MÉXICO -- Los antecedentes que reúnen a los protagonistas del "Monday Night Football" son dispares casi en todo. Lo único que los Bengals y Texans tienen el común tras nueve semanas de actividad es que ambos ganaron en la jornada pasada. Las diferencias son muchas, incluyendo que Cincinnati ganó los siete juegos previos y Houston apenas dos.

Aunque sus estadísticas no son tan radicales, con los Bengals N° 6 en ofensiva total y los Texans N° 9, y en la defensiva los Bengals N° 12 y los Texans N° 14, un equipo está escribiendo historia con cada triunfo mientras otro vuelve a ser víctima de la inconsistencia.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este partido:

1. DALTON REGRESA A CASA, EN PLAN GRANDE
El mariscal de campo de los Bengals está armando su mejor temporada profesional y la esperanza es que por fin se traduzca en éxito de playoffs. Es el segundo pasador mejor calificado de la NFL detrás de Tom Brady, incluyendo un índice de 139.8 la semana pasada, segundo más alto de su carrera. El nativo de Houston viene de registrar su mejor porcentaje de pases completos con 77.8, reto más que adecuado para la segunda mejor unidad para defender el pase en la liga. Los Texans han permitido 1,819 yardas aéreas en contra, mejor registro sólo detrás de las 1,645 de los Broncos.

2. J.J. WATT BUSCA QUIÉN LE PAGUE
No es sorpresivo que el ala defensiva de los Texans está liderando al equipo en su lado del balón. Actualmente es 2° mejor de la NFL con 8.5 capturas que se alimentaron de 4.5 en los últimos dos partidos. Pero Watt no pudo derribar a Andy Dalton el 23 de noviembre en la derrota contra Cincy, misma que sirvió como venganza para los Bengals tras dos eliminaciones de playoffs a manos de los Texans. Ahora es Watt quien acepta su responsabilidad para competir en la AFC Sur mediante un triunfo que inyectaría poder a todas las líneas.

"No hay mucha gente que te brinde oportunidades cuando enfrentas a un equipo de 8-0", sostuvo Watt. "Está bien. Es nuestro trabajo ir allá afuera todos los días y hallar la forma. Me gusta esa oportunidad".

3. LA TORRE EIFERT VS. NADIE
Tyler Eifert es líder de la NFL en touchdowns atrapados con nueve, siendo el único ala cerrada de los Bengals con anotaciones. Andy Dalton ha completado 70.9 por ciento de sus pases y no ha entregado el balón cuando busca alas cerradas este año. Por el otro lado, los Texans han lanzado apenas 34 pases a esa posición, 4° cifra más baja en la NFL. Y de hecho, es una mejoría en relación a la temporada pasada, cuando fueron último lugar.

MÉXICO -- Los Indianapolis Colts superaron su primera prueba sin Andrew Luck en la Semana 3, aunque estuvieron realmente lejos de ofrecer certeza ante unos Jacksonville Jaguars que forzaron el tiempo suplementario. Matt Hasselbeck tuvo un resultado exitoso pero ni siquiera el mejorar a .500 tiene a la plantilla confiada en su reto del jueves por la noche.

Luck no se ha recuperado del hombro que lo marginó ante Jacksonville y Hasselbeck, quien acudió al hospital en la semana por un virus, estaba a cargo nuevamente de la ofensiva.

La mayor amenaza para el veterano de 17 temporadas será un J.J. Watt hambriento de éxito que está lejos de la cosecha de contribuciones que ya presumía en la Semana 5 del 2014. El viaje a Houston --ciudad natal de Luck-- tiene a los Colts en posibilidades de su primera marca ganadora del año, con los Texans lidiando con sus propias interrogantes en la posición de mariscal de campo.

El receptor veterano Andre Johnson se medirá al que fue su equipo desde el 2003 hasta la última temporada baja. Con Houston, Johnson tuvo siete temporadas superiores a las 1,000 yardas, hazaña que se ve compleja con apenas siete recepciones para 20 yardas en cuatro juegos con los Colts.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo de la AFC Sur que arranca con la quinta jornada de NFL:

1. DURO RETO PARA HASSELBECK
Aunque su marca actual no lo destaca, los Texans son una amenaza para los mariscales de campo rivales con la sola presencia de Watt y una defensiva aérea que ronda el Top 10 de la NFL en yardas permitidas por juego (11° 229). Sin embargo, Watt no ha visto suficiente apoyo y sus 4.0 capturas son el 66 por ciento del club, empatado en N° 23 de la liga con otros cinco equipos en baja producción. Hasselbeck tuvo un juego equilibrado contra Jacksonville y los llevó campo abajo en una serie de 53 yardas en tiempo extra para perfilar el gol de campo del triunfo. Los Jaguars capturaron a Hasselbeck en tres ocasiones y el veterano no aflojó, si Houston descubre su presión al pase este jueves, el asedio sobre Hasselbeck podría cambiar el tono, si no, podrían despedirse de su temporada.

2. ARIAN FOSTER PLENO, DEFENSIVAS TAMBALEANTES
Tanto los Texans como los Colts tienen poco que presumir en el departamento del ataque terrestre. Houston es N° 20 e Indianapolis N° 26, pero la diferencia radica en que los Texans apenas recuperan a un Arian Foster al 100 por ciento, que ya jugó en la Semana 3 pero de forma limitada, y los Colts han tenido a su titular Frank Gore todo el año, con producción debajo de lo que esperaban. Para ambos clubes, el choque de este jueves es determinante para darle la vuelta a su pobre acumulación de yardas por tierra. Houston llega como la defensiva N° 23 de la NFL contra la carrera, e Indianapolis es la N° 25. En resumen, tenemos a dos malos equipos en términos de juego terrestre, que bien podrían usarse como trampolines para salir del marasmo de corredores, o nos ofrecerán un juego atorado en las trincheras.

3. DEANDRE HOPKINS, LA MEJOR ELECCIÓN
El receptor Hopkins es Top 5 de la NFL en yardas por aire y su mayor reto para esta noche está en duda. El esquinero Vontae Davis, lesionado del pie, podría quedar fuera del juego y dejar la responsabilidad de cubrir a Hopkins a Darius Butler. El perímetro está lastimado como el cuello del profundo Mike Adams y la redención de Ryan Mallett, quien dejó el partido del domingo contra los Atlanta Falcons tras una actuación desastrosa, podría encontrar a su mejor aliado en Hopkins.

Dato: Houston era favorito por 2 puntos cuando abrieron las apuestas del jueves. Cuando se dio a conocer que Hasselbeck jugará, la línea subió a 4 puntos. El lunes, Indy era favorito por 1 punto.

MÉXICO -- Solamente un atleta por año puede experimentar, portar y entender lo que significa ser el recluta N° 1 del draft de la NFL. El grupo es selecto y ha visto de todo: desde miembros del Salón de la Fama hasta jugadores con retiro prematuro.

El ejemplo más reciente que tenemos con experiencia en la NFL es el ala defensiva Jadeveon Clowney, quien fue tomado por los Houston Texans en el draft del 2014. La selección de Clowney fue interpretada por muchos analistas como la decisión obvia, al tener "el mejor jugador disponible" más allá de tus necesidades.

Hubo quien cuestionó la decisión de Houston, argumentando que el último año colegial de Clowney no ofreció mucho más para alimentar sus expectativas como jugador profesional, con la mayor parte de su valoración salida de su desempeño en el 2012 con los South Carolina Gamecocks.

Resultaba evidente que Clowney poseía las virtudes físicas para volverse un ala defensiva dominante alineado en la misma imaginaria que J.J. Watt. Lo que no saltaba a la vista era que las lesiones mermarían la mayor parte de la temporada de Clowney y lo mandarían a la primavera y verano con un signo de interrogación masivo en la frente.

Y esa interrogante se maximiza con la etiqueta que Clowney nunca podría sacudirse: recluta global N° 1. Clowney está en la encrucijada de convertirse en otro fiasco de draft o enmendar sus carencias de lo poco que jugó en el 2014 con una serie de temporadas exitosas. Nadie quiere ser JaMarcus Russell y todos quieren ser Peyton Manning.

Pero hay un elemento ejemplar que Clowney fácilmente puede utilizar como referencia: Mario Williams, ex recluta global N° 1, considerado por muchos un fracaso con los mismos Texans y que, en un nuevo equipo, dio la vuelta a su carrera y actualmente es un ala defensiva All-Pro.

Una de las encuestas mejor empleadas al término del primer día del sorteo colegial es la que gira en torno a las predicciones del nuevo jugador N° 1. ¿Cuál es el futuro de Jameis Winston en la NFL? Agrada preguntar, con opciones a elegir desde titular, All-Pro, fiasco hasta Salón de la Fama. Las cuatro respuestas podrían aplicar para Williams si construye desde sus últimas dos temporadas en los Buffalo Bills.

En el resumen de su carrera, tendremos a un ex recluta primero global que llegó a ser primer equipo All-Pro. Fríamente, suena como todo lo contrario a un fiasco de draft. Pero no olvidemos que Williams prácticamente embaucó a los Texans y no recibió contrato nuevo, y tenía todo el potencial de hacerle lo mismo a Buffalo, quienes le ofrecieron 100 millones de dólares.

Después de una campaña de novato en que sumó 4.5 capturas en 16 juegos como titular, Williams fue al Pro Bowl en dos ocasiones y tuvo temporadas de doble dígito en capturas en el 2007 y 2008, sin embargo, se perdió tres partidos en el 2010 y 11 más en el 2011, año en que acumuló cinco capturas pese a la inactividad. Williams pulsó el botón de reinicio y llegó a Buffalo a anclar una de las líneas defensivas más poderosas en la actualidad.

Los Bills fueron pacientes con un Mario que llegó lesionado de la muñeca y registró apenas 4.5 capturas al término de ocho juegos. Cuando vino la semana de descanso en plena temporada, Williams se operó la muñeca y desde entonces acumula 33.5 capturas, con la campaña del 2014 enviándolo a su 4° Pro Bowl y a su primer llamado All-Pro.

Es seguro apostar que lo que menos desea Clowney es que los Texans no le renueven el contrato dentro de cuatro años. Quizá en su mente exista la posibilidad de ni siquiera ejercer opción de quinto año y renovarlo de forma multimillonaria en el 2017, pero debe mantener la calma una vez que regrese completamente saludable rumbo a la temporada del 2015. Williams es un claro ejemplo que la etiqueta de N° 1 puede pesar, mas no define el rumbo de un jugador profesional.

Ahora que hay un nuevo recluta principal que acapara los reflectores --Winston-- es momento que Clowney construya desde lo mucho que le ofrecen los Texans, aprenda de Watt y demuestre que las lesiones estuvieron fuera de su control, pero lo demás no será así. Todo recae en él.

MÉXICO -- La edición de Semana 7 para el "Monday Night Football" arroja un duelo entre dos equipos que han sufrido las últimas semanas y vieron su arranque prometedor aproximarse a un colapso: los Houston Texans visitan a los Pittsburgh Steelers.

No obstante que cuentan con el mejor jugador defensivo de la liga en J.J. Watt, los Texans no se han podido consolidar como una unidad imponente capaz de explotar los vistazos estelares del ala defensiva. Houston es 29° de la NFL en desempeño global de su defensiva al permitir 397.2 yardas por partido hasta la Semana 6.

Los Steelers se han visto --en palabras de Hines Ward-- delicados en el ataque. En sus últimos dos compromisos, Ben Roethlisberger y compañía sólo han registrado dos touchdowns a pesar de medirse contra Jacksonville y Cleveland, equipos que suelen permitir muchos puntos.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a descifrar el tono de este encuentro en Heinz Field.

1. WATT, EL INDISPENSABLE
Para que los Texans piensen en corregir el curso de su temporada de forma eficiente, pero sobre todo verosímil, tienen que ver a J.J. en su máximo nivel semana con semana.

Detener a Watt es una tarea que ningún equipo de la NFL ha logrado cimentar desde que el Jugador Defensivo del 2012 pisó los emparrillados profesionales; limitar su impacto suena como un concepto mejor aterrizado. Al cabo de seis semanas, Watt tiene cuatro capturas, 20 precipitaciones al mariscal de campo, seis pases bateados, dos balones sueltos forzados y una intercepción. En equipos especiales, bloqueó un punto extra.

"Es implacable, así que debemos igualar su intensidad", consideró el tackle derecho de los Steelers, Marcus Gilbert. "Lo rotan mucho, así que él estará por todo el campo. Asumes estos retos porque eres el centro de atención. Te toca mostrar lo que sabes hacer".

2. TODO SERÁ DE ARIAN FOSTER Y LE'VEON BELL
Durante la derrota de Semana 6 contra los Browns, los Steelers permitieron 158 yardas terrestres, y este lunes su labor se enfocará en el corredor Arian Foster, 3° mejor de la liga en esa categoría.

Por su parte, Pittsburgh cuenta con Le'Veon Bell, 2° mejor corredor de la NFL y líder del tándem completado por LeGarrette Blount. Los Texans han permitido 125.7 yardas por encuentro en la campaña, cifra que hasta antes del arranque de la Semana 7 los tenía como el 23° club en la categoría.

Alguno de los dos equipos deberá mostrar un ajuste superior para focalizar las amenazas terrestres. El que resulte sobrepasado en ese valor, será quien vea la noche más larga cuando el rival tenga posesión.

3. BIG BEN Y LA REIVINDICACIÓN
El mariscal de campo de los Steelers ha sido gravemente criticado por las carencias ofensivas de Pittsburgh en las semanas recientes, lo que incrementa el ruido externo en torno al coordinador ofensivo Todd Haley y su química con Ben.

Roethlisberger vio su peor actuación de la campaña cuando perdieron contra Cleveland, completando apenas 50 por ciento de sus pases para el promedio más bajo de yardas que ha tenido en el año (5.43). Tuvo un touchdown y una intercepción para reflejar 64.4 en su índice de pasador.

En esos términos, el 76.8 de índice que presume Big Ben en los cuartos períodos, lo tiene en el lugar N° 23 de la NFL.

El mariscal de campo veterano ya dejó claro que su producción de yardas como ofensiva debe impactar en el marcador y se responsabilizó para ejercer dicha tarea. La ventana del "Monday Night Football", en casa, traza el momento crucial para la campaña del Big Ben.

Dato: J.J. Watt y Antonio Brown fueron compañeros en Central Michigan como freshmen, pero también atrapaban pases juntos, toda vez que Watt llegó a los Chippewas como ala cerrada antes de transferirse a Wisconsin, donde lo convirtieron en ala defensiva.

MÉXICO -- La carrera por la AFC Sur tiene dos contendientes claros, en igualdad de marca, que se enfrentan la noche del jueves para tomar ventaja en Houston.

Los Indianapolis Colts gozan una racha de tres victorias consecutivas y ven en el mariscal de campo Andrew Luck su mejor carta para pensar en grande. Los Texans cayeron la semana pasada y su regreso a casa podría mancharse ante el equipo que históricamente los ha maltratado.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo que podría definir temprano el destino de la división.

1. LUCK, EN LA DISCUSIÓN POR EL JMV
A pesar del récord 3-2 que ostentan los Colts y las victorias obtenidas ante rivales con balance negativo, el mariscal de campo Andrew Luck se ha vestido de héroe con desempeños de élite y una combinación de habilidades que siempre ponen a su equipo en situaciones para ganar.

Luck está a las puertas de su temporada de destape y el establecimiento de una tendencia que cimente una carrera de futuro Salón de la Fama. Tras cinco partidos, el ex recluta N° 1 del draft está en ritmo de sumar 5,174 yardas aéreas con 45 pases de touchdowns; cifras que marcarían su mejor rendimiento profesional.

Existe preocupación a lo largo de la oficina de los Colts por los riegos que Andrew toma para ganar yardas en jugadas rotas, sin embargo, la experiencia que Luck ha adquirido durante su tercera temporada profesional lo coloca como una amenaza latente en dos dimensiones y, si bien sus coaches y directivos pueden tener los pelos de punta cuando su rostro de franquicia absorbe un golpe, es un hecho que los más enloquecidos son los coordinadores defensivos contrarios.

2. J.J. WATT BUSCA LA REDENCIÓN
El ala defensiva estelar sufrió la semana pasada contra los Dallas Cowboys y vio interrumpida una racha de jugadas grandes que impactaron directamente en el récord positivo de su equipo. Watt fracasó en capturar al mariscal de campo Tony Romo y se vio exhibido en el pase touchdown de 43 yardas hacia el receptor Terrance Williams.

Un partido no cambia la percepción que existe hacia Watt en el resto de la NFL, sin embargo, Dallas logró neutralizar al jugador más peligroso de la liga con una línea ofensiva inexperta y en vías de desarrollo.

Watt buscará sacudirse la actuación discreta y volver a los escaparates ante una línea que ha permitido únicamente seis capturas sobre Luck y lo ha llevado al liderato de la NFL en yardas aéreas. No es por insistir con Romo, pero si el mariscal de campo de los Cowboys, con sus 34 años de edad y múltiples cirugías logró poner a Watt en patines para lanzar un pase de touchdown, el joven Luck (25 años) necesita menos tiempo por parte de su frontal para destrozar la secundaria de los Texans.

3. LA DEFENSIVA DE INDY PLANTEA SU PROPIO CASO
La ausencia del apoyador Robert Mathis, líder en capturas de la NFL durante el 2013, significaba el golpe más duro para Indianapolis en el capítulo de presión contra el pase. Al cabo de cinco semanas, los Colts son la sexta mejor defensiva en la NFL en capturas, registrando siete contra los Tennessee Titans y los Jacksonville Jaguars (O.K.) y cuatro contra un equipo de Baltimore que había permitido sólo tres en todo el año.

El coordinador defensivo Greg Manusky ha trazado un esquema de mayor carga defensiva y el resultado obtenido por frontales como Cory Reding y el apoyador ex recluta de primera ronda Bjoern Werner ha disipado la nostalgia por Mathis.

Contra los Ravens, Werner registró sus primeras dos capturas de la temporada y delineó una ilusión prometedora, sin embargo, los Colts deberán ser precavidos en los disparos con la presencia del corredor Arian Foster, quien ostenta un promedio de 150 yardas por partido en cinco enfrentamientos contra Indy.

Dato final: Los Colts están 20-4 de por vida ante los Texans, mejor porcentaje de victorias sobre un rival divisional desde 1970.

MÉXICO -- En un choque de la región que no por ello arrastra muchas tradiciones, los Dallas Cowboys reciben a los Houston Texans, protagonistas que comparten el mismo récord de cara a esta Semana 5 y llevan similitudes en su perfil.

La defensiva de los Cowboys comenzó el año en medio de pronósticos que la colocaban entre las peores de la historia. Y para ser justos, fueron la tercera peor de la historia al término del 2013, pero al cabo del primer cuarto de temporada regular, la unidad a cargo de Rod Marinelli ha sido superior a lo esperado.

Gracias a un ataque equilibrado que ve su espejo en una defensiva de jugadores promedio que logra proteger sus partidos --atropellados, pero resisten--, Dallas disfruta de una marca 3-1 que pocos vaticinaban tras la pesadilla que vivieron en la Semana 1 contra los San Francisco 49ers.

Esa misma marca, 3-1, es la carta de presentación que Houston porta en su viaje a Arlington. Con el mariscal de campo Ryan Fitzpatrick en controles, los Texans han generado su propia aportación de rostros incrédulos con victorias convincentes, sin embargo, el calendario difícil apenas comienza para los de Bill O'Brien.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo que pasmará una buena parte del estado de Texas:

1. EL FACTOR J.J. WATT
El ala defensiva de los Texans, J.J. Watt, es probablemente el jugador que mayores dolores de cabeza regala a los coordinadores ofensivos contrarios. Su talento, pasión y determinación para generar jugadas grandes lo colocan entre lo más valioso de la NFL sin necesidad que Jerry Jones nos lo recuerde; aunque el dueño de los Cowboys lo ve así por las mismas cualidades en la personalidad de Watt.

Watt no entrenó el jueves, pero eso no inhibe que los Cowboys cesen en su preparación para enfrentarlo. Y la desventaja de prepararse contra Watt es que cualquier intento por neutralizarlo abre ventanas para el resto de la defensiva.

El estelar no es sólo capturas, intercepciones y RECEPCIONES DE TOUCHDOWN, también es especialista en lidiar con los dobles bloqueos y abrir espacio a los apoyadores, al tiempo que sus precipitaciones sobre el mariscal de campo son dolorosas y efectivas.

2. DALLAS DISFRUTA DE SU OFENSIVA
Tener al líder corredor de la NFL acarrea un sentimiento de éxito a lo largo de toda una franquicia, porque suele ser la base de un ataque productivo y eficiente. DeMarco Murray reina en la NFL con 534 yardas en carrera, pero también lidera más departamentos con cinco touchdowns terrestres, 327 yardas antes del contacto, 207 después del contacto y 30 primeras oportunidades logradas.

Con un corredor así, cualquier mariscal de campo mejora su rendimiento. Tony Romo no es n improvisado y sus cualidades aéreas están rompiendo los esquemas a partir del éxito de Murray.

De acuerdo con ESPN Stats & Information, desde la derrota de Semana 1, Romo ha completado 84.6 por ciento de sus pases en engaño de carrera. A partir de la Semana 2, tiene promedio de 15.2 yardas por intento en engaño de carrera y está 7-7 cuando ejecuta esas jugadas en primera oportunidad.

Houston está por debajo del promedio en defensiva contra la carrera y en el debut de temporada permitió 131 yardas a los corredores de Washington, mientras que en la Semana 3, los Giants le corrieron para 193 yardas.

3. JASON WITTEN PERSIGUE OTRA META
La apuesta de los Cowboys por enviar más jugadas de carrera ha limitado la repartición de balones aéreos. Dicha situación impacta directamente a uno de los jugadores más confiables que han tenido los Cowboys en su historia y se ha pintado como el mejor aliado de Romo.

El ala cerrada Jason Witten ingresó a la temporada con 9,799 yardas. Las proyecciones tenían a Witten rebasando la marca de las 10 mil al cabo de tres semanas. El objetivo se aplazó, pero ahora necesita sólo 45 yardas el domingo contra Houston para convertirse en el tercer ala cerrada en rebasar dicha cifra.

Tony Gonzalez (15,127 yardas) y Shannon Sharpe (10,060) son los únicos en la posición que ostentan más de 10 mil yardas de por vida.