MÉXICO -- Cuentan las anécdotas que en 1996 existía un sólo clamor entre todos los aficionados a los Packers: We want the Cowboys! We want the Cowboys! (¡Queremos a los Cowboys! ¡Queremos a los Cowboys!) y es que tenían más de un motivo para pedir al conjunto de la estrella solitaria ya que fueron tres temporadas consecutivas en las que el conjunto de Green Bay vio truncadas sus esperanzas de llegar a un Super Bowl a manos de Troy Aikman, Emmitt Smith, Michael Irvin y compañía. Éste domingo, 19 años después, podrán cobrarse una factura atrasada cuando definan cuál será el equipo que viaje a la Final de la Conferencia Nacional ante los Seattle Seahawks.

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Los Carolina Panthers se interpusieron en el camino del conjunto texano para la temporada de 1996 y no sólo rompieron corazones en Dallas, sino también en Wisconsin, ya que esperaban con ansia toparse una vez más a su némesis en la postemporada, al tiempo que se frotaban las manos para tener una nueva edición del famoso Ice Bowl, mismo que podrán disfrutar 19 años después y ya con dos anillos de Super Bowl en su haber, mientras que el conjunto del sur de Estados Unidos no ha regresado al partido grande de la NFL.

Dos campeones divisionales, Lambeau Field, dominantes ataques y un par de mariscales de campo espectaculares detrás de líneas ofensivas poderosas prometen un partido para el recuerdo que podría ser definido por algo que se pasa por alto: DeMarco Murray y Eddie Lacy. 

1. MVP's en un mismo emparrillado
La batalla por ser nombrado jugador más valioso de la temporada parece haber terminado con el calendario regular, pero no queda la menor duda que el recinto en Lombardi Avenue tendrá a tres integrantes de la selecta lista: Aaron Rodgers por los Green Bay Packers, así como DeMarco Murray y Tony Romo por los Dallas Cowboys, pero en este punto nos enfocaremos en los mariscales de campo.

El encargado de manejar la ofensiva de Jason Garrett pasó gran parte de su infancia admirando a Brett Favre, dado que estudió en escuelas de Wisconsin, y este fin de semana buscará sepultar las esperanzas de un equipo que se convirtió en su primera referencia en lo que a fútbol americano se refiere.

Tanto Tony Romo como Aaron Rodgers montaron números dignos de conseguir el premio al mejor jugador de la temporada. El mariscal de campo de los Cowboys terminó el calendario regular como visitante con 1,933 yardas, 20 envíos a las diagonales y un par de intercepciones, mientras que su contraparte culminó con 2,334 yardas, 25 touchdowns y no tuvo pases a manos de sus enemigos. 

Uno de los dos perderá su condición de invicto: Romo como visitante y Rodgers como local.

2. El juego dependerá de los corredores
Poco crédito reciben dos de las líneas ofensivas más sólidas y efectivas de la NFL. Las lesiones por fin respetaron a los jugadores que están en las trincheras y los primeros que agradecieron esta situación fueron los corredores de ambos equipos: Eddie Lacy y DeMarco Murray.

Con estilos completamente diferentes, ambos devoradores de yardas buscaron con base en su estilo convertirse en piedra angular de sus ofensivas y vaya que lo han logrado. El egresado de Oklahoma gozó de plena salud a lo largo del año --situación que se vio empañada en la recta final-- y demostró que puede ser uno de los mejores corredores de toda la liga. Las selecciones en el draft de Jerry Jones por fin entregaron resultados.

Eddie Lacy fue mejorando conforme avanzaba la temporada y ahora buscará imponer su estilo físico ante una defensiva de los Cowboys que ha dado muestras de ser uno de los puntos débiles del equipo, pese a una gran temporada de Rolando McClain.

Dadas las condiciones climáticas, será fundamental lo que puedan hacer los equipos para establecer el ataque terrestre.

3.Clay Matthews vs Tyron Smith
Si bien es cierto que este partido nos ofrece enfrentamientos individuales muy interesantes: Sam Shields vs. Dez Bryant, Brandon Carr vs. Jordy Nelson, Letroy Guion vs. Zach Frederich, AJ Hawk vs. Jason Witten, entre otros, hay uno que sobresale y que será determinante para ambos equipos.

Tyron Smith y Clay Matthews, ambos egresados de USC, es un duelo que no debemos perdernos ya que el liniero ofensivo de los Cowboys buscará mantener lejos del backfield a uno de los mejores cazadores de cabeza de la liga y quien ha demostrado ser capaz de cambiar la historia de un partido en tan solo una jugada con las entregas de balón que es capaz de forzar.

El tackle de los Cowboys determinará en gran parte lo efectivo que puede ser DeMarco Murray.

MÉXICO -- Si bien es cierto que ambos equipos han quedado muy por debajo de las expectativas que se tenía sobre ellos al iniciar la temporada, los New Orleans Saints y los Atlanta Falcons son un rival al que a pocos equipos les gustaría visitar en la ronda de comodínes dadas las explosivas ofensivas que poseen y la habilidad que tienen para poner puntos en el marcador. 

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El sistema de competencia ha sido benéfico para estas dos organizaciones y al igual que en varios partidos de la Semana 16, una eventual despedida o un paso firme hacia el boleto a los playoffs está en juego aunque varios preferirían que otros equipos, con un mejor récord que ellos, sea el que ocupe su lugar en las instancias finales. Sigamos soñando y mejor disfrutemos de dos ofensivas y entendamos que el tener un buen ataque aéreo te va a hacer un equipo respetable en esta liga.

Lo mejor que le podría pasar a la NFL sería una victoria de los locales Saints para que al menos puedan aspirar a terminar la temporada con marca de 8-8 y así poder justificar su eventual gallardete divisional. Un triunfo de los Falcons daría aún más argumentos para criticar el hecho que el ganar tu división te asegure un lugar.

1. Lesiones que justifican
Kenny Vaccaro dio mucho de qué hablar después de su primera temporada con el conjunto de la flor de lis. En su segundo año la historia es completamente diferente y es tal el contraste que inclusive perdió su posición como titular.

Otro jugador que llegaba como uno de los líderes a la defensiva era el también safety Jairus Byrd, quien fue tomado en la agencia libre, pero una lesión en la rodilla después de la derrota ante Dallas puso fin de manera abrupta a su temporada.

El resultado para los Saints: 374 puntos recibidos y 5,461 yardas en contra, de los peores números en toda la liga. Sus 16 entregas forzadas tampoco hablan muy de un equipo que alguna vez precisamente obtuvo un Vince Lombardi con una defensiva que concedía muchas yardas, pero que era capaz de obligar a que el rival cometiera errores.

Enfrente tendrán a una ofensiva capaz de competir contra las mejores en la liga, máxime cuando se le da tiempo en la bolsa de protección a Matt Ryan. 

Del otro lado, con Mike Nolan como principal responsable, la historia no es muy diferente.

2. Hogar, no tan dulce hogar
Parecía como si fuera ayer cuando el Mercedes Benz Superdome era una aduana infranqueable, pero desde el inicio de la temporada quedó en claro que el jugar en casa no le garantizaba una victoria al conjunto negro y oro. Los Browns mostraron el camino en la Semana 2 y a partir de ahí cinco equipos han repetido la fórmula que los Falcons intentarán utilizar para salir con el uño en alto y seguir con la ilusión de obtener un nuevo gallardete divisional.

Los Saints, con marca de 6-8, llegan a un territorio que ahorita pareciera que prefieren evitar ya que sus últimos cuatro rivales han salido con la victoria y lo visto hace dos semanas (vs. Carolina Panthers) fue el fiel reflejo de lo que es este equipo cuando están en sus dominios: desesperación. 

Si el conjunto comandado por Sean Payton busca revertir lo vivido en la Semana 1 (derrota en su visita a los Falcons en OT) y darle una alegría a sus aficionados, deben salir con el triunfo sí o sí para regresar a los confines de New Orleans en la postemporada y así evitar que mañana sea la despedida ante su gente.

3. La espera tuvo recompensa
Tomado en la primera ronda del draft del 2011, Mark Ingram se perfilaba a ser un jugador más de aquellos que llegan con un gran nombre a la NFL, pero que una vez en la liga pasaban a ser uno más del monton.

El egresado de Alabama cambió su fortuna para esta temporada y de cara a la agencia libre se ha revalorizado para que otros equipos, o los mismos Saints, decidan darle un nuevo voto de confianza. Ingram suma en lo que va del año, pese a perderse cuatro partidos por lesión, un total de 869 yardas y siete visitas a las diagonales, siendo los mejores registros en su carrera como profesional.

Solo 131 yardas lo separan de llegar a mil, algo que los Saints no logran desde que Deuce McCallister registró en la temporada del 2006 un total de 1,057. 

MÉXICO -- Si los Dallas Cowboys y los Indianapolis Colts buscaban irse curtiendo de cara a lo que serán los playoffs --porque seamos honestos ambos estarán-- no podían haber escogido una mejor calendarización para saber cuáles son sus fortalezas y debilidades para el momento decisivo. El AT&T Stadium puede ir vistiendo sus mejores galas y prepararse para lo que se avecina en unas cuantas semanas más y dejemos deleitarnos por dos mariscales de campo que son espectáculo garantizado: Andrew Luck y Tony Romo.

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La motivación de ambos equipos estará en las nubes toda vez que el conjunto de la estrella solitaria busca asegurar su primer boleto a la postemporada desde el 2009 cuando cayeron en la ronda divisional ante los Minnesota Vikings (3-34) y los Colts, ya con el título divisional asegurado --repitiendo lo hecho el año pasado-- aún aspiran, pese a ser una remota posibilidad, a descansar en la primera semana de los playoffs.

Luck viene del que ha sido su peor partido en lo que va de la temporada (168 yardas vs. Houston Texans), pero enfrente tendrá a una defensiva que sufre contra el juego aéreo y que parece sentirse más cómoda cuando no están jugando en su casa ya que ostentan un nada envidiable 3-4, contrario al 7-0 que presumen en calidad de visitantes.

Indianapolis no sabe lo que es ganar en Dallas desde 1996, año en el que eran liderados por Jim Harbaugh, hoy día entrenador en jefe de los San Francisco 49ers. 

1. Decisiones, decisiones
Uno de los jugadores más electrizantes de la temporada 2014 ha sido sin duda alguna DeMarco Murray, quien sigue estando en duda para este compromiso dada la cirugía a la que se tuvo que someter por una fractura en la mano izquierda. La lógica indicaría que el egresado de Oklahoma no vea actividad en este encuentro, pero reportes señalan que una eventual participación está más cerca de lo previsto.

Un entrenador con pasado en Indianapolis --Bruce Arians-- fue el primero que logró contener al veloz corredor en menos de 100 yardas cuando ya se jugaba la Semana 9, pero a pesar de ello no perdió el impulso que llevaba y hace un par de encuentros dio gala del gran momento por el que está atravesando al amasar 179 yardas ante los Chicago Bears.

En esta ocasión tendrá enfrente a una defensiva que ya concedió más de 1,500 yardas por ésta vía para ubicarse en la parte media de la liga.

El arriesgar una nueva lesión de DeMarco Murray puede sonar irresponsable, pero él mismo sabe si es capaz o no de equiparse y ayudar a su equipo a conseguir el ansiado boleto. 

2. Luck vs. Romo
Podrá no gustarles a todos el estilo de Tony Romo y las decisiones que toma en momentos de apremio para su equipo, pero hoy día es el que pone en una mejor posición a su equipo para llegar a la postemporada y de alguna manera mantenerse en la pelea.

Para el partido de este domingo tendrá a uno de los jugadores que mejor se ha ajustado a la velocidad a la NFL desde que empezó a incursionar en el 2012 y que respondió a las expectativas que se generaron en torno a él. Esta temporada ha sido uno de los mariscales de campo más efectivos de la liga, pero no todo ha sido positivo para el egresado de Stanford, simplemente hay que ver el numero de intercepciones que ha lanzado (14).

Actualmente Andrew Luck es líder en intentos, yardas y envíos a las diagonales.

Si queremos hablar de mejoría, debemos voltear a ver a Romo. Sus ocho intercepciones les dará la respuesta. 

3. Secundaria visitante vs. Dez Bryant
Gran parte del éxito que ha tenido Romo y compañía se debe a la cantidad de tiempo que su línea ofensiva le provee en la bolsa de protección y la habilidad que tiene Dez Bryant para deshacerse de los profundos gracias a su velocidad, fuerza y tamaño.

La defensiva comandada por el coordinador Greg Manusky necesitará que Vontae Davis, esquinero N°1 de Indianapolis, salga en uno de sus mejores días y que el safety LaRon Landry aproveche los años que pasó en la División Este de la Conferencia Nacional estudiando a sus rivales de este domingo para que la primera opción de Romo sea maniatada el mayor tiempo posible.