ORLANDO, Florida -- Mucho antes de que una disputa entre el presidente Donald Trump y el Congreso provocara el cierre parcial del gobierno más largo en la historia de Estados Unidos, el mercado del béisbol de las Grandes Ligas ya lidiaba con uno de sus peores apagones desde el nacimiento de la agencia libre hace un poco más de cuatro décadas.

Entrando formalmente a la segunda mitad de enero, y a menos de un mes para que arranquen los entrenamientos primaverales en Arizona y Florida, alrededor de 150 peloteros con experiencia en las ligas mayores siguen desempleados. El grupo incluye al jardinero Bryce Harper, el torpedero Manny Machado, el cerrador Craig Kimbrel y suficiente material para armar uno o dos equipos.

Desde que comenzó el periodo de agencia libre, la mayoría de jugadores que firmaron lo hicieron por acuerdos de uno o dos años. Los únicos que excedieron tres años garantizados en sus nuevos contratos fueron los lanzadores abridores Patrick Corbin (6 años con Washington Nationals) y Nathan Eovaldi (4 años con Boston Red Sox). Para muchos, una de las posibles razones para el apagón de este invierno en particular es el hecho de que no hayan firmado Harper y Machado, quienes entraron al mercado con la expectativa de romper el récord salarial de las ligas mayores (Alex Rodríguez firmó por 10 años y $275 millones con los New York Yankees como agente libre en diciembre de 2007, mientras que Giancarlo Stanton aceptó una extensión de los Miami Marlins por 13 años y $325 millones en noviembre de 2014 para evitar llegar al mercado).

En realidad, esa percepción es errada tomando en cuenta que ni Harper ni Machado tienen una fila de equipos interesados en sus servicios y que algunos de los clubes más ricos del béisbol no solamente no han corrido detrás de ellos, sino que además tampoco han hecho serios esfuerzos en mejorar sus evidentes debilidades. Básicamente, este invierno, los dos mejores agentes libres del béisbol en mucho tiempo han sido acorralados a tener que decidir entre dos ofertas cada uno y el resto ha sido ignorado olimpicamente.

Con la lista de los agentes libres que aún están disponibles, entrando a la segunda mitad de enero, este es nuestro equipo ideal de desempleados en las grandes ligas .

RECEPTOR: Martin Maldonado - El puertorriqueño de 32 años no ha sido una fuerza ofensiva en su carrera de ocho temporadas, pero es una garantía defensiva en una de las posiciones más difíciles del juego. Maldonado, quien ganó el Guante de Oro en el 2017, puso out al 49% de corredores que intentaron robarle la temporada pasada.

Otros disponibles: Nick Hundley, Matt Wieters, René Rivera y A.J. Ellis.

PRIMERA BASE: Wilmer Flores - Flores es un hombre joven (27 años) que ha pegado 68 jonrones en 1,866 turnos al bate en su carrera. Posiblemente lo que necesita es un equipo que le entregue la posición por 150 partidos y lo deje jugar en paz.

Otros disponibles: Logan Morrison, Mark Reynolds y Hanley Ramírez.

SEGUNDA BASE: Marwin González - Además de ser uno de los bateadores que logró más contactos fuertes en MLB en los últimos dos o tres años, González tiene la ventaja de poder jugar adecuadamente en varias posiciones. Incluso si jamás iguala su actuación del 2017 (.303, 90 CE, .907 OPS), en una situación normal debería estar recibiendo muchas ofertas de tres y cuatro años.

Otros disponibles: Asdrúbal Cabrera, Josh Harrison y Neil Walker.

CAMPOCORTO: Manny Machado - Uno de los mejores jugadores de MLB, dominicoamericano tiene cuatro visitas al Juego de Estrellas, dos Guantes de Oro y 175 jonrones en siete años. Machado puede jugar en tercera base y el campocorto, batear en medio del lineup y apenas tiene 26 años de edad.

Otros disponibles: José Iglesias, Alcides Escobar y Freddy Galvis.

TERCERA BASE: Mike Moustakas - Un tercera base que batea a la zurda y que pegó 66 jonrones en los dos años anteriores debería recibir más amor de los clubes. El año pasado, Moustakas fue forzado a tomar un contrato de $6,5 millones de dólares el 11 de marzo, pese a que venía de descargar 38 vuelacercas en el 2017.

Otros disponibles: Yangervis Solarte, Ryan Flaherty, Danny Valencia.

JARDINERO: Bryce Harper - Al igual que Machado, Harper es muy bueno y muy joven. Al igual que Machado, el retraso de su firma se debe más a sus altas expectativas económicas que a desinterés de los equipos. El Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2015, promedia 32 jonrones y OPS de .900 por cada 162 juegos en su carrera.

JARDINERO: A.J. Pollock - Cuando está sano, Pollock es uno de los jugadores más completos del juego. El asunto es que estar saludable no ha sido fácil para Pollock, quien solamente ha podido jugar más de 130 partidos en una temporada dos veces en su carrera.

JARDINERO: Adam Jones - El cinco veces Todos Estrellas con cuatro Guantes de Oro ha visto pasar sus mejores años, pero Jones aún puede ayudar un equipo, especialmente uno con un roster adecuado para competir.

Otros disponibles: Carlos González, Nick Markakis, José Bautista, Curtis Granderson, Carlos Gómez, Gerardo Parra y Denard Spahn.

BATEADOR DESIGNADO: Evan Gattis - Excepto por el 2017, cuando fue limitado a 84 juegos por las lesiones, 'El Oso Blanco' ha sido bastante consistente. Todos saben que no bateará para alto promedio ni recibirá muchos boletos, pero en su carrera pega 32 jonrones y empuja 90 carreras por cada 162 juegos. Con 32 años de edad, Gattis es relativamente joven para el rol que juega.

ABRIDOR: Dallas Keuchel - Muchos equipos adorarían tener a Keuchel, pero no al precio que está pidiendo. Básicamente es lo mismo que ocurre con la mayoría de jugadores que pisaron la agencia libre en los últimos dos años. Keuchel no es el mismo que ganó el Cy Young de la Liga Americana en el 2015, pero viene de lanzar 200 entradas por tercera vez en cinco años y de liderar su liga con 34 aperturas.

Otros disponibles: Marco Estrada, Gio González, James Shields, Bartolo Colón, Yovani Gallardo y varias decenas.

RELEVISTA: Craig Kimbrel - Uno de los pocos relevistas de la actualidad que está tejiendo una carrera digna del del Salón de la Fama, Kimbrel es también uno de los pitchers más difíciles de batear en mucho tiempo. En su carrera de nueve años, Kimbrel tiene 333 salvamentos, efectividad de 1.91, 14.7 ponches por cada 9 innings y los bateadores promedian .154 en su contra.

Otros disponibles: Adam Ottavino, Cody Allen, Oliver Pérez, Sergio Romo, Tyler Clippard, A.J. Ramos, Ryan Madson, Bud Norris.

LAS VEGAS -- Al tiempo que su gerente general admitía un gran interés por el torpedero y tercera base Manny Machado, los New York Yankees estaban en conversaciones con sus vecinos New York Mets y los Miami Marlins para tratar de provocar un cambio que llevaría al lanzador Noah Syndergaard de Queens al Bronx.

El lunes, en el inicio de las Reuniones Invernales del béisbol en el hotel Mandalay de Las Vegas, Brian Cashman dijo que los Yankees no tienen espacio para el jardinero Bryce Harper y reveló que ya había tenido varias conversaciones Dan Lozano, el agente de Machado.

Harper y el dominicano Machado, ambos estelares establecidos de 26 años de edad, son los principales agentes libres del mercado invernal de las ligas mayores. Las especulaciones alrededor de la industria apuntan a que ambos romperán el récord del jardinero Giancarlo Stanton (ahora con Yankees), quien firmó una extensión de 13 años y $325 millones de dólares que corre del 2015 al 2027.

Simultáneamente con las declaraciones de Cashman sobre el interés en Machado, varios reportes indicaron que los Yankees estaban discutiendo con Mets y Marlins para hacer un megacambio en donde el receptor J.T. Realmuto pasaría a los Mets, Syndergaard a los Yankees y, posiblemente, el antesalista dominicano Miguel Andújar y algún prospecto a los Marlins.

Andújar, de 23 años, bateó .297 con 27 jonrones, 47 dobles, 92 carreras impulsadas y 83 anotadas y compitió el premio de Novato del Año. El quisqueyano se perfila como uno de los jugadores más importantes que tendrá el juego en la próxima década.

Agregar a Machado y Syndergaard costaría mucho en dinero y jugadores a los Yankees, pero eso no es exactamente algo que preocupe a una organización cuyo "modus operandi" siempre ha sido comprar todo lo que sea necesario para tratar de ganar campeonatos.

Lo que está bien claro es que de agregar a Machado a la alineación y Syndergaard a una rotación que ya tiene al dominicano Luis Severino, al japonés Masahiro Tanaka y los norteamericanos James Paxton y CC Sabathia, entre otros, Nueva York mejoraría notablemente las oportunidades de ganar su primera Serie Mundial desde el 2009.

Machado, quien puede jugar bien en el campocorto o la tercera base, es un cuatro veces Todos Estrellas con dos Guantes de Oro que viene de pegar 37 jonrones y empujar 107 carreras. Syndergaard, de 25 años, tiene efectividad de 2.93 y 9.9 ponches por cada nueve entradas en cuatro años con los Mets.

Tres títulos divisionales consecutivos y la corona del clásico de otoño de octubre pasado para los Boston Red Sox es todo el incentivo que necesitaban los Yankees para asumir su rol de "imperio del mal", como los bautizó un ejecutivo de los Red Sox hace algunos años.