Mientras un astrónomo nos diría que el invierno comenzó hace apenas dos semanas, el invierno del béisbol se demarca por el final de la Serie Mundial y la apertura de los campos de entrenamiento primaveral en vez del solsticio de invierno y el equinoccio de primavera. Es posible que quizás tengan por delante muchos días de palear nieve dependiendo de donde estén ubicados, pero el deshielo primaveral del béisbol se acerca a pasos agitantados. Después de todo, lanzadores y receptores deberán reportarse en poco más de un mes. Con la lentitud y la pobreza en calidad del mercado de agentes libres - gracias en parte a la incertidumbre que rodeó el proceso de negociación del nuevo pacto laboral - hay muchos jugadores que todavía no tienen contratos para el 2017.

Y no estamos hablando de jugadores como Stephen Drew o Kendrys Morales que se encuentren a sí mismo en un limbo debido a una pobre decisión de no haber aceptado una oferta calificada. De los 197 jugadores que solicitaron entrar a la agencia libre de MLB por una razón u otra (incluyendo los dejados en libertad), 118 siguen sin empleo. Estoy utilizando aquí el Seguidor de Agentes Libres de ESPN, y aunque pueden ver que esos números fluctúan deendiendo de quien cuente, no se puede negar que hay muchos jugadores de Grandes Ligas allá afuera.

De hecho, hay tantos que puedes hacer un roster completo de 25 jugadores con los agentes libres que no han firmado - con un montón de extras para también llenar un equipo imaginario de Triple A. Pero ¿qué tan competitivo sería este equipo? ¿Podría vencer a los Cerveceros o los Padres si se lanzara al terreno en el 2017?

LANZADORES ABRIDORES

A menos que hayan cambiado calladamente las reglas del béisbol durante las reuniones invernales sin habernos notificado, vamos a necesitar una rotación. Y ya que esa rotación parece que será la parte más débil de nuestro equipo -- Jeremy Hellickson entró a la temporada baja con la mejor proyección a cinco años en el sistema ZiPS de cualquier lanzador abridor - es mejor que saquemos el dolor del medio primero. Las proyecciones entre paréntesis son las proyecciones para el 2017 para los jugadores en un estadio/liga neutral, dado el hecho de que no tenemos un estadio específico para nuestro ejercicio.

Jason Hammel (4.23 ERA, 96 ERA+, 142.2 IP, 1.7 WAR)
Tyson Ross (4.35 ERA, 93 ERA+, 124.0 IP, 1.3 WAR)
Jorge De La Rosa (4.48 ERA, 90 ERA+, 136.2 IP, 1.2 WAR)
Colby Lewis (4.49 ERA, 90 ERA+, 130.1 IP, 1.1 WAR)
Doug Fister (4.56 ERA, 89 ERA+, 130.1 IP, 1.0 WAR)
Rubby De La Rosa (4.59 ERA, 88 ERA+, 117.2 IP, 0.9 WAR)
Jake Peavy (4.65 ERA, 87 ERA+, 122.0 IP, 0.8 WAR)

A primera vista, no me preocuparía por comenzar a hacer planes de viaje para octubre. Cada lanzador abridor que sigue disponible en el mercado tiene varias interrogantes sobre él: en algunos casos rendimiento, en otros casos lesiones, y en otros ambas cosas. Ya que no tenemos prospectos, tenemos que firmar extras si vamos a rellenar este equipo de los agentes libres que quedan disponibles. Muchos de estos chicos son proyectos de reclamo interesantes, tales como Ross, un sorpresivamente dejado en libertad por los Padres, y quizás De La Rosa, si al final del camino no necesita una cirugía de codo.

El sistema ZiPS proyecta esta rotación como ligeramente mejor que la de los Padres. ¡Hemos comenzado con el pie derecho... más o menos!

RELEVISTAS

Joe Blanton (3.67 ERA, 110 ERA+, 68.2 IP, 0.6 WAR)
Sergio Romo (3.43 ERA, 118 ERA+, 44.2 IP, 0.5 WAR)
Santiago Casilla (3.71 ERA, 109 ERA+, 51.0 IP, 0.4 WAR)
Drew Storen (3.79 ERA, 107 ERA+, 54.2 IP, 0.4 WAR) (Nota del editor: Storen acordó un contrato con los Rojos el martes)
Luke Hochevar (3.70 ERA, 109 ERA+, 41.1 IP, 0.3 WAR)
Jonathan Papelbon (3.77 ERA, 107 ERA+, 45.1 IP, 0.3 WAR)
Boone Logan (3.79 ERA, 107 ERA+, 38.0 IP, 0.2 WAR)
David Hernández (4.10 ERA, 99 ERA+, 52.2 IP, 0.1 WAR)
J.P. Howell (4.06 ERA, 100 ERA+, 44.1 IP, 0.1 WAR)

Como podemos ver en las proyecciones disponibles, los remanentes en el mercado de agentes libres no son tan malos cuando hablamos de los relevistas. Un bullpen promedio en Grandes Ligas suele tener una ERA+ de alrededor de 108 (las rotaciones alrededor de 96) y hay algunos lanzadores legítimamente interesantes aquí. Romo es una buena adición si está saludable, y Casilla es mejor que lo que demostró en el montículo el año pasado. Incluso si debiéramos estar preocupados por el montaje del bullpen de los Gigantes en 2016, los méndigos no pueden ser selectivos. Tanto Storen como Papelbon son proyectos de reclamo interesantes, y en el caso de este último, nuestro equipo no va a tener talentos jóvenes para que Papelbon intente ahogarlos.

ALINEACIÓN TITULAR

C - Matt Wieters (249/304/405, 348 PA, 95 OPS+, 1.5 WAR)
1B - Mike Napoli (233/331/433, 489 PA, 111 OPS+, 1.5 WAR)
2B - Chase Utley (235/304/364, 454 PA, 85 OPS+, 0.9 WAR)
SS - Stephen Drew (221/294/408), 290 PA, 93 OPS+, 0.5 WAR)
3B - Luis Valbuena (240/334/424), 405 PA, 109 OPS+, 1.7 WAR)
LF - Michael Saunders (249/332/440), 421 PA, 112 OPS+, 1.5 WAR)
CF - Rajai Davis (250/297/384), 406 PA, 88 OPS+, 1.3 WAR)
RF - José Bautista (248/367/469, 506 PA, 131 OPS+, 2.7 WAR)
DH - Mark Trumbo (247/305/471), 553 PA, 111 OPS+, 1.5 WAR)

RESERVAS

C - Chris Iannetta (221/326/360, 316 PA, 91 OPS+, 1.0 WAR)
1B/OF - Adam Lind (260/325/425, 426 PA, 107 OPS+, 0.6 WAR)
2B/SS - Munenori Kawasaki (232/302/277, 319 PA, 63 OPS+, 0.4 WAR)
OF - Colby Rasmus (230/305/422, 415 PA, 100 OPS+, 1.5 WAR)

Bautista se acerca al territorio de los bateadores designados, pero los jugadores del tipo de jardineros/primera base/bateador designado siguen siendo la fortaleza relativa de este mercado, y yo preferiría tener a Bautista jugando en el derecho en vez de pretender que lo haga Trumbo.

Rasmus es una opción riesgosa como jardinero central, pero por lo menos podemos intentar una especie de comité de Davis/Rasmus allá afuera, y Rasmus puede fungir como relleno en las esquinas cuando Davis esté jugando.

La situación del medio del cuadro interior es fea. Yo no quiero usar a Drew como torpedero, pero lo preferiría allí en vez de fantasear que Daniel Descalso es un campocorto o intentarlo con alguien como Alexei Ramírez. Kawasaki es probablemente el mejor sustituto disponible y es por lo menos pasable a la defensiva, lo que es más de lo que puedo decir de las otras opciones en el campocorto.

Jugando con los números de uso para llegar a las 6,000 apariciones en el plato, y combinando eso con los lanzadores, termino con un equipo de cerca de 28 en WAR. El estándar para un equipo de nivel reemplazo es 47.7 - un número que es extraño y que no es redondo, porque eso te daría un 1,000 en WAR en MLB por temporada - así que 28 victorias sobre reemplazo te coloca entre 75 y 76 victorias.

Ese es un equipo que podría llegar a la postemporada si muchas cosas les salen bien, un equipo con una oportunidad de playoffs de entre 5 a 8 por ciento, dependiendo de la división en la que lo coloquemos. Además es un equipo sin muchas ventajas; los jugadores son demasiado conocidos en sus carencias para predecir alguna temporada de 93 victorias en ellos.

Y lo peor de todo, este sería un equipo caro de 75 o 76 victorias. Al pagar el valor al por menor en la agencia libre, incluso con la posibilidad de que los precios de algunos de estos jugadores bajen a niveles de negociación, probablemente tengamos en nuestras manos un equipo de $200 millones sin una sola estrella bonafide.

Que esto nos sirva de lección: Los amigos no dejan que los amigos construyan equipos en la agencia libre.

Algunos agentes libres de peso fueron contratados durante las fiestas, pero eso no quiere decir que el Mercado esté seco. Hay varios equipos que esperan saber el destino del agente libre japones Masahiro Tanaka, y todavía quedan varios lanzadores de calidad como agentes libres en el mercado, al igual que algunas posibilidades de que haya más canjes por venir.

Hay muchas transacciones importantes que probablemente están por suceder, así que aquí les presento mis 10 predicciones arriesgadas para lo que resta de la pretemporada. No todas son relacionadas a la formación de plantillas, pero la gran mayoría de ellas tendrán un impacto importante en los equipos o el mismo deporte en sí.

1. Los Yankees de Nueva York y los Angelinos de Los Angeles superarán al límite del tope salarial
Los Yankees han hecho un esfuerzo muy grande durante el último par de temporadas por mantener a su presupuesto por debajo de los 189 millones de dólares de cara a este año, y los Angels han sido muy disciplinados durante toda esta pretemporada para hacer lo mismo. Sin embargo, yo vaticino que ambas franquicias no se podrán contener y se pasarán del límite al contratar a un lanzador de renombre que actualmente está disponible como agente libre.

2. El lanzador zurdo David Price y el diestro Jeff Samardzija no son cambiados
Los Rays de Tampa Bay y los Cachorros de Chicago han escuchado ofertas por sus respectivos ases de espada durante los últimos meses. Sin embargo, hasta ahora ninguno de los dos equipos ha recibido ninguna oferta que siquiera se acerque a ser considerado un canje justo. Así que yo vaticino que ninguno de los dos será canjeado hasta por lo menos el mes de julio.

3. El lanzador zurdo Clayton Kershaw firma una renovación de contrato por ocho años y $240 millones
Los Dodgers de Los Angeles ya han repetido varias veces detrás de escena que Kershaw es su prioridad principal, lo que significa que no buscan a peloteros como Robinson Canó y probablemente tampoco consigan a Tanaka. Kershaw se va a convertir en el lanzador mejor pagado de la historia del béisbol una vez que se concrete la renovación de su contrato y probablemente también sea el primer pelotero en la historia de este deporte en ganar 30 millones de dólares en términos de promedio salarial anual.

4. El campocorto Stephen Drew regresa a los Medias Rojas de Boston con un contrato por dos años
Drew ha sido víctima del acuerdo de negociación colectiva más reciente, ya que el contratarlo significa tener que librarse de una selección en el Draft y eso ha generado muy poco interés en incorporarlo a largo plazo de parte de clubes en las Grandes Ligas. Él es uno de los campocortos menos apreciados del béisbol ya que es versátil defensivamente, fuerte en sus lanzamientos, y además posee un OPS de .750 con el bate en sus manos. La realidad indica que hay varios equipos para los que sería un buen refuerzo, equipos como los Mets de Nueva York y los Piratas de Pittsburgh, pero lo más probable es que regrese a los Red Sox con un contrato por dos años en su poder.

5. El Gerente General de los Dodgers Ned Colletti y el manager Don Mattingly reciben renovaciones de contrato hasta el 2016
Los Dodgers están satisfechos con su cúpula directiva y están listos para recompensar tanto a Colletti como a Mattingly con contratos a largo plazo. Los resultados hablan por sí mismos para los Dodgers, quienes llegaron a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional la temporada pasada, y además ambos de ellos han hecho un gran trabajo al devolverle la dignidad a lo que significa jugar para el equipo en Chávez Ravine.

6. La repetición instantánea para revisar jugadas controversiales es implementada oficialmente
La repetición instantánea para revisar jugadas controversiales será implementada de manera oficial durante la primavera e incluirá varios cambios importantes que ya han sido presentados en principio ante los dueños de cada equipo. El nuevo sistema no será perfecto y todos deberían esperar que se vaya perfeccionando poco a poco cada año hasta que sea ideal. La única verdad en todo esto es que se está progresando para mejorar la calidad del juego.

7. Greg Maddux, Tom Glavine, Frank Thomas y Craig Biggio van a ingresar al Salón de la Fama
Cooperstown verá a tres de los mejores managers de esta generación como Joe Torre, Bobby Cox y Tony La Russa ingresar al Salón de la Fama en julio de este año, y yo creo que los cuatro peloteros previamente mencionados ingresarán junto a ellos, aunque lamentablemente tanto Mike Piazza como Jeff Bagwell no lo harán al quedarse en el umbral de la cantidad de votos necesarios para entrar. Eso sí, ambos peloteros habrán dado un salto importante en términos de cantidad total de votos a su favor.

8. El jardinero Nelson Cruz se incorpora a los Marineros de Seattle
Cruz es el que se quedó sin lugar en el juego de las sillas de los jardineros. La combinación de haber estado involucrado con el escándalo de Biogénesis el año pasado y que él esté atado a dejar una selección del Draft como compensación al igual que Drew significa que Cruz recibirá una oferta "suave" que estará muy por debajo de su valor verdadero. Esto sería ideal para los Mariners, quienes conseguirían un refuerzo barato que le daría un salto de calidad y poder a su alineación.

9. Tanaka llega a los Yankees por seis años y 120 millones de dólares
La demanda por Tanaka está explotando tal y como se esperaba. Él tiene apenas 25 años y acaba de tener una marca de 24-0 y un promedio de carreras permitidas de apenas 1.37 en Japón la temporada pasada. Su mejor comparación es el Dan Haren versión 2006-10. Su control de la bola rápida es tremendo, y eso se complementa con un splitfinger demoledor que le permite conseguir outs tanto dentro como fuera de la zona de strikes. El techo de Tanaka parece ser ganar 15 juegos por temporada con 200 entradas lanzadas y ningún historial previo de lesiones. Creo que los Angelinos van a competir duramente con los Yankees por conseguir a Tanaka, pero que el lanzador japonés finalmente termina llegando al Bronx.

10. Los Diamondbacks de Arizona y los Azulejos de Toronto contratarán a un lanzador agente libre
El gerente de Arizona, Kevin Towers, y su colega de Toronto Alex Anthopolous están bajo la presión más intensa de cualquiera en el béisbol hoy por hoy, y ambos saben que deben adquirir a un abridor si sus equipos van a estar en la pelea durante el 2014. Ellos también saben que los Yankees y Angelinos competirán con ellos por ese mismo objetivo. Sin embargo, aun si Tanaka termina yendo a los Yankees y Matt Garza a los Angelinos, tanto Ubaldo Jiménez, Ervin Santana y Bronson Arroyo seguirán libres, y creo que los D-Backs y Azulejos se llevarán al menos a uno de ellos.

La clase de agentes libres del siguiente año viene muy pesada, y destaca a tres de los mejores abridores del béisbol como Clayton Kershaw, Max Scherzer y Jon Lester. Aunque hemos visto a algunos peloteros de renombre que son cambiados un año antes de la agencia libre, esto no ocurrirá con ninguno de ellos porque sus equipos tienen posibilidades de llegar a la Serie Mundial, y todos juegan para equipos de mercados grandes que pueden darse el lujo de firmarlos de nuevo.

De hecho, no se sorprendan si alguno de ellos consigue una extensión de contrato antes de que entren al mercado el próximo invierno, con Kershaw como el más probable de los tres para conseguir un nuevo contrato.

Sin embargo, hay cinco peloteros que serán elegibles para la agencia libre el siguiente otoño, que probablemente para ese entonces ya habrán sido cambiados, debido a que no están amarrados con contratos multianuales. Algunos de estos jugadores están con equipos contendientes, pero ninguno de ellos es un mercado grande y realmente no pueden darse el lujo de permitir que se marchen como agentes libres y reciban solamente una selección de draft como compensación.

Aquí está el análisis de los cinco jugadores que pienso deben ser cambiados a más tardar el día de apertura, si no reciben una extensión de contrato.

1. Chase Headley, 3B | Padres de San Diego
Headley, de 29 años, tuvo 31 dobles y 31 cuadrangulares en 2012, y terminó entre los primeros cinco de la votación al JMV de la Liga Nacional. Sus números de poder estuvieron a la baja este año (.400 de slugging), pero él todavía juega en una posición donde hay más demanda que oferta y podría traer mucho a cambio en una transacción.

Los Angelinos, Dodgers, Marlins y Yankees comenzaron la temporada baja con necesidades en tercera base y pudieron haber sido ideales para un canje con los Padres, aunque los Angelinos y los Dodgers han cubierto ese hueco al menos para los próximos dos años con David Freese y Juan Uribe, respectivamente. Los Padres piensan que pueden ser un equipo sorpresa en 2014 si algunos de sus pitchers jóvenes se desarrollan, y ellos prefieren aferrarse a Headley para una mejor oportunidad de ganar.

El problema es que la competencia en el Oeste de la Liga Nacional es feroz y su valor de cambio estará en el punto más bajo cuando se convierta en un alquiler de dos meses en julio.

2. Justin Masterson, PD | Indios de Cleveland
Los Indios ya están intentando lidiar con la pérdida de Scott Kazmir vía agencia libre con los Atléticos, y se están preparando mentalmente para la posible partida de Ubaldo Jiménez también. Así que ustedes posiblemente se preguntan: ¿Cómo es que ellos cambiarían a Masterson también?

Ellos probablemente no lo harían, pero como los Atléticos y los Rays lo han demostrado, los equipos en mercados pequeños tienen que reabastecerse contantemente para el futuro, y los Indios no son un contendiente legítimo para la Serie Mundial de todas formas. Cambiar a Masterson a los Bravos, Azulejos o Dodgers les permitiría conseguir más pitchers prospectos significativos a cambio, y ser un contendiente eterno debe ser más importante que tomar el riesgo de que tu as se marche por solo una selección de draft.

3. Colby Rasmus, JC | Azulejos de Toronto
Rasmus finalizó con un WAR de 4.8 en 2013, por delante de guardabosques centrales como Adam Jones, Austin Jackson y Brett Gardner. Pese a perderse más de 40 partidos, él todavía bateó 22 cuadrangulares y consiguió un OPS de .840.

Hay algunos equipos que podría utilizar a un jugador como él, tales como los Rojos, Cachorros y Gigantes, y los Azulejos tienen a Anthony Gose listo para jugar jardín central en su ausencia. Eso sería una disminución a la ofensiva, pero Toronto quiere mejor su rotación y Rasmus probablemente es la mejor ficha de cambio cuando se considera el reemplazo dentro de casa.

Toronto puede ser un contendiente si consigue a un pitcher de élite, y el valor de Rasmus nunca será más alto de lo que es actualmente.

4. Homer Bailey, PD | Rojos de Cincinnati
Esta es un poco complicada, porque al igual que Kershaw, Scherzer y Lester, él podía ser la clave para que su equipo llegue a playoffs. Bailey, de 27 años, viene de su segunda temporada en fila con más de 200 innings y una efectividad por debajo de 3.70.

Por supuesto, si él tiene otra temporada como esa, los Rojos no tendrán posibilidad de firmarlo de nuevo, y con Johnny Cueto, Mat Latos, Mike Leake y Tony Cingrani, ellos tienen buena profundidad con el pitcheo abridor. Hay equipos que pagarían un alto precio por un lanzador como Bailey, y los Rojos podrían firmar de nuevo a Bronson Arroyo con un contrato de dos años y cambiar a Bailey para obtener un bateador derecho o un paquete de prospectos significativo.

5. Asdrúbal Cabrera, SS | Indios de Cleveland

A diferencia de Masterson, los Indios ni siquiera considerarán firmar de nuevo a Cabrera, ya que ellos tienen al principal prospecto Francisco Lindor listo para adueñarse de las paradas cortas en el futuro inmediato, quizá el próximo año.

Aunque Cabrera tuvo un año pobre en 2013, él tiene solamente 28 años y logró un OPS de .778 entre 2011 y 2012. Los Cardenales preguntaron por él antes de firmar al torpedero agente libre Jhonny Peralta, pero hay varios equipos que podrían utilizar a Cabrera. Los Atléticos podrían mover a Jed Lowrie a la intermedia por él, y él también sería una mejoría para equipos como los Mets y los Piratas.

Al igual que Masterson, su valor de cambio es más alto ahora de lo que será en julio y si los Indios esperan para negociar a cualquiera de ellos y terminan en la carrera por el banderín, entonces ellos no obtendrán por ellos más que una selección de draft compensatoria.