Al jugar el único Juego 7 de la primera ronda, los Cleveland Cavaliers y Orlando Magic ocuparán el centro del escenario el domingo (1 pm ET, ABC).
Aunque ninguno de los equipos será el favorito para vencer a los Boston Celtics, primeros sembrados, en las semifinales de la Conferencia Este, ganar esta serie sería inmensamente significativo para dos equipos que han pasado gran parte de su pasado reciente en la lotería, incluidos ambos elegidos entre los cinco primeros en 2021.
Orlando no ha ganado una serie de playoffs desde 2010, y aunque Cleveland está a solo seis años del último de cuatro viajes consecutivos a las Finales de la NBA, la victoria más reciente de la franquicia en una serie que no incluyó a LeBron James se produjo en 1993.
Después de que los dos equipos intercambiaron victorias en casa de dos dígitos en los primeros cuatro juegos de la serie, los dos últimos finales han sido emocionantes. En el quinto juego, los Cavaliers sobrevivieron en casa cuando Evan Mobley bloqueó el intento de Franz Wagner de empatar el juego en los últimos segundos. El Magic siguió al remontar un déficit de cinco puntos al entrar al último cuarto el viernes para empatar la serie y forzar el Juego 7 a pesar de una actuación de 50 puntos del All-Star Donovan Mitchell.
¿Qué podría decidir el resultado del partido del domingo y quién avanza? Analicemos las historias y tendencias clave, incluida la salud incierta del centro de Cleveland, Jarrett Allen.
¿Regresará Allen para el Juego 7?
Los Cavaliers han jugado los últimos dos partidos sin Allen, quien inició 77 partidos, la mayor cantidad del equipo, durante la temporada regular y promedió 16.5 puntos por partido, el máximo de su carrera, en comparación con su campaña All-Star en 2021-22. La ausencia de Allen ha ayudado a Cleveland a abrir la cancha ofensivamente, incluida la mejor actuación del equipo por posesión en la victoria del Juego 5, pero se le ha echado de menos a la defensiva.
Sin Allen patrullando la pintura junto a Mobley, la defensa interior de los Cavaliers se derrumbó en el último cuarto durante el Juego 6. Orlando anotó 12 puntos con 6 de 8 tiros en la pintura en el último cuarto y atrapó más rebotes ofensivos (5) que Cleveland tuvo tableros defensivos (4). Un par de segundas oportunidades en los últimos dos minutos ayudaron al Magic a mantener su ventaja y cerrar el partido que debía ganar.
El entrenador de los Cavaliers, J.B. Bickerstaff, también se está quedando sin opciones confiables. Después de utilizar al alero titular Isaac Okoro en lugar de Allen durante el Juego 5, Bickerstaff optó por el veterano Marcus Morris Sr. para el Juego 6. Morris, quien anotó 12 puntos desde la banca en el Juego 5, terminó con dos en 27 minutos y acertó 1 de 7 de sus tiros el viernes.
Sólo tres jugadores de Cleveland anotaron más de cuatro puntos ya que su ofensiva dependía en gran medida de Mitchell, quien se unió a Michael Jordan en el Juego 6 de las Finales de la NBA de 1998 como los únicos jugadores en la historia de la NBA en anotar más de la mitad de los puntos de su equipo (50 de los 96 de Cleveland) en un juego de eliminación, según la investigación de ESPN Stats & Information. Mitchell anotó los 18 puntos de Cleveland durante el último cuarto cuando Orlando se recuperó para ganar.
Antes del Juego 6, Bickerstaff le dijo a Cassidy Hubbarth de ESPN que Allen "no podía moverse" debido a la contusión en la costilla derecha que sufrió durante el Juego 4 y que su respiración también se vio afectada por la lesión. Su regreso ayudaría, aunque sólo por minutos limitados, cuando Mobley esté fuera de la cancha para darle a los Cavaliers una opción más potente que el veterano Tristan Thompson.
Mientras tanto, el Magic jugó el Juego 6 sin el escolta titular Gary Harris debido a una distensión en el tendón de la corva derecho. Su ausencia, junto con el mejor espacio en la cancha de Cleveland, ayudó a los escoltas de los Cavaliers, Mitchell y Darius Garland, a ponerse en marcha. Se combinaron para 52 puntos en la pintura el viernes, el doble de su total en su mejor juego anterior de la serie (Juego 5).
¿Qué Franz Wagner tendrá Orlando?
Más que el máximo anotador del Magic, el All-Star Paolo Banchero, Wagner ha sido un referente en esta serie. Wagner ha promediado 25.3 puntos por partido, el máximo del equipo, en las tres victorias de Orlando con un 58% de tiros, además de 7.7 puntos por partido y 4.7 puntos por partido con solo una pérdida total de balón en los tres juegos. El Magic están más-65 con Wagner en la cancha en sus tres victorias.
En las tres derrotas de Orlando, esos promedios cayeron a 16.7 puntos por partido con un 35% de tiros y 2.7 pérdidas de balón por partido. El Magic ha sido superado por 22 con Wagner en la cancha en derrotas.
Más allá del elemento de tiro, Wagner simplemente ha tenido mejores tiros en casa. La probabilidad de tiro cuantificada (qSP, por sus siglas en inglés) de Second Spectrum estima el porcentaje de tiros de campo efectivo esperado (eFG%, por sus siglas en inglés) de los tiros en función de su ubicación, tipo, distancia a los defensores cercanos y habilidad del jugador.
El 46.5% de qSP de Wagner en partidos fuera de casa lo sitúa por delante de sólo dos jugadores con más de 40 intentos de tiro en los playoffs, Banchero y Brandon Ingram de los New Orleans Pelicans. En los partidos en casa, el qSP de Wagner ha subido hasta el 50.4% gracias a que llega al aro con más frecuencia. En casa, el 38% de los tiros de Wagner han sido bandejas o mates según NBA Advanced Stats, en comparación con el 30% fuera de casa.
Si Cleveland puede contener a Wagner, Orlando dependerá en gran medida de Banchero para crear la ofensiva.
Posibles factores X
Además de Wagner, Cole Anthony también ha jugado mucho mejor en las victorias de Orlando, promediando 7.3 puntos por partido en casa y anotando sólo seis puntos en total en las tres derrotas del equipo como visitante. Anthony ocupó el lugar de Harris en la alineación del Magic en el momento crucial en el Juego 6, proporcionando una respuesta tardía clave.
A los Cavaliers les vendría bien una actuación de recuperación de la reserva clave Caris LeVert, cuyos 14.0 puntos por partido ocuparon el quinto lugar en el equipo durante la temporada regular. LeVert tiene solo 10 puntos en total en los últimos tres juegos y no vio acción después del medio tiempo el viernes, terminando con siete minutos, el mínimo de la temporada. LeVert no ha podido realizar ningún tiro en esta serie (36% en tiros de dos, 27% en triples), pero aun así ofrece la mejor combinación de tamaño y creación de tiros desde la banca de Cleveland.
El alero titular Max Strus también ha estado tranquilo en esta serie, alcanzando su promedio de temporada de 12.2 puntos sólo una vez en la victoria del Juego 6 de los Cavaliers. La ofensiva de Cleveland es mucho más peligrosa cuando Strus puede hacer que Orlando pague por cargar demasiado la pintura contra Garland y Mitchell.
Importancia de la cancha local
Esta es la serie número 20 desde que la NBA adoptó su actual formato de playoffs en 1984 que ve al equipo local ganar cada uno de los primeros seis juegos. En un giro notable, cada una de las últimas tres veces que sucedió (las finales de la Conferencia Este de 2018 entre Boston y los Cavaliers, la serie Brooklyn-Milwaukee en 2021 y Dallas-Phoenix en 2022), el equipo visitante ganó el Juego 7.
En general, desde 1984, los equipos locales tienen marca de 14-5 (.737) en el Juego 7 de la serie sin una victoria como visitantes hasta ese momento, en comparación con 71-24 (.747) en todos los Juegos 7 durante ese lapso. No hay nada específico sobre la forma en que se ha desarrollado esta serie que indica que Cleveland obtendrá un beneficio adicional de jugar en casa más allá de la ventaja habitual en los Juegos 7.