La animosidad entre Liam Smith y Chris Eubank Jr. no se apagó después del nocaut de Smith a Eubank Jr. en enero último. Ambos volvieron a los insultos en la previa de una revancha sin título en juego que significa mucho para el futuro inmediato de los dos púgiles británicos de peso mediano.
El orgullo, la reputación y las esperanzas de título mundial están en juego cuando Liam Smith (33-3-1, 20 KO's) y Chris Eubank Jr. (32-3, 23 KO's) se enfrenten en una revancha sin título de peso mediano el sábado en el AO Arena en Manchester, Inglaterra (ESPN+, 2 p.m. ET).
La animosidad entre los dos rivales ingleses sólo se ha intensificado desde la victoria de Smith por nocaut técnico en el cuarto asalto sobre Eubank en enero. Pero esta pelea es más que una cuestión de aversión personal mutua, y la carrera de alguien podría caer en picada después del combate.
ESPN te brinda los antecedentes de una de las rivalidades más feroces del boxeo en la actualidad.
El milagro de Smith
Eubank, de 33 años, de Brighton, ha descartado la sorprendente victoria de Smith en el cuarto asalto como "un milagro" y se queja de que Smith lo golpeó con un golpe ilegal (un codazo en la cabeza) en ese encuentro. Sería peligroso para Eubank si realmente creyera que la victoria de Smith se debió a una desgracia, una detención prematura o una aberración de las reglas en lugar de algo que tenga que ver con su estrategia o defensa.
"Él estaba aterrorizado de ser golpeado y cuando lo golpeé, se acabó", dijo Smith después de la pelea.
Eubank no pudo lidiar con la presión que sufrió desde principios del cuarto asalto y fue derribado por un enorme gancho de izquierda. Con Eubank con las piernas inestables después de llegar rápidamente a su alimentación, Smith lo remató con un derechazo a la cabeza.
"Dominé los tres primeros rounds, en el tercero comencé a lastimarlo. Quizás eso me dio una falsa sensación de seguridad o me hizo tener un corto período de falta de concentración y él se aprovechó de eso", dijo Eubank recientemente a Sky Sports. "Fue mi culpa y tengo que asegurarme de no permitir que eso vuelva a suceder".
Eubank se quedó borracho tambaleándose por el ring cuando se detuvo la pelea.
"Él culpó al árbitro, lo cual fue ridículo", dijo Smith.
Fue la tercera derrota profesional de Eubank, después de ser superado unánimemente por George Groves en una oportunidad por el título mundial "súper" de peso mediano de la AMB en 2018, y perder por decisión dividida ante Billy Joe Saunders en el peso mediano en 2014.
El peor de los enemigos
Ambos fueron más allá de lo aceptable en sus comentarios previos a su primer encuentro.
Smith, el peso mediano número 4 de ESPN, cuestionó la sexualidad de Eubank en una conferencia de prensa unos días antes de su primera pelea, y Eubank hizo comentarios despectivos sobre la vida privada de Smith y su ciudad natal de Liverpool.
Esta vez, Eubank ha irritado a Smith al minimizar su victoria contra él, mientras que Smith respondió llamando a su rival "mentiroso".
"Si sólo tengo que golpearte una vez y aterrizo, entonces estás en problemas, ¿no?", le dijo Smith a Eubank durante una transmisión de Sky Sports.
"Fue un golpe de suerte y nunca volverá a suceder", respondió Eubank.
Un hombre renacido
Una de las preguntas en torno a esta pelea es si Smith podrá continuar con la notable buena forma que ha alcanzado al final de su carrera.
El púgil de 35 años hizo dos defensas como campeón de peso superwelter de la OMB de 2015 a 2016, pero luego sufrió algunos reveses. Después de perder el título por nocaut ante Canelo Álvarez en 2016, Smith estuvo involucrado en dos victorias cerradas contra Liam Williams antes de caer unánime por puntos ante Jaime Munguía por el mismo título de la OMB.
Smith respondió a otra derrota por decisión ante Magomed Kurbanov con una impresionante victoria por nocaut en el octavo asalto sobre su rival del Liverpool, Anthony Fowler, la primera de cuatro excelentes actuaciones que incluyeron la victoria sobre Eubank. Smith detuvo al excampeón de peso superligero y welter Jessie Vargas en el décimo asalto antes de noquear a Eubank en cuatro asaltos.
Fue la cuarta victoria consecutiva de Smith por detención y la forma lo acompaña firmemente antes de la revancha de este fin de semana.
Eubank cambia su equipo de trabajo
Eubank ha trabajado con varios entrenadores a lo largo de su carrera y, en ocasiones, prefirió trabajar sin ninguno. La derrota ante Smith llevó a Eubank a intentar algo diferente y su exentrenador Roy Jones Jr., excampeón mundial de cuatro pesos con sede en Florida, no estará en su esquina en esta ocasión.
En cambio, Eubank confiará en la sabiduría de otro estadounidense, Brian McIntyre, el entrenador del campeón mundial indiscutido de peso welter Terence Crawford, el mejor boxeador del mundo en cualquier peso. Eubank ha estado entrenando en el gimnasio McIntyre's en Estados Unidos en preparación para esta pelea. Eubank ha pasado períodos significativos entrenando en Las Vegas a lo largo de su carrera y espera que regresar allí le permita redescubrir su forma para validar sus afirmaciones de que es mejor boxeador que Smith.
Sin embargo, Smith no cree que el cambio consiga nada.
"Siento que lo que entra por un oído sale por el otro con Chris", dijo Smith a Sky Sports. "Todavía estoy aprendiendo. Puede tener a los mejores entrenadores en su esquina, no hace la diferencia. Chris es el que tiene que cambiar, no puede boxear como lo hizo la última vez".
Sin tiempo para la derrota
Eubank nunca ha tenido un título mundial importante y, a sus 33 años, no puede permitirse el lujo de perder más terreno.
"Mi carrera está en juego", dijo Eubank. "Probablemente nunca he tenido tanta presión sobre mí".
A pesar de retar a excampeones como Gennadiy Golovkin, y una vez que le ofrecieron la pelea por el título mundial con GGG, Eubank aún tiene que competir por un título mundial de peso mediano. Ahora en el puesto número 5 del CMB, y no clasificado por los otros tres órganos rectores, Eubank se encontrará lejos de una oportunidad de título si no logra vengar la derrota ante Smith.
El padre de Eubank, Chris Sr., gobernó como campeón mundial de peso mediano y súper mediano en la década de 1990, pero se le acaba el tiempo a Chris Jr. para ganar uno de los cuatro cinturones principales (Chris Jr. ostentaba el título 'interino' de la AMB en 2019, que no es el título mundial absoluto).
"No puedo perder, ya que Liam puede decir que es mejor peleador que yo", dijo Eubank.
Smith está en mejor posición. Es el No. 3 y el No. 2 del CMB y la OMB respectivamente y una victoria sobre Eubank será un gran paso para enfrentar a Jermall Charlo o Janibek Alimkhanuly en 2024. El campeón de la OMB, Alimkhanuly, parece una ruta más probable para Smith si gana el sábado.
Conor Benn still in Eubank's future -- if he wins
El peso welter Conor Benn sigue siendo una opción para Eubank en caso de vengarse de Smith. En una repetición de la rivalidad de sus padres en la década de 1990, Eubank-Benn sería una gran pelea para el mercado del Reino Unido. El problema es que existen dudas sobre cuándo Benn podrá reanudar su carrera en el Reino Unido.
Un fallo del Panel Nacional Antidopaje levantó la suspensión provisional del boxeo de Benn después de que dio positivo en dos pruebas de drogas que obligaron a cancelar una pelea programada contra Eubank el año pasado en la semana de la pelea. Pero la Junta de Control de Boxeo Británica y el Antidopaje del Reino Unido (UKAD) han apelado esa decisión de permitir que Benn boxee.
El boxeo, particularmente en el Reino Unido, podría prescindir de otro golpe este fin de semana. Pruebas de drogas fallidas en suelo británico (Robert Helenius y Dillian Whyte fueron los últimos en el último mes), peleas que no se produjeron (Anthony Joshua-Whyte, Tyson Fury-Joshua, Fury-Oleksandr Usyk y Josh Taylor-Jack Catterall) y comentarios polémicos (Smith y Eubank) han creado publicidad negativa para el boxeo este año. Smith-Eubank 2 es una oportunidad para abordar el equilibrio.