MÉXICO -- Ya no resulta extraño ver a un equipo en la quinta o sexta siembra de su respectiva conferencia avanzando al Super Bowl... y ganándolo. Tampoco es peculiar que el líder divisional más flojo de cualquier bando en la NFL vea una racha iluminada en playoffs y genere un impacto inesperado.
Para la primera etapa de postemporada en la AFC, los argumentos pueden aplicar en ambos compromisos de comodín, pero sólo se identifica un candidato serio para pelar el título de la NFL: los Pittsburgh Steelers.
Por supuesto que, para siquiera soñar con el Lombardi, Pittsburgh (10-5) necesita superar su reto en puerta, la visita a los Cincinnati Bengals (12-4) que no contarán con el mariscal de campo Andy Dalton. Claro que no estoy vaticinando a Pittsburgh como campeón desde ahora, pero la jornada sabatina de playoffs ofrece muy poco en los pronósticos, más allá de lo aventurados que puedan ser.
Aunque Cincinnati logre doblegar a los Steelers, aún quedaría pendiente la condición física de Dalton en la inminente visita a Mile High o Foxborough, mientras la ofensiva de Ben Roethlisberger ha dejado claro que le puede hacer puntos a cualquiera.
El receptor abierto Antonio Brown entregó una de las mejores temporadas que se le han visto a un receptor de Pittsburgh y es el mejor aliado para un Big Ben que necesita depurar sus errores, pero como ya platicábamos en el frente a frente de mariscales, no puede abandonar la agresividad que tiene a los Steelers en playoffs, y la ausencia del corredor DeAngelo Williams depositará una enorme carga sobre Brown, Martavis Bryant y Markus Wheaton, un trío de receptores a la altura del que se les ocurra en la actualidad.
La cita es el sábado en Paul Brown Stadium a las 19:15 horas CT, 20:15 ET.
Para el momento del kickoff en Cincinnati, ambos protagonistas ya sabrán qué destino les aguardaría en la ronda divisional, ya que Houston Texans y Kansas City Chiefs se batirán en el NCR Stadium a las 15:20 horas CT, 16:20 ET.
El choque junta a dos de las mejores defensivas de la NFL con la interrogante para ambos coordinadores ofensivos, ¿cómo atacarlas?
Los defensivos J.J. Watt (otra vez al primer equipo All-Pro) y Whitney Mercilus han dominado por completo en el último mes para Houston y su mayor responsabilidad será detener al equipo más candente de la liga, los Chiefs y su marca de franquicia de 10 victorias al hilo.
La última victoria de los Chiefs en playoffs llegó hace mucho años. Muchos. Joe Montana era su mariscal de campo y justo fue contra el rival en turno, pero en ese entonces eran los Oilers. El 16 de enero de 1994, Montana y Marcus Allen trazaron la victoria en el Astrodome. A partir de entonces, Kansas City está 0-7 en postemporada.
Los grandes ausentes para este juego son los corredores Jamaal Charles y Arian Foster, quienes no son extrañados a estas alturas de la temporada porque se lesionaron muy pronto en el año, pero sus bajas nos arrojan a Alfred Blue para los Texans y Charcandrick West/Spencer Ware en Chiefs.
Para los mariscales de campo Brian Hoyer y Alex Smith llega un reto al que no están muy acostumbrados, aunque Smith tiene mayor experiencia que Hoyer en la instancia. Pero, en resumen, queda claro que la primera fase de muerte súbita en la AFC está liderada por Big Ben, el único QB ganador en playoffs que presenta la jornada sabatina y, por ende, el potencial estandarte del sótano ante los gigantes de la siguiente ronda.