MI PRIMERA VISITA a la ridículamente encantadora ciudad de Williamsport, Pensilvania, hogar de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas (LLWS, por sus siglas en inglés), fue en 2015, una asignación que varios colegas garantizaron sería un punto culminante de mi carrera, lo cual fue, y mucho más. Una de las muchas tradiciones maravillosas en la LLWS es deslizarme por The Hill en Lamade Stadium sobre un trozo de cartón, lo que no debería haber sido estresante, pero lo fue porque soy viejo y pequeño, y estoy tan aterrorizado por las alturas, ni siquiera me siento cómodo siendo tan alto como yo (5 pies 4). Y, sin embargo, ahí estaba yo, agarrando una hoja de cartón con la forma de una cama tamaño king, mirando al pie de The Hill.
"No te preocupes", me dijo un niño que sostenía su tabla de surf de cartón. "Te mostraré cómo".
"¿Cuántos años tienes?", le pregunté.
"Cuatro", dijo.
Y se fue de cabeza, a salvo por The Hill.
Así es como funciona en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas. Se trata de los niños; los niños son reyes; los niños te muestran el camino, no al revés. La pandemia canceló la LLWS el año pasado, quizás la mayor pérdida en el mundo del deporte, pero ahora, gloriosamente, está de regreso. E incluso con las restricciones de COVID, no hay nada mejor que ver a los niños jugando béisbol.
"Es la pasión y el amor por el béisbol en su forma más pura", dijo el manager de los Cachorros, David Ross, quien cubrió LLWS durante varios años para ESPN. "Ver a los niños simplemente saliendo y tratando de ganar, no tratando de tomar el centro de atención, no tener presión de un contrato, eso es lo que lo hace tan grandioso. Todos sus amigos pueden verlos en la televisión. Es el final del verano. Pueden quedarse en los dormitorios. Todo es tan real allí''.
El mánager de los Angelinos Joe Maddon creció en Hazleton, Pensilvania, pero nunca había estado en Williamsport hasta 2019, cuando, como mánager de los Cachorros, su equipo jugó en el Clásico de las Pequeñas Ligas (LLC, por sus siglas en inglés).
"Es mágico", dijo. "No sabía qué esperar. Fui a ese pequeño pueblo, construido apropiadamente en una montaña, y solo dije: '¡Guau! Mágico.' Me quedé asombrado. No tenía idea del alcance de la misma. No tienes que ser un niño para disfrutarlo. Si no has estado, el viaje merece la pena. Si has estado en Fenway y Wrigley, tienes que ir a Williamsport''.
El lanzador de los Padres Joe Musgrove jugó para los Piratas en ese juego de LLC contra los Cubs en 2019.
"Se trata de la simplicidad y la alegría del juego en Williamsport", dijo. "Fue genial estar con esos niños y recordar cuando yo era un niño".
"Es mágico. ... No tienes que ser un niño para disfrutarlo. Si no ha estado, el viaje merece la pena. Si has estado en Fenway y Wrigley, debe ir a Williamsport." Joe Maddon, mánager de los Angels
El antesalista Todd Frazier fue parte de dos equipos Todos Estrellas, jugó en la postemporada tres veces, ganó el Derby de Jonrones en el Juego de Estrellas 2015 y acaba de jugar en los Juegos Olímpicos. Pero ganar la LLWS en 1998 para el equipo de Toms River, Nueva Jersey, sigue siendo una de las mayores emociones de su vida atlética.
"Williamsport es la meca para un niño de 10 o 12 años; es como jugar en un estadio de béisbol de grandes ligas", dijo. "Es el lugar más genial de todos los tiempos. Nada era más genial que jugar contra niños que no podían hablar inglés. Las diferencias culturales es lo que lo hace tan grandioso. Las amistades que haces allí duran toda la vida''.
El mánager de los Indians, Tito Francona, creció en el oeste de Pensilvania.
"Cuando fui a ESPN [como parte del equipo de transmisión en 2012], hubo algunas negociaciones sobre mi contrato y dije: 'Quiero participar en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas' porque nunca lo había estado''. dijo. "Fue una de las semanas más alentadoras de mi vida. Era todo lo bueno del béisbol. Trataron a los niños como niños. ... Es una mezcla de una feria del condado con un partido de béisbol''.
WILLIAMSPORT ES la ciudad más feliz de Estados Unidos durante casi dos semanas a partir de mediados de agosto. Se abre con The Grand Slam Parade la noche antes de que comiencen los juegos, los niños viajan por la calle con su equipo, junto a otros equipos que han venido de miles de millas de distancia. No todos entienden el mismo idioma, pero reconocen una fiesta y un desfile cuando ven uno. La mayor parte de la ciudad participa en el desfile. La ciudad es parte integral de todos los aspectos de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, y esa participación hace que todo funcione a la perfección.
No será perfecto este año. No habrá equipos internacionales; algunas de las regiones, incluido Japón, ni siquiera han jugado béisbol este año debido a la pandemia. El torneo incluirá 16 equipos, todos de Estados Unidos. La cantidad de fanáticos permitidos en el estadio será limitada: cada equipo recibirá 250 pases para el estadio para amigos y familiares por juego, pero una vez que finalice el juego, deben irse para acomodar a los fanáticos para el próximo juego. El plan original incluía permitir alrededor de 3,000 fanáticos por juego del público en general, pero los funcionarios de las Pequeñas Ligas decidieron no hacerlo el viernes, citando una guía actualizada del CDC (Centro para el Control de Enfermedades de EEUU). Normalmente, en una noche repleta, hay 25,000 en Lamade.
Aún así, no hay nada como Williamsport. Las entradas son gratuitas, la comida en los puestos de concesión es excelente, especialmente la masa frita, y asequible, el nivel de juego es notablemente alto y los dos estadios principales donde se juegan los partidos están completamente cubiertos con redes protectoras, lo que significa que no hay posibilidad de que cualquiera, especialmente Abuela y Abuelo, sea golpeado por una línea mientras ve jugar a los nietos. Prácticamente todos los que trabajan en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas son voluntarios, incluidos los árbitros y el equipo de campo. Los campos están impecables: la mayoría de los niños nunca han jugado en un campo tan bueno y algunos tal vez nunca más lo hagan. Algunos días, los partidos se juegan todo el día y la noche en el Lamade Stadium y el Volunteer Stadium, que están uno al lado del otro. Cuando Lamade está repleto de gente para un juego nocturno, como suele ser, es una escena increíblemente hermosa, festiva y humana, fanáticos de todo el mundo sentados sobre mantas en The Hill, viendo a los niños jugar béisbol.
"Esta es realmente la última vez que estos niños jugarán por la parte delantera de la camiseta en lugar de la parte trasera de la camiseta." Tim Corbin, coach de béisbol de Vanderbilt
Los niños vienen en todas las formas y tamaños, una de las bellezas del béisbol en todos los niveles, pero especialmente en Williamsport. Está abierto a todas las nacionalidades. Hay niños pequeños, niños grandes, niños ruidosos, niños tímidos. Hay chicos y chicas. De hecho, quizás la historia más importante en los 74 años de historia de la LLWS fue Mo'ne Davis, de 12 años, quien en 2014 lanzó para el equipo de Pensilvania y se convirtió en la primera chica en lanzar una blanqueada en un juego de la LLWS. Ella se convirtió en un fenómeno. Las redes y revistas nacionales enviaron a sus mejores personas a Williamsport para ver a la chica que ponchaba a los chicos. Durante esas increíbles dos semanas de 2014, fue la jugadora de béisbol más famosa del mundo.
"Me encantó", dijo Davis cinco años después. "Todavía me encanta".
En 2019, Davis, quien ahora se está especializando en comunicaciones y jugando en la segunda base para el equipo de softbol de la Universidad de Hampton, fue parte del equipo de tres adolescentes que transmitieron un juego de LLWS. Ella será parte del equipo de transmisión que convocará un juego de LLWS este año, y ayudará a transmitir el juego del Clásico de las Pequeñas Ligas entre los Angelinos y los Indians en ESPN2.
Fui presentador invitado durante media entrada de un juego de las ligas menores en 2019. La primera pregunta que me hizo el niño que llevaba el juego jugada por jugada fue: "¿Cuántos jugadores aquí son más altos que tú?"
Los jugadores de Williamsport se quedan en los dormitorios, como los jugadores de Grandes Ligas en un viaje por carretera, excepto que todos tienen un compañero de habitación o varios compañeros de habitación. En un año normal, los niños del sureste de los Estados Unidos podrían estar en el mismo dormitorio que los niños de Corea del Sur y Venezuela. Cuando no están jugando béisbol, están en The Grove, el centro comunitario, donde están nadando y jugando ping-pong y videojuegos con niños de todo el mundo. Nadie puede ingresar a The Grove sin permiso. Es solo para que los niños sean niños.
En The Grove, y dondequiera que vayan en Williamsport, están intercambiando pines con otros jugadores y fanáticos. Los pines son todos diferentes, todos especiales; algunos representan la región de donde provienen, otros no tienen conexión con la LLWS, pero son significativos para todos.
"El intercambio de pines es la parte más subestimada", dijo Frazier. "Me encantaba comerciar con niños de otros países. Me encantó todo sobre Williamsport''.
EN 2015, EL equipo del Sureste tenía un niño llamado Terrence Gist que conectó un jonrón de 370 pies en la LLWS, un disparo de cañón que casi golpeó el pizarrón más allá de la cerca del jardín central izquierdo. Terrance medía, en ese momento, 5 pies 10 pulgadas, y pesaba 185 libras. Cuando le pregunté cuándo fue la última vez que era tan pequeño como yo (5-4, 140), dijo: "En segundo grado".
No todos los jugadores de Williamsport pueden golpear el pizarrón, pero lo impresionante de todos ellos es su valentía. El miedo a la pelota saca a muchos niños del juego mucho antes de los 12 años, pero estos niños se paran en la parte superior del plato, ponen la cara allí, no abandonan el juego, incluso contra un niño a veces el doble de su tamaño lanzando a 75 mph. Y estos niños no solo lanzan fuerte, lanzan curvas y cambios. Pero todos tienen un límite de pitcheos: no hay posibilidad de que se abuse del brazo de un niño solo para que su equipo pueda ganar otro juego.
"Es mejor bateador que yo cuando estaba en las Grandes Ligas." El manager de los Cachorros, David Ross, sobre Reece Roussel, quien se fue de 23-17 para llevar a Louisiana al título LLWS de 2019
Los niños son notablemente hábiles, especialmente los jugadores del medio del cuadro interior. Se puede decir mucho sobre un equipo en cualquier nivel por la integridad de su cuadro. Y ningún equipo anualmente toma el cuadro mejor que el equipo japonés. La disciplina, la habilidad y la precisión son impresionantes.
"Simplemente estaban en un nivel diferente", dijo Musgrove.
Algunos de los niños realmente pueden batear, la última estrella fue Reece Roussel del equipo Southwest en 2019. Logró se fue de 23-17, lo que llevó a Louisiana al campeonato de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas. "Es mejor bateador que yo cuando estaba en las Grandes Ligas", dijo Ross entre risas.
Y luego están otros jugadores que personifican lo que representa la LLWS, incluido Trey Thibeault del equipo de Rhode Island en 2014. Había tenido problemas en el torneo previo a Williamsport, pero salió de la banca en la LLWS y tuvo una serie de grandes hits, lo que llevó al equipo a catalogar sus turnos al bate como "Thibeault Time".
"Era todo lo que querrías en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, el más puro de lo puro", dijo Dave Belisle, su entrenador. "Demostró que los sueños se hacen realidad".
El mejor bateador que he visto en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas fue un chico de 12 años de Pensilvania llamado Cole Wagner en 2015. Su padre era su entrenador. Su tío, el gemelo de su padre, era entrenador asistente. Ambos jugaron pelota profesional. Cole tenía una jaula de bateo en su patio trasero. Dijo que bateaba 360 días al año. Tontamente, no le seguí preguntando: "¿Cuáles cinco días del año no bateas?" Cole tomaba prácticas de bateo contra su papá y su tío todos los días. Uno lanza con la mano derecha, el otro zurdo, por lo que lo preparaba para ambos lados. Cole dijo que usaba un bate de madera y un bate de aluminio todos los días para prepararse para la pelota profesional.
Cuando le dije al padre de Cole que quería lanzarle práctica de bateo a su hijo para una historia de televisión, le aseguré a papá que no lastimaría a su hijo, que no lo golpearía con un lanzamiento. Papá dijo: "No nos preocupa que él salga lastimado". Les preocupaba que me pudiera matar a mí una línea bateada por un niño de 12 años. El papá de Cole me dijo tres veces, "Asegúrate de ponerte detrás de la pantalla", y le dijo a Cole tres veces: "Tira de todo, nada en el medio". Tres lanzamientos, tres strikes, tres cohetes en la red en el lado de tiro de la jaula. fue una ronda rápida pero tremendamente impresionante de práctica de bateo. Y nadie resultó herido.
Se trata de los niños en Williamsport, pero en realidad se trata del equipo. Tim Corbin, el entrenador de béisbol de Vanderbilt, uno de los mejores programas universitarios del país, visitó la LLWS hace varios años. Como todos, estaba deslumbrado por todo esto, pero dijo: "Esta es realmente la última vez que estos niños jugarán por la parte delantera de la camiseta en lugar de la parte trasera de la camiseta". De hecho, después de Williamsport, muchos de estos niños (lamentablemente, el sistema lo exige), se centrarán más en obtener una beca universitaria o en jugar a la pelota profesional que en ganar un campeonato estatal para su equipo de la escuela secundaria. Estarán en largos viajes, irán a campamentos y participarán en juegos que destacarán las habilidades individuales, no lo que puedan hacer para mejorar su equipo. Por eso la Serie Mundial de Pequeñas Ligas es tan importante.
Los niños son tan buenos y se portan muy bien, al igual que los entrenadores. Steve Keener, presidente y director ejecutivo de Little League International, se asegura, en conversaciones directas con los entrenadores, que la deportividad y un entorno positivo es el aspecto más importante de la LLWS. Todos se comportan de la mejor manera. Nadie le grita a un jugador o árbitro.
"Les contamos las consecuencias de un mal comportamiento. Y la mayoría de ellos escucha", dijo Keener.
LA EXPERIENCIA EN Williamsport siempre ha sido fabulosa, pero mejoró aún más a partir de 2017, el año en que los equipos de las Grandes Ligas comenzaron a jugar un juego de temporada regular, el Little League Classic, un domingo en la noche en lo que ahora se llama el Muncy Bank Ballpark en el Historic Bowman Field, hogar de los Williamsport Crosscutters de la recién formada MLB Draft League. El primer año de la LLC, cuando los Cardinals y los Pirates se bajaron de sus respectivos autobuses y entraron al Lamade Stadium y al Volunteer Stadium, se vieron envueltos por niños, una escena conmovedora e inolvidable que fue, en algunos casos, más gratificante y enriquecedora para los jugadores de Grandes Ligas que para las Pequeñas Ligas porque la mayoría de los jugadores de Grandes Ligas nunca llegaron a jugar en Williamsport cuando tenían 12 años.
"Sí, soy el tipo que permite todos los jonrones." El entonces lanzador de los Piratas Chris Archer, riéndose mientras contestaba preguntas de los jugadores de la LLWS en 2019.
En 2018, a los jugadores de las ligas menores se les permitió acompañar a los jugadores de las ligas mayores en los autobuses del equipo desde el aeropuerto hasta el complejo en Williamsport. El inicialista de los Filis Rhys Hoskins organizó un concurso de baile en su autobús para el niños. "Hilarante", dijo Hoskins. En el autobús, el lanzador de los Filis Jake Arrieta mostró a los niños cómo agarrar ciertos lanzamientos, luego pasó otros 45 minutos en las gradas simplemente hablando de béisbol con ellos. En 2019, Anthony Rizzo de los Cachorros, hizo que los niños cantaran en su autobús su versión de la canción "Centerfield" de John Fogerty. Y, por supuesto, Rizzo bajó por The Hill en un trozo de cartón con los niños, diciendo: "No hay forma de que vaya a Williamsport y no vaya a The Hill".
En 2019, el lanzador de los Piratas Chris Archer se sentó junto a un niño en el autobús que, al reconocerlo, le preguntó: "Oye, ¿no eres tú el tipo que permite todos los jonrones?"
"Sí", dijo Archer con una gran carcajada, "soy el tipo que permite todos los jonrones".
El autobús de Musgrove desde el aeropuerto incluía al equipo de Venezuela.
"Trabajé en mi español con ellos", dijo. "Me recordó lo que es en las grandes ligas con tantas culturas en la casa club. Más tarde, me senté en las gradas con siete u ocho de los niños y solo hablé de béisbol. Luego fuimos al snack bar y comimos perros calientes, dulces y bebidas''.
¿Pagó Musgrove?
"Sí", dijo sonriendo. "Pueden devolverme el dinero cuando lleguen a las grandes ligas".
Algunos de los jugadores de Grandes Ligas que vinieron a jugar en el Clásico de las Pequeñas Ligas también habían jugado en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, incluido el jardinero de los Azulejos Randal Grichuk y el jugador de cuadro de los Filis Scott Kingery, quien dijo:" Yo era tan joven y pequeño en ese entonces, creo que conseguí un hit en Williamsport. Pero fue divertido".
Frazier fue una estrella del equipo Toms River que lo ganó todo hace 23 años.
"Fue increíble, toda la experiencia", dijo Frazier. "La parte más difícil para nosotros fue salir de New Jersey. Perdimos el primer juego, luego tuvimos que ganar cuatro seguidos solo para salir del estado. Luego llegamos a Bristol, Connecticut, y luego a Williamsport. Y cuando lo ganamos todo...''
Cuando Frazier y su equipo ganaron todo, fueron invitados especiales en el Yankee Stadium. Minutos antes del comienzo de un juego de los Yankees, a cada uno se le permitió estar de pie junto a un jugador de los Yankees diferente en el campo. Frazier se colocó junto al campocorto Derek Jeter.
"El último Juego de Estrellas de Derek fue mi primer Juego de Estrellas", dijo Frazier. "No sé si realmente entendió lo que eso significó para mí. [La LLWS] puso en marcha mi carrera en el deporte''.
Entonces, ¿qué consejo le daría Frazier a un visitante nuevo de Williamsport?
"Todo es genial", dijo Frazier. "Baja por The Hill en un trozo de cartón. Intercambia algunos pines. Ve a ver el museo en la cima de The Hill. Consigue un hotel temprano; resérvalo con un año de anticipación para que puedas acercarte lo más posible al estadio de béisbol. No te preocupes por el dinero. Todo es barato. A todo el que trabaja allí no se le paga ni un centavo. Internalízalo todo. Tómate cuatro o cinco días y observa todo. Observa a un equipo de otro país jugar béisbol. Llévate una manta; colócala temprano para que puedas sentarte en The Hill y no perder tu lugar. Es lo más genial del mundo''.
Este año, será aún más genial porque los Angelinos jugarán contra los Indios en el Clásico de las Pequeñas Ligas. Eso significa que Maddon, un chico de Pensilvania, estará al mando. Y, lo que es más importante, Shohei Ohtani jugará en Williamsport. < / p>
Es probable que Frazier regrese a Williamsport este año para ver a su sobrino, Carson Frazier, jugar para el equipo de New Jersey.
"Tienen un buen equipo", dijo Frazier. "Tienen cuatro o cinco muchachos que son 4 o 5 pulgadas más altos que tú, Tim".
No habrá más viajes por The Hill para este pequeño escritor de béisbol acrofóbico de 64 años, pero el viaje a Williamsport cada año seguirá siendo un punto culminante en su carrera. Porque de hecho es mágico. Es una mezcla de una feria del condado con un partido de béisbol', es el lugar donde el juego se juega en su nivel más puro, es donde los niños son niños y los niños son reyes. Y siempre hay un niño de 4 años para mostrarte el camino.