MÉXICO -- Tan cerca del fin de semana, era necesario estar debajo de una piedra o encerrados en una caverna para no enterarse que Peyton Manning y Tom Brady se van a enfrentar nuevamente. El escenario es inmejorable, sobre todo porque ambos han desempeñado la totalidad de sus carreras en la Conferencia Americana de la NFL, por lo cual alcanzaron el punto más avanzado de su choque. La única historia que pienso no ha sido explorada entre ambos en el pasado, es la probabilidad de que el N° 17 sea el último round en la pelea de pesos completos.
Por otra parte, dos mariscales de campo ex ganadores del Heisman se miden por primera vez en playoffs, al tiempo que el próximo Jugador Más Valioso de la NFL Cam Newton lidera a los Carolina Panthers en Charlotte para recibir a los Arizona Cardinals de Carson Palmer.
Más allá de condecoraciones y nostalgia, es momento de analizar qué fortalezas y debilidades presentan a la mesa los cuatro protagonistas, en orden de descifrar quién tiene mejores posibilidades de acceder al Super Bowl 50 con base en la capacidad de su mariscal de campo.
New England Patriots en Denver Broncos, Domingo 14:05 PM CT, 15:05 ET por ESPN
Tom Brady
Yardas en playoffs: 302
Touchdowns: 2
Intercepciones: 0
Índice de pasador: 103.5
La mejor versión de Tom Brady está de regreso. Aunque estar bien arropado por una baraja aérea talentosa nunca ha sido su etiqueta, es cierto que la confianza del mariscal de campo se infla hasta sus niveles más elevados cuando el ala cerrada Rob Gronkowski está pleno de salud y desempeño. Fue tan evidente el estado de ánimo ofensivo en New England con Gronk y el receptor Julian Edelman de vuelta, que la primera serie anotadora contra los Kansas City Chiefs fue exclusivamente aérea. Edelman, que días antes estaba en duda, acabó con 10 recepciones para 100 yardas, mientras Gronk, que también en la semana recibió tratamiento médico en la rodilla, atrapó dos pases de touchdown. La defensiva de los Broncos es la mejor de la NFL y es muy probable que --así como no se compraron la lesión de Ben Roethlisberger como una ventaja-- no caigan en ningún tipo de perfil o tendencia que presente New England en su configuración ofensiva. Al final, los Patriots son el único equipo que ajusta su plan de ataque prácticamente de raíz con dependencia en su rival. Para Brady, este juego es la oportunidad absoluta de borrar la noción del Deflategate y avanzar a su 7° Super Bowl en una campaña sin controversia.
Peyton Manning
Yardas en playoffs: 222
Touchdowns: 0
Intercepciones: 0
Índice de pasador: 74.4
Las intervenciones de Manning como titular esta temporada han dejado claro que la fortaleza de los Broncos ya no pasa por el canal ofensivo. Pero las cifras y yardas tienen que ver poco con la aportación actual de Manning; el veterano --que podría iniciar su último juego, o penúltimo-- funge como un coordinador ofensivo dentro del campo, y se encarga del ritmo y el ajuste de jugadas en la línea de golpeo cuando identifica huecos defensivos. Por supuesto que esto no es nuevo para Manning, un pionero de las prácticas citadas, pero ahora es más importante que nunca. El establecimiento del ataque terrestre será todo para Denver, a menos que los receptores de Manning revivan el stickum y no los descubran. Contra Pittsburgh, Manning modificó los paquetes de disparo del rival cambiando la jugada de pase a una carrera, lo que mantuvo las cadenas en movimiento.
Arizona Cardinals en Carolina Panthers, Domingo 17:40 PM CT, 18:40 ET
Carson Palmer
Yardas en playoffs: 349
Touchdowns: 3
Intercepciones: 2
Índice de pasador: 92.4
Si no aprendió la lección ahora, podría desperdiciar su última oportunidad. Una defensiva de los Green Bay Packers que está lejos del poderío que presentan los Panthers sacudió por completo a Palmer, quien optó por cuidar el ovoide con pases cortos y seguros en la primera mitad de la Ronda Divisional. El comando ofensivo de los Cardinals buscaba neutralizar la presión al pase de Green Bay y terminó neutralizándose a sí mismo con una producción raquítica. La segunda mitad fue más agresiva tanto para Palmer como para el coach Bruce Arians, pero no olvidemos que uno de sus touchdowns llegó por obra absoluta de la fortuna (el segundo de Michael Floyd) y el del triunfo fue un pase pala. La lección es volver a las técnicas que los tienen como el 2° mejor equipo de la NFC, ya que cualquier otro rostro no será competitivo ante el N° 1.
Cam Newton
Yardas en playoffs: 161
Touchdowns: 1
Intercepciones: 0
Índice de pasador: 108.3
Newton declaró en la semana que nunca se pone nervioso. Si es un hecho, ahora viene la mayor prueba de su carrera. Podemos asegurar que los Cardinals van a disparar en su contra --son el equipo que más carga defensiva envió en la temporada--, pero parte de la madurez y desarrollo que tiene a Newton como el evidente Jugador Más Valioso del 2015, ha sido su capacidad para leer el disparo y contraatacar. Newton es líder de la NFL con 19 pases de touchdown contra la carga defensiva en la campaña. También registró su menor cifra personal en intercepciones contra el disparo (3). Estas cualidades podrían diferenciar en duelo más atractivo de mariscales en la jornada, con Newton y los Panthers como la mejor ofensiva del año con 31.2 punto por juego, y Palmer y los Cardinals justo detrás con 30.6.