ORLANDO -- Con la firma de Masahiro Tanaka, los Yankees de Nueva York están apostando que a la tercera será la vencida cuando se trata de invertir en lanzadores japoneses sin experiencia previa en Estados Unidos.
Nueva York firmó a Tanaka por siete años y $155 millones de dólares, luego de garantizar un pago de $20 millones al equipo japonés del lanzador, las Aguilas de Rakuten. La noticia fue reportada inicialmente por Ken Rosenthal de FOXsports.com y confirmada por Buster Olney de ESPN The Magazine.
En total, Nueva York está invirtiendo $175 millones, exactamente el monto de la extensión que consiguió el gran lanzador venezolano Félix Hernández en febrero del 2013 y apenas cinco millones menos que el contrato que firmó el extraordinario Justin Verlander con Detroit un mes después. Vale notar que mientras Verlander ha ganado Novato del Año, Cy Young y Jugador Más Valioso y Hernández tiene un Cy Young, Tanaka no hará su primer pitcheo en Grandes Ligas hasta el próximo mes de abril.
Pero Tanaka es especial y los Yankees tenían la presión de mejorar su rotación y sus posibilidades de desplazar a los Medias Rojas de Boston, campeones de Grandes Ligas la temporada pasada, en la División Este de la Liga Americana. De paso, ayudar a olvidar las noticias negativas de los últimos meses, especialmente el escándalo de la suspensión del antesalista Alex Rodríguez y la partida a Seattle del intermedista Robinson Canó.
Tanaka, quien lanzará todo el 2014 con 25 años de edad, viene de una temporada mágica (24-0, 1.27, 183 ponches, 212 innings) y una carrera espectacular (99-35, 2.30 en 7 temporadas) con Rakuten. Es poco probable que Tanaka pueda trasaladar semejante dominio a la Liga Americana, pero no hay motivos para pensar que el pitcher no podrá ser exitoso en Grandes Ligas.
Sin embargo, es bueno recordar que las dos experiencias anteriores de los Yankees firmando lanzadores japoneses sin expriencia de Grandes Ligas terminaron en completos desastres: Hideki Irabu en 1997 y Kei Igawa en el 2000.
Después de un convulso proceso que provocó la creación del sistema de posta entre las ligas de Estados Unidos y Japón, Nueva York fichó a Irabu por cuatro años y $12,8 millones de dólares. Irabu tuvo marca de 29-20 y efectividad de 4.80 en tres temporadas con los Yankees, que lo exiliaron de mala manera en 1999.
En el 2006, Nueva York pagó $26 millones en subasta por el derecho de negociar con el zurdo Igawa, a quien firmó por cinco años y $20 millones, para una inversión total de $46 millones. Resultados: Igawa tuvo marca de 2-4, 6.66 y apenas lanzó 71.2 innings en dos temporadas con los Yankees.
Para los que están pensando en el nombre de Hiroki Kuroda, un actual miembro del staff de lanzadores de los Yankees, les recuerdo que esa fue una importación original de los Dodgers de Los Angeles en el 2008 y llegó a la Gran Manzana como agente libre el año pasado.
Ahora Nueva York está apostando a que Tanaka será un sólido lanzador #1 por muchos años y que a la tercera será la vencida con la firma de japoneses inexpertos.