Los Nuggets abrirán su serie de playoffs ante los Blazers el sábado por la noche en el Ball Arena de Denver.
Será el debut en postemporada NBA para Facundo Campazzo. Denver, con la chance concreta de tener a Nikola Jokic como Jugador Más Valioso de la temporada, y a Michael Porter Jr. como Jugador de Mayor Progreso, finalizó tercero en Conferencia Oeste con récord de 47 victorias y 25 derrotas.
Enfrente tendrá a un equipo peligroso, con un perímetro temible. Precisamente Campazzo tendrá un duelo muy esperado para los fanáticos de estas tierras, ya que cruzará con el base All-Star Damian Lillard.
Lillard no solo es uno de los mejores talentos que existe en la liga en el puesto, sino que tiene un rango de tiro absurdo, solo comparable con Stephen Curry de Golden State Warriors. Para Campazzo, entonces, será un desafío mayúsculo: ayudar a su equipo a ganar la eliminatoria y demostrar que está a la altura de los mejores.
Un error recurrente, que pasa a menudo con las estrellas internacionales, es hablar de experiencia nula en esta clase de instancias. Campazzo puede ser un Novato NBA en playoffs en lo estrictamente estadístico, pero no desde lo emocional: ganó experiencia de instancias decisivas en varios juegos de peso en su carrera. Y en ese río revuelto de presión y adrenalina, nunca sintió tensión ni escalofríos. De hecho, todo lo contrario: la hora de la verdad, como muchos le dicen, ha sido hábitat natural de sus logros más relevantes.
"Llevará su juego a un nivel diferente", dijo Michael Malone, entrenador de Denver, sobre el argentino, quien ya es habitual en el quinteto titular de los Nuggets.
Campazzo aumentó sus minutos en la rotación por las lesiones de Jamal Murray, Monte Morris, P.J. Dozier y Will Barton, y logró rendir a la altura de las circunstancias. "No hubiésemos tenido un récord de 13-5 sin Facu", completó Malone.
DAMIAN LILLARD, EL JUGADOR DIFERENTE
Base prolífico, con gran visión de juego, mucho gol en sus manos y nervios de acero para los momentos calientes, Lillard es el jugador a seguir en Portland. Prepárense entonces para la versión estampilla del base cordobés.
"Nadie puede marcar solo a un jugador como Lillard, requerirá un esfuerzo de equipo", señaló Malone en conferencia con los medios, quitándole responsabilidad primaria al argentino. Sin embargo, los números le sonríen a Facu: cuando lo enfrentó mano a mano, Lillard lanzó 4-15 en temporada regular, información que revela NBA tracking data.
Es lógico, de todos modos, el planteo del coach de los Nuggets. Se necesita mucho más que un único escudo para controlar un talento así. Lillard tuvo, en esta temporada, 35 partidos con 30 unidades convertidas, la segunda marca más importante de la NBA detrás de los 38 juegos de esta clase de Curry. Uno de los datos más importantes es el rendimiento de Portland en el clutch time (los últimos cinco minutos de un partido en el que hay un diferencial de cinco puntos o menos entre ambos equipos). En esa parte del juego, Lillard lidera la NBA en puntos (162) y +/- (+100). Solo cuatro jugadores, además de Lillard, han logrado algo así en los últimos 25 años en el clutch: Hakeem Olajuwon (1996-97), Kevin Garnett (1999-00), Paul Pierce (2001-02) y LeBron James (2007-08 & 2009-10).
En esas instancias decisivas, las estadísticas avanzadas juegan a favor de los Blazers: son el cuarto equipo más ganador en el clutch time con 24 triunfos y 64.9% de victorias.
UN ATAQUE EXCELENTE, UNA DEFENSA PÉSIMA
Si los Nuggets logran controlar los avances de los Blazers, habrán conseguido sortear el gran escollo de este cruce. Nos informa ESPN Stats que el equipo de Terry Stotts fue segundo en eficiencia ofensiva (117.1) en serie regular, pero figuró 29 en defensiva (115.3). De hecho, su eficiencia sin balón es la peor de un equipo de playoffs en los últimos 20 años. Un dato de color: la anterior peor defensa fue también de los Blazers, en la burbuja de Orlando del año pasado, al permitir 111.8 puntos cada 100 posesiones.
Estadísticas escalofriantes se suman a la radiografía de Portland: últimos en defensa de porcentaje de tiros de campo (47.4%), segundos peores en toda la liga en % de triples en tiros de recibir y tirar (catch and shoot) (40.7%) y 24° en puntos permitidos de segunda oportunidad (13.8).
NIKOLA JOKIC VS. JUSUF NURKIC: EL DUELO A SEGUIR EN LA PINTURA
Ya hablamos de la defensa de Campazzo sobre Lillard, pero hay otro cruce que vale la pena observar con lupa. El mejor de ellos, que será el que protagonizarán Nikola Jokic y Jusuf Nurkic.
El problema defensivo de Portland que mencionamos puede subsanarse en parte con la presencia de Nurkic, un centro dominante que estuvo muchos juegos fuera por la fractura de su muñeca derecha, pero que ya está en plenitud. En ofensiva es activo, puede pasar el balón con facilidad y domina los tableros con fluidez. Su objetivo, sin embargo, será uno solo: controlar a Jokic, la gran atracción de la NBA en esta temporada regular.
Jokic, el jugador contracíclico por excelencia, lento en tierra de gacelas, es Top 5 en puntos en la NBA (3°), rebotes (5°) y asistencias (3°) esta temporada. Señala Elias Sports Bureau que los únicos jugadores en terminar una temporada entres los mejores cinco de esas tres categorías fueron Elgin Baylor (1962-63) y Wilt Chamberlain (1963-64, 1966-67, 1967-68). Impresionante.
Jokic tuvo un 12-24 en TC cuando fue defendido por Nurkic en la Liga 2020-21, pero en la pintura (11-16), lo del gigante serbio fue superador. La pregunta es si Stotts someterá a Jokic a atrapes sistemáticos para evitar una destrucción masiva cerca del aro, abriendo puerta a lanzamientos de francotiradores como Porter Jr en las descargas, o buscará que el ataque de Denver sea solo un unipersonal. Esta última opción luce peligrosa, pero también hay que pensar que puede variar esta estrategia en diferentes momentos del partido.
Sin embargo, los números son los números: Jokic promedió 1.30 puntos por posesión en jugadas posteado durante la temporada regular, el mejor respecto a cualquier otro jugador en una temporada desde que Second Spectrum comenzó a trackear estos datos en 2013-14 (mínimo 300 posteos). ¿Doblarlo? ¿Seguro? Solo mejora cuando eso sucede. En esos casos sus puntos por posesión se disparan a 1.54 cuando el oponente envía un segundo defensor. En este dato, señala Second Spectrum, es por mucho margen el mejor jugador desde la temporada 2013-14.
Será, entonces, escoger el veneno que se desee.
MICHAEL PORTER JR y C.J MCCOLLUM: LLAVES PARA ABRIR PUERTAS BLINDADAS
La temporada del joven alero Michael Porter Jr. ha sido magistral en el aspecto ofensivo, pero con fisuras en el juego sin balón. Porter Jr., en ataque, tiene una facilidad suprema para anotar, con un estilo de juego similar al que mostró Kevin Durant en sus primeros años.
La salida de Murray lo cargó de responsabilidades y estuvo más que a la altura de las circunstancias: sin el canadiense, Denver tuvo un récord de 13-5 para terminar la temporada regular, y en esos juegos, Porter promedió 23.5 puntos, con 56% en TC y 49% en triples. Su porcentaje efectivo en tiros de campo fue de 68.4%, el mejor de la NBA con al menos 200 intentos al aro.
Por el lado de los Blazers, C.J McCollum estuvo fuera por una lesión en el pie desde mediados de enero, pero regresó y demostró que no perdió su toque en el tiempo de inactividad. Promedió, en los últimos diez juegos -que incluyó un triunfo ante los Nuggets el pasado 16 de mayo- 22.6 puntos y 4.6 asistencias, con 43.8% en T3 y 46.9% en tiros de campo. Cuando Lillard está contra las cuerdas, McCollum es quien sale al rescate. Los Nuggets tendrán que estar más que atentos para defender a este combo perimetral.
Un duelo de segundas espadas que podrá ser lo que incline la balanza para uno u otro lado.
UNO SÍ, OTRO NO Y OTRO TAL VEZ PARA NUGGETS
Las lesiones han aquejado a los Nuggets de manera dramática en serie regular. Murray, quien promedió 31.6 puntos en la primera ronda de playoffs de 2020 ante Utah Jazz -incluyendo dos juegos de 50 puntos-, se perderá esta serie por completo. Monte Morris, por su parte, regresó este mes de su lesión en el isquiotibial derecho y podrá estar ante los Blazers. Y Will Barton, quien aún no regresó por padecer una lesión similar a la que sufrió Morris, podría volver en algún momento de esta serie ante Portland.
"No sé si estará disponible para el juego del sábado, espero que pueda estarlo. Todavía no está a punto, lamentablemente", dijo Malone sobre Barton. Pero abrió una luz de esperanza.
Con este panorama, Denver contará con una media cancha de tinte defensivo, conformada por Campazzo, Austin Rivers y Shaquille Harrison.
AARON GORDON Y NORMAN POWELL: SE BUSCA FACTOR X EN EL CRUCE
La llegada de Gordon al equipo proveniente de Orlando Magic transformó la estructura: de ser un equipo con serios problemas defensivos pasó a ser respetable, con roles definidos y profundidad. Su arribo empujó a Paul Millsap y JaMychal Green al banco de suplentes, quienes junto a JaVale McGee y Morris conformarán una segunda unidad que combatirá, golpe a golpe, con la conformada entre otros por el gigante Enes Kanter y el veterano Carmelo Anthony en los Blazers.
La confusión con Gordon parece ser recurrente entre los fanáticos de Denver, que le demandan consistencia ofensiva. Pero eso no viene en el envase del alero ex Magic: lo que ha demostrado hasta ahora es lo que verdaderamente es, una garantía sin pelota y un talento irregular con el balón en sus manos. Gordon es rápido y atlético para cortar al aro -sobre todo aprovechando la habilidad pasadora de Jokic-, excelente en el juego de pick and roll pero poco confiable en sus lanzamientos de tres puntos y rango medio. ¿Dónde puede ser clave? En la versatilidad defensiva. Gordon le puede dar a Denver piernas frescas para controlar a Robert Covington y también a Norman Powell, el ex Raptors que vuela bajo el radar pero que también puede ser determinante en este cruce.
Precisamente Powell, el candidato de Portland a ser Factor X de la eliminatoria, es veloz, picante y con un gran lanzamiento desde tercera dimensión. Se acopla con sus lanzamientos detrás del arco a la precisión de Lillard, McCollum y Anthony. A diferencia de Gordon, su diferencia estará en ataque: promedia 17 puntos por juego desde que llegó al equipo antes de la fecha límite de intercambios.
"Esos tres perimetrales (Lillard, McCollum y Powell) nos traerán una presión tremenda a nuestra defensa, sobre todo en el tiro de tres", dijo Malone. "Por lo tanto, nuestra mayor preocupación hoy será controlar los lanzamientos desde detrás del arco".
MELO Y EL HECHO DE ENFRENTAR A SU PRIMER AMOR
La temporada pasada, los Blazers rescataron a Carmelo Anthony del ostracismo en el momento que fue, quizás, el peor de su carrera. Y ahora deberá chocar contra el equipo que lo eligió en la mágica noche de Draft de 2003.
Con 13.4 puntos por aparición, Melo llega a esta primera ronda de playoffs como el máximo anotador desde el banco para su equipo.
"Lo que hizo para nosotros en un año y medio fue justo lo que necesitamos. Este año, su rol en la segunda unidad ha sido clave para que estemos donde estamos", djio Stotts a AP.
ASÍ SE JUGARÁ LA SERIE DE PLAYOFFS ENTRE NUGGETS Y BLAZERS
Sábado 22/5: Juego 1: Blazers en Nuggets
Lunes 24/6: Juego 2: Blazers en Nuggets
Jueves 27/6: Juego 3: Nuggets en Blazers
Domingo 29/6: Juego 4: Nuggets en Blazers
Martes 1/7: Juego 5: Blazers en Nuggets (de ser necesario)
Jueves 3/7: Juego 6: Nuggets en Blazers (de ser necesario)
Sábado 5/7: Juego 7: Blazers en Nuggets (de ser necesario)