Heather Hardy quería una oportunidad más de ir tras el oro. Una última oportunidad de ganar un campeonato. Un último intento por el tipo de día de pago que la peleadora de 41 años había deseado durante mucho tiempo, pero nunca recibió. Hardy, una excampeona con solo dos derrotas en una carrera profesional de más de una década, lo dejó en claro después de su última pelea en febrero: cualquier título, desde el peso pluma hasta el peso ligero, estaba interesada. Una de esas campeonas tenía una historia con Hardy, entrelazada a través del tejido del boxeo de Brooklyn.
Fue Hardy quien le dio a Amanda Serrano una oportunidad por el título de peso pluma de la OMB que Hardy tuvo en 2019. Hardy no tuvo que hacerlo. Ella quería hacerlo.
Serrano venció a Hardy, pero nunca olvidó la generosidad. Serrano retribuiría la oportunidad, la primera vez en su carrera que ella personalmente se acercó para asegurarse de que sucediera una pelea.
"Para que ella baje la escalera y diga, aquí, toma mi mano, te tengo en esto", dijo Hardy. "¿Sabes de qué estoy hablando?
"Eso es algo hermoso más allá del boxeo, está más allá de la hermandad. Está más allá de mujer a mujer. Está más allá, 'Hice algo por ti'. Es algo como, '¿qué es lo mejor que puedo hacer en este deporte?' "
Cuando Serrano y Hardy peleen el sábado por la noche por el campeonato indiscutible de peso pluma de Serrano como coestelar en la cartelera de Jake Paul-Nate Diaz en Dallas, representará varias cosas: un cheque de pago récord para Hardy en lo que seguramente será una pelea dura y de alto nivel. lucha de acción por sus estilos, y el cierre de una era en el boxeo de Nueva York, un recuerdo de dos de las luchadoras más reconocibles de la historia y la culminación de lo que pasaron construyendo para el futuro.
Serrano y Hardy existieron cuando el boxeo femenino era un espectáculo secundario en lugar del espectáculo real, cuando peleaban en los primeros combates, incluso antes de que se abrieran las puertas a los fanáticos para un evento. ¿Estar en la tarjeta principal entonces? Improbable. ¿Ser uno de los principales atractivos? No va a pasar.
Es algo que Hardy nunca olvidó. Algo de lo que Serrano habla a menudo, incluso ahora mientras pelea para Most Valuable Promotions, la empresa de promoción de Paul, que la ha ayudado a convertirse en millonaria.
Serrano recuerda los viejos tiempos, cuando nadie peleaba con ella, cuando nadie quería pelear. Hardy siempre lo haría. Ellos, junto con la hermana de Serrano, Cindy, eran almas gemelas en un deporte que a menudo no les interesaba, donde todo lo que hacían era difícil de lograr.
"Siempre fueron nuestros nombres en Brooklyn", dijo Serrano. "Heather abrió las puertas para que las mujeres peleen en el Barclays Center. Abrió la puerta para que (el promotor Loua DiBella realmente quisiera seguir contratando mujeres.
"Así que éramos nosotros tres y, sí, la considero mi hermana y siempre fuimos nosotras".
HARDY Y SERRANO usan la misma palabra para describir la mayoría de sus carreras: "lucha". Todo fue difícil. Desde convencer a empresas promotoras para que incluyeran a cualquiera de ellas en sus carteleras a explicar a tantos que no sabían que sí, las mujeres pelean y, sí, son muy, muy buenas.
Cuando tuvieron la oportunidad, vino con una advertencia: para que pudieran estar en la cartelera, tendrían que vender sus propios boletos. Es una historia de muchas mujeres luchadoras en los primeros días de sus carreras, una con diferentes niveles de éxito.
El talento no importaba entonces. Amanda y Cindy Serrano recuerdan pelear por $50 el round. Hardy recuerda haber vendido boletos para una pelea, muchos boletos, solo para ser colocada tan temprano en la cartelera que muchos fanáticos que compraron sus boletos no pudieron ingresar al lugar a tiempo para mirarla.
Hardy, una mujer extrovertida con una gran personalidad cautivadora, era natural. Podía ir a un bar, gimnasio o cualquier lugar y convencer a la gente de comprar entradas para una de sus peleas. Las Serrano eran diferentes. Son más introvertidas. Serrano y Cindy observaron cómo operaba Hardy. Cómo podía ir a cualquier lugar y vender boletos, y ver luego cómo los fanáticos se presentaban en masa a sus peleas.
"Ella definitivamente nos motivó en momentos en los que sabíamos que teníamos que salir y vender boletos, ir a lugares donde saldríamos de nuestra zona de confort para vender boletos", dijo Serrano. "En realidad se volvió fácil".
Eso incluyó su primera pelea contra Hardy, la coestelar de una cartelera de Devin Haney en el Teatro del Madison Square Garden. Vender boletos era algo común para ellas en ese entonces, y Serrano dice ahora que las personas que le compraron boletos a ella probablemente lo hicieron para poder ver a Hardy.
Son, más que nada, luchadoras de Nueva York. El sábado será la segunda pelea de la carrera de Hardy fuera de Nueva York. La carrera de Serrano la ha llevado por todas partes, pero a menudo pelea en Nueva York o Puerto Rico, donde nació y recientemente construyó una casa.
"Eran las OG del boxeo femenino en Nueva York", dijo DiBella. "... Esas dos chicas, había como un equipo completo de mujeres muy, muy buenas peleando en Nueva York en la oscuridad total sin ganar dinero. Y pelearon entre sí y se conocían y se preocupaban y tenían amor la una por la otra, porque entendían la lucha que estaban pasando, todas estaban pasando.
"Compartieron una lucha".
ANTES DE QUE HARDY se hiciera profesional, DiBella comenzó a escuchar acerca de una dura boxeadora que podía golpear. Escuchó que podía vender boletos como aficionada y peleaba con un estilo agresivo.
DiBella ahora compara a Hardy con Micky Ward. En ese entonces, DiBella realmente no lo sabía. Pero puso a Hardy en una pelea de cuatro asaltos en el Roseland Ballroom contra Mikayla Nebel en 2012.
"Fue la pelea de la noche", dijo DiBella. "Y me encantó. Fue una pelea sangrienta de sangre y agallas. Estas dos chicas se golpearon mutuamente. Incluso la otra chica se merecía la bonificación esa noche".
"Y vi eso y dije: 'Han recorrido un largo camino. Se merecen al menos algún tipo de atención' ".
Cuando DiBella contrató a Hardy, uno de sus apodos se convirtió en "La Primera Dama", porque fue la primera mujer contratada por DiBella, ahora una de las promotoras más prolíficas del boxeo femenino en el mundo.
DiBella cree que eventualmente habría presionado de todas maneras para fichar a boxeadoras en algún momento porque vio pelear a Lucia Rijker en la década de 1990 y vio el potencial futuro. Desde la década de 1990 hasta Hardy, el pensamiento permaneció en su cabeza. La impresionante actuación de Hardy se convirtió en el salto de DiBella a la promoción del boxeo femenino. Han estado juntos tanto tiempo que DiBella considera a Hardy un miembro de la familia. DiBella es la única promotora de boxeo que ha tenido Hardy.
Después de que Hardy se convirtió en profesional, ella y Serrano se convirtieron en compañeras de entrenamiento porque Hardy no tenía a nadie con quien trabajar en su gimnasio. Serrano y su hermana "la tomaron bajo su ala", junto con el entrenador y mánager de Serrano, Jordan Maldonado.
"Ella era dura como el infierno", dijo Serrano. "Ella era la única que seguía regresando".
Hardy bromea diciendo que "probablemente era la única chica que podía resistir el poder de Amanda y no llorar, y volvía por mas". Si Hardy pudo sobrevivir a Serrano en el combate, ella podría manejar cualquier pelea. Se formó un respeto mutuo, una comprensión a largo plazo. Hardy dijo que Maldonado ayudó a conseguir patrocinios para ella.
Hardy le presentó a Serrano a DiBella, quien había oído hablar de Serrano a través de los círculos de boxeo de Nueva York. DiBella contrató a Serrano, trabajando con ella y Hardy, dos de las mejores luchadoras que ha tenido DiBella, durante muchos años.
"Gracias a (Hardy), pensó que valía la pena y así fue como surgimos. Nunca podríamos olvidar eso", dijo Maldonado. "Y debido a eso, esta pelea está sucediendo. No creo que haya nadie por ahí que merezca más esta oportunidad".
CUANDO PELEARON en 2019, la mitad del equipo de Hardy estaba en contra. Hardy quería las mejores peleas, las peleas más duras, y sabía que Serrano representaba eso. Las dos se conocían muy bien para entonces. Además de entrenar y vender boletos juntas, acudían mutuamente a sus peleas.
No son las mejores amigas, pero "siempre ha sido un intercambio justo", dijo Hardy. "Quiero que ganes para que yo pueda ganar".
Hardy y Serrano eran lo más cercanas que podían ser dos boxeadoras cuando siempre existía la posibilidad de que pudieran pelear entre ellas.
"Cuando alguien me dice, 'Quiero pelear contigo', mi corazón no me deja decir que no", dijo Hardy. "Aunque la mitad de mi equipo estaba totalmente en contra, no podía dejar de hacerlo. Ni siquiera era cuestión de darle una oportunidad".
"Ella quería pelear conmigo. Yo estaba como, 'Está bien, apuesta. Hagámoslo'".
Aunque nunca hubo un acuerdo oficial o incluso un apretón de manos entendiendo que los dos volverían a pelear después de la victoria de Serrano en 2019, Serrano nunca lo olvidó.
Hardy accedió a la solicitud de Serrano en 2019, por lo que cuando Hardy quería la revancha este año, Serrano se acercó rápidamente y Hardy aceptó. Serrano no solo reciprocó la oportunidad que le dio Hardy, sino que le ofreció a Hardy algo casi inaudito.
A los 41 años, por primera vez, Hardy ganará un día de pago de seis cifras, algo que siempre ha esperado. Hardy también tuvo tres meses para prepararse para poder tener un campo de entrenamiento adecuado.
"Amanda me dio tres meses, puso el dinero por mí. Realmente, realmente hizo todo lo posible", dijo Hardy. "Más de lo que nunca pensarías que un peleador haría por otro peleador".
Esta semana podría ser emotiva para Hardy y Serrano. Hardy bromeó diciendo que probablemente llorará algunas veces, en parte porque, según ella, llora a menudo. Serrano, quien no suele mostrar emociones en público, también podría verse envuelta en la nostalgia.
Hardy y Serrano son dos mujeres al final de sus carreras. Ambas lo reconocen. Han estado en esto por mucho tiempo, sus vidas y carreras conectadas en una profesión que no siempre las quiso, no siempre las aceptó.
Entonces, el sábado será especial para ellas. Estarán frente a una audiencia de pago por evento, en una arena de 20,000 asientos que se espera que esté repleta. Dejarán a un lado su amistad durante 10 asaltos, pero también podrán mirar al otro lado del ring y conocer, en el fondo, la realidad. Verán a alguien que entienda lo que se necesitó para salir de Brooklyn como luchadora. Serrano y Hardy experimentaron el boxeo femenino cuando no era nada y empujaron para convertirlo en algo. Pase lo que pase el sábado por la noche, eso se llevará consigo.
"Esto es un negocio, pero también podemos tener amigos fuera de él", dijo Serrano. "Y luego unirnos y poder ganar dinero, y estoy feliz de que podamos ganar dinero juntas.
"La lucha fue definitivamente real y estoy feliz de retribuir".