El mes de marzo ha comenzado, y con él se va aclarando el panorama de los playoffs en ambas conferencias. Ya sucedió lo inevitable con los fantásticos Golden State Warriors clasificados a la postemporada en la Conferencia Oeste tras apenas 58 juegos disputados y los patéticos Sixers oficialmente eliminados con una marca de 8-52 en el Este.
Sin embargo, el panorama no es tan claro para el resto de los equipos de la NBA. 24 de las 30 franquicias de la liga están como mínimo a seis juegos de distancia del último cupo a los playoffs, y eso hace que la ilusión se mantenga encendida para encarar las últimas seis semanas de la temporada regular.
El objetivo primordial de cada uno de los 12 aspirantes que siguen con aspiraciones realistas en cada conferencia es sacar un boleto para ingresar a la gran carpa, ya que a partir de allí todos empiezan de cero y cualquier cosa puede suceder. Esta semana analizaremos al panorama de ambas conferencias, pero hoy arrancamos con la Conferencia Este.
El Este se ve separado en tres categorías: Cleveland y Toronto forjan una pulseada impredecible por el primer lugar, mientras que el margen entre el cuarto y el noveno es de apenas dos juegos y medio. Después están los que la vienen remando desde atrás y cuentan con más posibilidades de sacar un boleto de lotería que uno de postemporada.
Cada uno de ellos también cuenta con un hipotético rival predilecto y otro de pesadilla para la primera ronda de los playoffs, así que hay que tener eso en cuenta para lo que depara el futuro en la conferencia más pareja de la NBA. (Todas las marcas reflejan las posiciones por la mañana del martes 1 de marzo del 2016).
PANORAMA DE LA CONFERENCIA ESTE
1. Cleveland Cavaliers (42-17)
Mejor oponente de primera ronda: Charlotte Hornets
Rivales de pesadilla en la primera ronda: Miami Heat, Chicago Bulls, Indiana Pacers
Los Cavaliers van a ir a los playoffs, la pregunta es en que posición y contra que rival. Hoy por hoy, los dirigidos por Tyronn Lue están en la cima del Este pero con una tenue ventaja de dos juegos sobre los Toronto Raptors, dueños del desempate entre ambos tras ganar su serie por 2-1. Si la temporada regular hubiese terminado el 29 de febrero, los Cavs se verían las caras con los Pacers en la primera ronda y eso sería muy peligroso para LeBron James y compañía. Aunque ellos han ganado sus tres encuentros contra Indiana, lo han hecho por cuatro puntos en dos ocasiones y por cinco en tiempo suplementario en la otra.
Es más, los Pacers iban ganando en los últimos dos minutos de sus dos enfrentamientos más recientes antes de sendas remontadas de los Cavs. Además, Cleveland ha perdido dos de tres contra los Bulls y Miami tampoco les teme al haber alternado victorias esta temporada, aun si el triunfo del Heat en Miami fue con LeBron como espectador de lujo.
Su rival predilecto podrían ser los Hornets, quienes también los derrotaron en uno de sus tres enfrentamientos pero no cuentan con estrellas y permitieron que los Cavaliers incrementen su pericia desde larga distancia cada vez que se vieron las caras con ocho, 10 y 13 triples respectivamente.
Los Cavaliers cuentan con el calendario más accesible de la conferencia por lo que queda de la temporada regular, pero el camino a las Finales no parece estar repleto de rosas para los grandes favoritos y defensores del título. Más bien repleto de espinas.
2. Toronto Raptors (39-19)
Mejor oponente de primera ronda: Miami Heat
Rivales de pesadilla: Chicago Bulls
Los Raptors terminaron febrero con la mejor marca contra rivales de su conferencia (26-10), pero si salimos de su pútrida y generosa División Atlántico que incluye a los Brooklyn Nets, New York Knicks y Philadelphia 76ers, ese rubro refleja 17 victorias y nueve derrotas. Nada malo, pero importante.
La buena noticia para los Raptors es que están cuatro juegos y medio por encima de los Boston Celtics y es poco probable que caigan del segundo lugar. La mala es que los Bulls van séptimos y les ganaron las tres veces que se vieron las caras anotándole 104, 115 y 116 puntos a una defensa que promedia solo 97,9 puntos permitidos por partido.
Descartando un colapso de Cleveland y Boston, lo que más les convendría es encarar al Heat de primera. Miami no gana en Toronto desde el 2013 y su estilo de juego (no encesta pero si permite muchos triples) es ideal para sus ambiciones de avanzar.
3. Boston Celtics (36-25)
Mejor oponente de primera ronda: Miami Heat, Charlotte Hornets
Rivales de pesadilla: Atlanta Hawks
Los Celtics no han culminado una campaña entre los tres primeros del Este desde la temporada 2010-11, pero cuentan con tanto potencial y han madurado tan rápido de la mano de Brad Stevens como entrenador que no le temen a nada ni nadie.
Ellos necesitan ganar los dos partidos que les quedan contra los Raptors (0-2) y esperar ayuda para acceder al segundo puesto, pero su lugar en el podio depende más de lo que haga Atlanta (1-2) que Miami (2-0), ya que pierde el desempate contra los Hawks y ya cuenta con este en su poder ante el conjunto del Sur de la Florida.
Es más, los Celtics han dominado al Heat y a los Hornets de tal manera que tres de sus cuatro triunfos contra ellos han sido por dobles dígitos.
4. Miami Heat (34-26)
Mejor oponente de primera ronda: Atlanta Hawks, Chicago Bulls
Rivales de pesadilla: Toronto Raptors, Boston Celtics, Indiana Pacers, Washington Wizards, Detroit Pistons.
La llegada de Joe Johnson como refuerzo ha ayudado a aplacar la ausencia de Chris Bosh y renovar la fe en la franquicia para dar pelea en la Conferencia Este, pero este plantel veterano tiene mucha tarea por hacer.
Primero que nada, su techo es un tercer puesto y su piso podría ser perderse los playoffs del todo como cualquier equipo que está entre los ocho primeros a partir de ahora.
Su fixture no es particularmente difícil, aunque si tiene una gira por la costa oeste pendiente. El “Basketball Power Index” de ESPN los proyecta terminando exactamente donde están ahora con 46 victorias, y eso parece ser lo más probable.
Enfrentar a los Hawks les sería propenso ya que por alguna razón se sienten muy cómodos contra ellos y han ganado dos de los tres enfrentamientos entre ambos convincentemente. Chicago también les conviene por una cuestión de estilo y de que Hassan Whiteside ha dominado a los Bullls en la zona pintada desde que arribó en Miami.
Por otro lado, ya sabemos como los Raptors y los Celtics los hacen sufrir y los Wizards los vuelven locos con sus alineaciones bajitas y ritmo frenético. Además, el Heat le ha ganado dos de cuatro veces a los Pacers pero lo ha hecho en tiempo suplementario tras necesitar sendos finales milagrosos en su propia casa. Los Pistons, por otro lado, los han barrido hasta ahora.
Su futuro podría no solo depender de la capacidad colectiva del equipo, sino que del rival que les depare el destino.
5. Atlanta Hawks (33-28)
Mejor oponente de primera ronda: Boston Celtics, Charlotte Hornets, Chicago Bulls
Rivales de pesadilla: Cleveland Cavaliers, Toronto Raptors, Miami Heat, Indiana Pacers
Los Hawks son un equipo inconsistente esta temporada y no se parecen en nada a aquellos que arrasaron con 60 triunfos hace un año, pero aquel que subestime a los finalistas de la Conferencia Este lo hará bajo su propio riesgo.
Después de todo, ellos cuentan con una marca neutral o positiva contra cuatro de los ocho mejores equipos del Este hasta ahora, y su legajo contra los Celtics, Bulls y Hornets es de un combinado 7-2. Sus posibilidades de llegar a la postemporada son óptimas, pero las de terminar terceros parecen ser minúsculas, aunque eso no parece atemorizarlos.
6. Charlotte Hornets (31-28)
Mejor oponente de primera ronda: Indiana Pacers, Chicago Bulls
Rivales de pesadilla: Los actuales cinco primeros del Este
Siete de sus primeros 10 compromisos en el mes de marzo son contra oponentes con marcas perdedoras, y ocho de ellos son en la fortaleza que llaman su casa con una marca de 19-9. Eso quiere decir que si los Hornets van a dar un salto de calidad y posicionarse para asegurar su presencia en los playoffs, eso sucederá en la primer quincena del mes.
El potencial de este equipo, sin embargo, es limitado ya que hasta ahora cuenta con ventaja contra los Pacers y Bulls pero su actuación contra los cinco mejores de la conferencia refleja una marca de 4-9 contra ellos sin una sola serie a su favor.
Sin desempates que los beneficien, eso quiere decir que lo más probable es que terminen entre el quinto y el octavo puesto definiendo su primer serie como visitantes. Eso es un problema cuando han perdido 19 de 30 partidos fuera de casa, la peor actuación en ese rubro entre los ocho primeros.
7. Indiana Pacers (31-29)
Mejor oponente de primera ronda: Miami Heat, Boston Celtics
Rivales de pesadilla: Cleveland Cavaliers, Charlotte Hornets
Ya establecimos que los Pacers no le temen a nadie, pero a la misma vez los Cavs son su trauma esta temporada y sería preferible eludirlos…si es que acceden a la postemporada.
Su marca es idéntica a la de los Bulls y Pistons pero van en desventaja en el mano a mano contra ambos. Además, su camino restante es el segundo más difícil de la conferencia.
Sin embargo, tanto su nivel de juego como su marca en la conferencia son superiores que los de sus competidores directos, y eso da razones para ilusionar.
8. Detroit Pistons (31-29)
Mejor oponente de primera ronda: Miami Heat
Rivales de pesadilla: Cleveland Cavaliers
Los Pistons están de racha, dieron el salto de calidad más notable en los Power Rankings, y el Basketball Power Index está de acuerdo conmigo al darles un 15 por ciento más de probabilidades de clasificar a los playoffs que los Bulls.
Si Reggie Jackson es capaz de llegar a otro nivel y Andre Drummond sigue dominando la zona pintada, entonces sus chances son inmensas. Por cierto, ellos poseen una marca ganadora contra Cleveland, Boston, Miami y Chicago mientras están igualados con Atlanta y Toronto. Tomen nota.
9. Chicago Bulls (30-29)
Mejor oponente de primera ronda: Toronto Raptors,
Rivales de pesadilla: Miami Heat, Atlanta Hawks
Los Bulls son similares a los Hornets en el sentido en que se hacen fuertes con el apoyo de su gente (19-11) pero no rinden de visitantes (11-18).
Las lesiones de varios jugadores clave como Joakim Noah, Jimmy Butler y Derrick Rose los han privado de encontrar la consistencia, pero curiosamente su marca contra los Raptors y Cavaliers es de 5-1 comparado con una de 3-9 contra el resto de los primeros ocho en su conferencia
Los Bulls son un enigma envueltos en un acertijo, pero si hay un equipo en serio riesgo de caer del paraíso es este. Ellos son el único miembro de aquellos con una marca ganadora que cuenta con una diferencia negativa de puntos (-1,1) y para colmo van en desventaja cabeza a cabeza con Detroit con un juego por disputarse entre ambos el 2 de abril.
Lo bueno para Chicago es que sí han ganado dos de tres contra Indiana, aunque su cuarta cita es de visitantes el 29 de marzo.
Siete citas ante una audiencia nacional ciertamente los pondrán bajo el microscopio, aunque por lo menos 10 de sus 17 juegos este mes son contra rivales con marcas perdedoras.
10. Washington Wizards (29-30)
11. Orlando Magic (26-32)
12. Milwaukee Bucks (25-35)
Tres equipos con marcas perdedoras, uno con menos esperanza que el otro.
Los Wizards van a dar pelea hasta el final, pero el BPI les da un 1,4 y 0,1 por ciento de posibilidades al Magic y los Bucks respectivamente de llegar a los playoffs.
El problema para los capitalinos es que no se destacan ni de locales (16-16) ni de visitantes (13-14). Son un equipo gris plagado por las lesiones al que le cuesta enhebrar logros y no apostaría mucho por ellos.