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Los Azulejos esperan poder fortalecerse al firmar a Melky Cabrera por dos años y $16 millones
Los Azulejos de Toronto se han tomado muy en serio la idea de "construir un contendiente". Luego del exitoso acuerdo de múltiples jugadores con los Marlins de Miami, han firmado al jardinero Melky Cabrera por dos años y $16 millones. Cabrera, por supuesto, viene con el bagaje de su suspensión de 50 partidos por drogas para mejorar el rendimiento en agosto, pero también viene con una línea ofensiva de .322/.360/.489 en las últimas dos temporadas con los Reales de Kansas City y los Gigantes de San Francisco.
Cabrera no tiene que batear .346 de nuevo para hacer que este acuerdo valga la pena. Incluso si ese impulso ofensivo era respaldado por la testosterona alterada, es una excelente firma de bajo riesgo por $8 millones por campaña, y no me sorprendería si se convierte en el mejor agente libre firmado en esta temporada baja. Pero de hecho, lo que más me gusta de las movidas de Alex Anthopoulos y los propietarios de Toronto es esto: Los Azulejos están finalmente actuando como una franquicia de mercado grande. A pesar de una población metropolitana de más de 6 millones de habitantes -- la sexta más grande entre las ciudades de Grandes Ligas -- los Azulejos se han pasado la última década actuando como un club de nivel inferior de mercado medio. Aquí están las nóminas de apertura en el día inaugural según USA Today y la calificación de los Azulejos entre los 30 equipos:
2012: $75.5 millones (lugar 23)
2011: $62.6 millones (23)
2010: $62.2 millones (22)
2009: $80.5 millones (16)
2008: $97.8 millones (13)
2007: $81.9 millones (16)
2006: $71.9 millones (16)
2005: $45.7 millones (25)
2004: $50.0 millones (21)
2003: $51.3 millones (21)
Los Azulejos fueron de hecho un equipo competitivo durante la mayor parte de esa década al jugar en la división más dura del béisbol -- seis temporadas ganadoras, una de .500, una de un juego por debajo del primero. Su récord de 73-89 en el 2012 fue el peor desde el 2004 y su segundo más malo desde 1995. Pero los Azulejos no han llegado a la postemporada desde sus victorias consecutivas en la Serie Mundial de 1992 y la de 1993, y la base una vez febril de aficionados se ha deteriorado. Los Azulejos atrajeron más de 4 millones de aficionados al año entre 1991 y 1993, pero eso se redujo a poco menos de 1.5 millones en el 2010 (a pesar de ser un equipo que ganó 85 partidos). La asistencia aumentó a más de 2 millones en el 2012, lo que ofrece alguna esperanza de que los Azulejos puedan recuperar su base de fanáticos. Con más seguidores viene la capacidad de gastar más dinero.
Con el cierre de la NHL, la caída de los Medias Rojas de Boston y el potencial envejecimiento de los Yankees de Nueva York, ahora era el momento perfecto para que Anthopoulos golpeara y despertara el interés por su club. No estoy seguro de que estos movimientos son una señal de que los Azulejos de repente se ven a sí mismos como un equipo dispuesto a gastar en el nivel justo debajo de los Yankees. Antes de esta semana, sólo José Bautista, Edwin Encarnación, Ricky Romero, Brandon Morrow, Sergio Santos y el recientemente firmado agente libre Máicer Izturis se rubricaron hasta el 2014 o más allá. Y sólo Bautista se gana más de $10 millones, por lo que representa más una señal del aprovechamiento de Anthopoulos de su flexibilidad de la nómina.
Aun así, la firma Cabrera impulsará la nómina de Toronto más allá de los $100 millones. También le da a Toronto una alineación que podría lucir así:
SS José Reyes
3B Brett Lawrie
LF Melky Cabrera
RF José Bautista
DH Edwin Encarnación
1B Adam Lind
CF Colby Rasmus
C J.P. Arencibia
2B Máicer Izturis
SP Mark Buehrle
SP Josh Johnson
SP Brandon Morrow
SP Ricky Romero
SP J.A. Happ
CL Casey Janssen/Sergio Santos
Hombre, ese es un equipo divertido, especialmente si Romero puede recuperarse y Johnson y Morrow pueden mantenerse saludables. Con los jóvenes abridores Kyle Drabek y Drew Hutchison en vías de recuperación de cirugías de Tommy John y los prospectos de pitcheo más importantes de Toronto a dos años de distancia de estar listos, puedo ver a los Azulejos firmar un abridor agente libre de bajo nivel para darle profundidad a la rotación y protegerse del regreso dudoso de Romero y la fragilidad de Johnson y Morrow. Por otra parte, si has llegado hasta aquí, ¿por qué no dar el paso por un hombre más? -- no Zack Greinke, pero, ¿qué pasa con Edwin Jackson o Ryan Dempster?
De cualquier manera, los aficionados de los Azulejos deben rellenar el Rogers Centre este año. Tienen un equipo que vale la pena ver.