En agosto pasado, apostadores en Las Vegas predijeron que Jay Gruden sería el primer entrenador en jefe despedido esta temporada, lo que parecía una apuesta segura.
"Definitivamente lo parecía, especialmente cuando miras todo lo que sucedió con los Washington Redskins", dijo el analista de televisión y ex jugador de los Redskins, London Fletcher, vía telefónica este lunes. "Como entrenador de primer año, Jay estuvo bajo los reflectores Cometió muchos errores. No lució bien".
Pero al asumir un gran riesgo, Gruden venció las probabilidades.
El entrenador en jefe de los Redskins envió a la banca al mariscal de campo Robert Griffin III --el tipo favorecido por el propietario Daniel Snyder-- para alinear a Kirk Cousins y con ello obtuvo el premio: Cousins disfrutó una temporada récord al tiempo que condujo a Washington al título de la NFC Este.
En el momento definitorio de su carrera, Gruden respaldó al pasador que daba a Washington la mejor posibilidad de ganar. Al tiempo que los Redskins se preparan para recibir a los Green Bay Packers en la Ronda de Comodines de la NFC, el mayor factor en la vuelta en la dirección del equipo es claro.
"Para crédito de Jay, optó por Kirk, y realmente le funcionó", sostuvo Fletcher, quien pasó sus últimas siete campañas de NFL con los Redskins. "Piensen sobre el momento de la situación. Decidió hacer el cambio al inicio de la campaña, y se mantuvo con Kirk sin importar nada. Mucho se invirtió en Robert, así que definitivamente se puede decir que [Gruden] estaba poniendo su empleo en riesgo.
"Todos saben lo que cedió el Sr. Snyder para ir por Robert y, obviamente, lo que piensa de él. Y luego dices, 'No. Vamos a quedarnos con Kirk'. Digo, Jay realmente se arriesgó. De no haber funcionado, entonces sería una conversación muy distinta. Pero funcionó. Y dice mucho sobre cuánto creyó Jay en Kirk".
Ese es el punto. Aquí está lo que tienen que entender respecto a los entrenadores en jefe de la NFL: elegir a un mariscal de campo es la parte más importante de su empleo. La persona que recibe el puesto de mariscal de campo determinará, en buena medida, cuánto tiempo retiene su trabajo el coach. ¿Es la personalidad en ocasiones factor al tomar esa decisión? Absolutamente. Pero pocas veces, si acaso, es el factor decisivo, porque simplemente hay demasiado en juego para que los entrenadores hagan lo suyo de esa manera.
A lo largo de la campaña repleta de drama de los Redskins en el 2014 --se fueron 4-12, y Gruden a menudo lució superado tratando de administrar un carrusel de mariscales de campo-- la percepción entre muchos aficionados era que Gruden estaba cediendo ante el favoritismo: Simplemente le gustaba Cousins y Colt McCoy más que Griffin, según pensaban. Supuestamente, para Gruden, era personal. La verdad es, al menos inicialmente, eran sólo negocios.
Al principio de la temporada, Gruden determinó que Griffin no era el indicado para el puesto. Contratado para ganar partidos y arreglar a Griffin --y no necesariamente en ese orden-- Gruden siguió hacia adelante bajo el edicto de la gerencia pese a sus propias reservaciones. Cabe decir al menos, no era la situación ideal.
Eventualmente, Gruden dudó bajo la presión de tener que colocar una pieza cuadrada en un hueco redondo. Al destripar a Griffin ante reporteros, Gruden falló de mala manera. Esa es su culpa. No cambia el hecho, sin embargo, de que la frustración de Gruden tenía que ver menos con diferencias de personalidad que con la inhabilidad de Griffin de leer apropiadamente a las defensivas.
"Obviamente, el mariscal de campo es una de las posiciones más importantes en todos los deportes profesionales", explicó Gruden. "Debes tener a uno bueno, uno que pueda funcionar, uno que pueda liderar a tu equipo".
Por eso es que Gruden respaldó a Cousins pese al potencial peligro a su carrera. Gruden no podía vivir una repetición de la pesadilla del año pasado. Con Cousins en la cima del orden de plantilla, pensó que no tendría que hacerlo.
Durante el campamento de entrenamiento y la pretemporada del 2015, Griffin continuó cometiendo los mismos errores (sostener el ovoide por demasiado tiempo fue su mayor deficiencia) en su intento por convertirse en un pasador de bolsillo. Cousins, quien era proclive a las entregas de balón durante sus primeras tres campañas, claramente dio un gran salto en la ofensiva.
Gruden deseaba iniciar con Cousins. Después de que Griffin sufriera una conmoción en la pretemporada, se convirtió en una decisión sencilla, aunque probablemente Gruden hubiera presionado a favor del cambio independientemente del estado de salud de Griffin. Gruden se sintió muy convencido por Cousins, quien validó su fe con una de las mejores campañas en la historia de la franquicia por un pasador.
Cousins impuso marca de Washington con 4,166 yardas aéreas, lideró a la NFL con un porcentaje de pases completos de 69.8 y ranqueó sexto con un 70.1 en TotalQBR. En los últimos 10 encuentros de Washington, Cousins brilló en pases de 20 yardas o más campo abajo, completando el 56.3 por ciento de dichos lanzamientos y promediando 20.0 yardas con cuatro touchdowns contra solamente una intercepción, de acuerdo a datos de ESPN Stats & Information.
Washington obtuvo apenas su tercer título divisional en los últimos 24 años. Cousins cumplió, y su "desarrollo ha sido una de las grandes razones por las que estamos en la posición en la que estamos", admitió Gruden.
El progreso de Gruden no ha sido menos importante. Esta temporada, Gruden se vio mucho mejor a la hora de ocultar sus emociones, algo obligado para un coach que desee seguir empleado.
"He crecido bastante", dijo Gruden. "Pienso que es un proceso que vas a tener que atravesar como entrenador en jefe de fútbol americano. Tu primer año, vas a tener tus altibajos.
"Cada día, cada año, debes crecer".
El gerente general Scot McCloughan ha tenido una influencia positiva en Gruden. Para Gruden, McCloughan ha sido un socio sólido. El apoyo recibido de McCloughan permitió a Gruden recurrir a Cousins antes de la campaña y seguir con él pese a algunos momentos dubitativos, antes de la racha de cuatro triunfos consecutivos de los Redskins para cerrar la campaña.
"Piensas acerca de Scot McCloughan siendo añadido a la mezcla, y qué gran adición ha sido", señaló Fletcher. "Desde la construcción de la plantilla, es el tipo de persona que deseas.
"Y cuando tienes a un tipo que puede conseguir jugadores para tu entrenador en jefe y apoyarlo en las cosas que quiere que se hagan, especialmente algo grande, como un cambio de mariscal de campo, es algo que ayuda a todo tu equipo de fútbol americano. Es lo que desea todo coach".
Con el mariscal de campo perfecto en su sitio y un aliado confiable en la gerencia, Gruden está en buena forma. Y aunque no existe garantía de que las cosas permanezcan así, finalmente parece que las probabilidades están de su lado.