ANAHEIM -- Albert Pujols jugará como local los primeros dos partidos de postemporada de su carrera con los Angelinos, pero en realidad, el dominicano estará en casa durante toda la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Reales de Kansas City.
Cuando Pujols tenía 16 años de edad, su familia-- cerca de 20 miembros, incluyendo padres, tíos, hermanos y primos-- emigró de República Dominicana a Estados Unidos y en lugar de asentarse en Boston, Nueva York o el sur de La Florida como la mayoría de sus paisanos, lo hicieron en Independence, una pequeña ciudad satélite de Kansas City y parte de su área metropolitana.
En Kansas City, Pujols terminó de crecer, acudió a la escuela secundaria y conoció a su esposa Deidre. Aunque la pareja se mudó a la cercana San Luis cuando Pujols se estableció como jugador regular con los Cardenales, los familiares y amigos de ambos siguen en Independence.
Y ahora que los Reales enfrentan a los Angelinos en su primera aparición en la postemporada en 29 años, los efectos del acontecimiento también afectan a Pujols.
"Ya tengo 40 solicitudes de boletas para los dos encuentros en Kansas City y la cuenta seguirá creciendo en los próximos dos días", dijo Pujols a ESPNdeportes.com. "Toda la familia quiere estar ahí. Y los amigos, y los amigos de nuestros amigos", agregó.
Angelinos y Reales juegan jueves y viernes en Angel Stadium y el domingo en Kansas City. Si uno de los dos equipos no barre la serie, el cuarto choque también se jugaría en "La Ciudad de Las Fuentes". Si es necesario, el quinto y decisivo encuentro se celebraría en Anaheim el martes 8.
Pujols dijo que no está seguro cuales colores vestirán sus invitados, si el rojo de los Angelinos o el azul de los Reales, pero restó importancia al asunto.
"Trato de no enfocarme mucho en asuntos que no tengan que ver con la meta de ganar un campeonato. Jugar en Kansas City será como jugar en cualquier otro sitio, no cambiará la forma de prepararme antes de un partido", dijo.
Jugar en Kansas City no es una novedad para Pujols, quien ha participado en 43 partidos en Kauffman Stadium, primero en las series divisionales regionales entre Cardenales y Reales, los dos equipos de Grandes Ligas del estado de Missouri, y ahora más a menudo desde que juega en la Liga Americana. Pero la postemporada es una ocasión especial.
"Para eso es que se juegan 162 partidos de serie regular, para estar en los playoffs. Los jugadores quieren ser parte de eso, pero también los fanáticos", dijo Pujols, quien batea .329 con 14 jonrones y 42 remolques en 170 turnos en el Kauffman Stadium y .333 con 18 jonrones y 63 carreras producidas en 276 oportunidades contra los Reales en sentido general.
Pujols participó en los seis partidos entre Angelinos y Reales este año (tres en Anaheim y tres en Kansas City) y bateó .217 sin jonrones y tres impulsadas. En el Kauffman Stadium se fue de 12-3 (.250) y produjo sus tres vueltas. De todos modos, su OPS de 1,038 contra los Reales es el tercer mayor de la historia contra esa franquicia con al menos 250 turnos agotados.
"Siempre me he sentido cómodo allí. Como en casa", dijo Pujols, quien compró una casa en el área de Los Angeles el año pasado y mudó de San Luis a California a Deidre y sus cinco hijos.
DENTRO DE LA SERIE
Frente a frente: Esta será la primera vez que Angelinos y Reales jueguen en la postemporada. La serie del año quedó empatada 3-3, pero Anaheim ha salido airoso en ocho de sus últimos 11 enfrentamientos y en 15 de 18. Desde el 2002, Los Angeles domina 70-38 a su antiguo rival de la División Oeste de la Liga Americana.
Amigos y rivales: Los abridores del primer partido de la Serie Divisional, Jason Vargas y Jered Weaver no solamente fueron compañeros en Anaheim la temporada pasada, sino que además jugaron en el equipo de la universidad de Long Beach en el 2003 y fueron reclutados al profesionalismo en el sorteo colegial del 2004.
"Es uno de mis mejores amigos. Establecimos lazos fuertes en la universidad, pero una vez crucemos la línea, somos competidores y queremos ganar", dijo Weaver.
"Fue fácil ser su amigo", dijo Vargas de Weaver. "Es un competidor duro cuando sale al box y lo mejor es que estemos preparados", agregó.
Próximos lanzadores: Los novatos Yordano Ventura y Matt Shoemaker serán los abridores del juego 2. El dominicano de los Reales tuvo marca de 14-10 y 3.20 de efectividad en 30 aperturas, mientras que el norteamericano de Anaheim terminó con foja de 16-4, 3.04 en 27 juegos (20 salidas).