MÉXICO -- En choque que fácilmente nos podríamos topar en una postemporada aleatoria por la NFC, los New Orleans Saints abren las puertas del Superdome para enfrentar a los San Francisco 49ers.
La disonancia con aquel panorama imaginario de playoffs, es que ambos equipos llegan a la Semana 10 con balance de .500 y todo indica que sólo uno de los protagonistas en este choque hallará la reivindicación para la segunda mitad del calendario.
Los 49ers llegan a New Orleans en una racha negativa con dos derrotas. Nunca, desde que Jim Harbaugh tomó al equipo en el 2011, los Niners han caído en tres ocasiones consecutivas.
Aquí están las claves que te ayudarán a disfrutar este duelo que devuelve a los Saints tras 10 días de descanso.
1. SE REANIMA LA POLÉMICA
El nombre de Ahmad Brooks ha sido de los más sonados alrededor de la organización de Santa Clara en los últimos días. Principalmente se habló que el equipo estuvo cerca de canjearlo a los Cleveland Browns antes de la fecha límite alcanzada el martes pasado, pero el choque contra New Orleans también recuerda una controversia en torno al apoyador.
La temporada pasada, al momento de capturar a Drew Brees y obligarlo a soltar el balón cuando los 49ers ganaban por tres puntos, Brooks fue señalado con rudeza innecesaria por golpear al mariscal de campo en el área del cuello/casco. Los Saints mantuvieron posesión y patearon el gol de campo del empate. A la postre, triunfaron por 23-20 ante la indignación de San Francisco hacia los árbitros.
La acción sigue pesando en el vestidor de los Niners y pueden apostar en que Brooks, junto con el coordinador defensivo Vic Fangio, saldrán con el cuchillo entre los dientes. Incluso, el Sacramento Bee reportó esta semana que Fangio reprodujo el video de la jugada durante una junta reciente.
2. MARK INGRAM VS. DEFENSIVA DE 49ERS
San Francisco ha logrado mantenerse como una unidad defensiva eficiente contra los corredores rivales y aunque Ingram ha tenido dos semanas destacadas (272 yardas, tres touchdowns) como titular en los Saints, a simple vista parece que el ex ganador del Heisman verá su primera prueba de altura desde que volvió de una lesión en la Semana 7.
Es probable que los 49ers no cuenten con los apoyadores Patrick Willis y Dan Skuta --quien ha cumplido como suplente de Aldon Smith-- pero sí se ayudarán de la escasa profundidad con la que lidian los Saints en la rotación de corredores, toda vez que Pierre Thomas y Khiry Robinson han sido descartados nuevamente.
3. LA ENCRUCIJADA DE KAEPERNICK
El mariscal de campo de los 49ers está gozando sus mejores cifras profesionales a estas alturas de cualquier temporada, sin embargo, él mismo reconoció que el desempeño de su equipo ha sido mediano y se acompaña de otras estadísticas que lo arrojan contra la pared.
Kaepernick es el mariscal de campo más capturado en la NFL con 27 y ha sufrido 14 en las últimas dos semanas. Brees tiene 11... en todo el año. Lo positivo es que Kaepernick ha estado corriendo de forma eficiente y, si los Saints abren la ventana, puede aprovechar la carga defensiva para escapar de la bolsa y hacer daño por piernas.
"Jugar bajo el domo, siempre es más difícil", afirmó Kaepernick esta semana.
MÉXICO -- La división más irregular --y triste-- de la NFL arroja el primer duelo de la Semana 9, al tiempo que los New Orleans Saints visitan a los Carolina Panthers.
Tras el anuncio del calendario de temporada regular, este choque del Sur de la NFC lucía apetitoso entre dos potenciales contendientes de postemporada. Al cabo de ocho jornadas, los Panthers están 1-4-1 en sus últimos seis partidos y los Saints gozan la mejor racha de la división con una victoria.
Basados únicamente en el desempeño inmediato, New Orleans (3-4) deberá subir a la estela de la paliza que propinaron a los Green Bay Packers el domingo pasado, sin embargo, ha sido un equipo distinto fuera de casa: perdió contra los Atlanta Falcons, Cleveland Browns, Dallas Cowboys y Detroit Lions.
Los Panthers gozan de un año sólido por parte de su mariscal de campo Cam Newton, aunque vienen en una resbalada de tres semanas sin victoria (con un empate) y las lesiones han mermado su ofensiva, al tiempo que la unidad defensiva ha resultado una decepción.
Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo por el poco glamoroso liderato de la NFC Sur.
1. AFINACIÓN DEFENSIVA
Durante las primeras siete fechas, los jugadores defensivos de Carolina montaron un gran acto de magia al desaparecer de los emparrillados. En la derrota de la Semana 8 contra los Seattle Seahawks, la cual terminó con 13-9, el grupo reencontró vitalidad y cumplió para limitar al mariscal de campo Russell Wilson y sus múltiples vías de ataque.
El año pasado, cuando se consolidó como una de las unidades más productivas en la NFL, la defensiva de los Panthers se integró de colaboración para cubrir huecos entre compañeros, no obstante que los perfiles de muchos estaban por debajo del promedio. Contra Seattle lo mostraron y es seguro que ese accionar dibuje su mayor oportunidad para pelear la división.
2. REVIVE EL ATAQUE TERRESTRE
Tuvieron que pasar 11 años para que un corredor de los Saints superara las 170 yardas terrestres en un partido. Deuce McAllister corrió 173 y 184 en semanas consecutivas durante la temporada del 2013, misma que terminó con 1,641 yardas. La semana pasada, Mark Ingram reapareció cabalmente tras una lesión que lo tuvo fuera cuatro semanas y se adornó con 172 yardas contra los Packers.
Las ausencias de Pierre Thomas y Khiry Robinson, forzaron un plan de juego apoyado ampliamente en Ingram. Entre más carga de trabajo, mejor rendimiento para el egresado de Alabama y mayor libertad para Drew Brees.
Pese a la corta semana, Ingram tiene todo para repetir un día brillante, toda vez que la defensiva de Carolina es la que más yardas permite por intento de acarreo en la NFL.
3. MÁS SÚPER CAM QUE NUNCA
Lanzando el balón de manera excepcional --quizá en el mejor nivel de su carrera-- y con mayor libertad para correr ante la carencia de elementos, Cam Newton es un rayo de luz que se cuela entre las siluetas de una línea ofensiva invadida por lesiones.
El tackle izquierdo Byron Bell fue descartado para este juego y el canadiense David Foucault, novato no reclutado de Montreal, tendrá la responsabilidad de proteger el lado ciego de Newton, quien está 3-3 contra los Saints y presume más del 60 por ciento de sus pases completos esta temporada.
"Grande, difícil de derribar, puede extender jugadas. Probablemente tiene el brazo más fuerte de la NFL, yo pienso. Simplemente es un atleta completo y un jugador muy duro", consideró el profundo Kenny Vaccaro de los Saints sobre Newton.
Dato: El ala cerrada Jimmy Graham va por su 6° partido en fila con touchdown contra los Panthers. Tiene seis anotaciones en los últimos cinco choques.
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Sobre este Blog
Diego Diezgutiérrez
es editor para ESPN.com desde 2012.
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