espera en cierta medida) al final de esta temporada. En su corazón, Tuchel es un entusiasta del estilo de juego de Moyes. Podría ser el modelo avanzado de Moyes.
Oh, y por cierto: estas tendencias hacen que el próximo enfrentamiento en semifinales del Bayern contra el Real Madrid sea fascinante. Como se mencionó anteriormente, el Real Madrid también es excelente sin el balón. Sus únicas dos derrotas esta temporada, ambas contra el Atlético de Madrid, llegaron cuando tuvieron un 59% y un 63% de posesión. Estuvieron por debajo del 40% en ambos partidos contra el Manchester City, y en otros nueve partidos en los que tuvieron menos del 50% de posesión, ganaron nueve veces con un margen de goles de 23-7.
Vinicius Jr., Jude Bellingham y compañía explotando en oportunidades de contraataque es una vista bastante aterradora, al igual que Leroy Sané, Harry Kane y compañía están en su mejor momento con espacio también. Quien tenga el balón podría estar en desventaja en este enfrentamiento.
El último paso en el proyecto del Arsenal: atacar a equipos buenos
La victoria del Arsenal sobre el Chelsea y el Tottenham por un total combinado de 8-2 en la última semana me hizo querer gritar: "¿Dónde estaba esto?" Los mantuvo vivos en la carrera de la Premier League, con el Liverpool básicamente fuera de combate, Opta actualmente le da al Arsenal un 35% de posibilidades de título frente al 65% del Manchester City, y los llevó a 85 goles en la Premier League en la temporada, la mayoría en la liga. Sus momentos brillantes de ataque son absolutamente hipnóticos. Pero casi ninguno de ellos viene contra equipos buenos.
En promedio, una puntuación de 90.0 en las clasificaciones de poder de Opta te coloca aproximadamente entre los 20 mejores de Europa.
El Arsenal ha ganado más de lo que ha perdido contra los mejores de los mejores, y todavía está en la contienda por el título de la Premier League por eso. En cuatro partidos de liga contra los competidores por el título, el Manchester City y el Liverpool, después de todo, lograron dos victorias y dos empates. Pero aparte de una victoria por 3-1 sobre el Liverpool en febrero y una victoria por 3-1 sobre el Manchester United en septiembre, antes de que el United se desvaneciera por debajo del nivel de 90.0, han marcado solo 11 goles en 13 partidos restantes. Se quedaron sin marcar en cinco ocasiones, marcaron una vez en dos partidos de liga contra el City, y en cuatro partidos de eliminación directa en la Champions League, que incluyeron 210 minutos contra un Porto sub-90.0, marcaron un total de tres goles.
Es cierto que el Arsenal también solo ha permitido 14 goles en esta muestra de 15 partidos, recibiendo más de uno solo en tres ocasiones. La búsqueda de Arteta por el control extremo tiene sus beneficios. Pero en los momentos más decepcionantes del Arsenal esta temporada, o bien no han logrado crear oportunidades de gol de alta calidad o, en el caso del empate sin goles con el City y el segundo partido contra el Bayern, no han logrado crear oportunidades de ningún tipo.
El control y la precaución son geniales, pero ganar es aún mejor.
Las copas mandan
Tu liga doméstica es sin duda tu competición más importante en una temporada determinada. Requiere mucho más de 30 partidos y abarca aproximadamente nueve meses en un año determinado. Prueba tu profundidad y consistencia mucho más que competiciones más cortas que involucran rondas eliminatorias.
Las ligas domésticas casi no nos han dado competiciones ajustadas este año. La carrera de la Premier League entre tres equipos ha sido fantástica y aún podría prometer algunos giros más. Pero el Bayer Leverkusen y el Inter de Milán ya han asegurado sus respectivos títulos de liga en la Bundesliga y la Serie A, el PSG y el Real Madrid lideran la Ligue 1 y LaLiga respectivamente por 11 puntos cada uno, el PSV está nueve puntos arriba en la Eredivisie de los Países Bajos, y el Sporting CP está siete puntos arriba en la Primeira Liga de Portugal.
Sin embargo, las copas casi siempre entregan muchas emociones. Las tres competiciones de la UEFA nos acaban de dar una serie de giros inesperados y este año solo, las copas domésticas nos han dado una fiesta en barco del Athletic Club, una victoria de los jóvenes del Liverpool, tal vez el mejor partido del año, tu nuevo equipo francés favorito y carreras de cenicienta de Saarbrucken y Kaiserslautern en Alemania, además del poderoso Coventry City en la FA Cup de Inglaterra. (Honestamente, aparte de todo ese "los mejores jugadores del mundo ya están jugando demasiados partidos y los están desgastando", incluso estoy deseando la Copa Mundial de Clubes de la FIFA expandida. Una sorpresa como Philadelphia sobre Benfica o Flamengo sobre el PSG, y estaré enamorado).
Las copas son simplemente lo mejor, y honestamente, deberíamos celebrarlas aún más de lo que ya lo hacemos. De hecho, ¡deberíamos darles a los ganadores de las copas domésticas lugares en la fase de clasificación de la Champions League! ¡Aumentemos la apuesta y celebremos aún más!